Марина Марли – Параллели Вселенных: Защитники (страница 6)

– У нас масса важных дел, – начал Гарольд. – Что вы обсудили в моё отсутствие? Доложите. – Он обвёл вопросительным взглядом всех старейшин и остановился на Ричарде, подозрительно прищурив один глаз: – Вот ты, Ричард. Скажи мне, что тут делают стражники?

Ричард глубоко вдохнул, проглотив своё неудовольствие, и начал говорить:

– Стражники были вызваны для отчёта о наших потерях в этой битве.

– А-а-а-а, – медленно потянул Гарольд, – и сколько?

– Две тысячи воинов пало в этом сражении, – с горечью в голосе ответил Ричард.

– Что птицы? – невозмутимо продолжил Гарольд, постукивая пальцами по подлокотнику трона.

– Все птицы вернулись, кроме одной, – ответил ему стражник.

– Я тебя не спрашивал, – гневно посмотрел на него Гарольд. Переведя взгляд на Ричарда, уже спокойно он продолжил:

– Невелика потеря. Какие ещё новости?

– Ничего серьёзного, – невозмутимо отвечал ему Ричард.

– Вот и славно, – довольно буркнул Гарольд. – Как наш узник? – понизив голос и сфокусировав острый взгляд на Ричарде, спросил он.

– Сидит, – ответил Ричард, постаравшись сделать это более безразличным тоном, насколько было возможно.

Нельзя было выдать готовящийся план, направленный против возвышения Гарольда. Все должны сохранять спокойствие и держать язык за зубами, пока не будет известна хоть какая-либо достоверная информация о беглецах.

– Вот и прекрасно, – сказал Гарольд, потирая свои пухлые руки, пальцы которых были щедро усыпаны тяжеловесными перстнями. – Ну, если у нас в целом всё хорошо, я думаю, мы можем начать подготовку к походу. – В его глазах загорелись огоньки.

– Клан Гор? – нервно заговорили старейшины, смотря на него изумлёнными глазами.

– Воды. Я считаю, что мы себя отлично показали в бою с Конрадом и его воинами, даже заставили их бежать, поджав свои трусливые хвосты. Пришло время побеспокоить клан Воды, а то давненько мы не бывали в их землях.

– Но, Гарольд, – пытались возразить ему старейшины, – мы и так потеряли много воинов. Как мы отправимся в новый поход, оставив поселение без должной охраны? А вдруг Конрад с его армией вернётся и снова нападёт на нас, желая отомстить? – заговорили старейшины в один голос, возмущённые рвением Гарольда к подвигам. – Мы не думаем, что сейчас подходящее время идти в новый поход.

– А я считаю, что сейчас как раз самое время идти в клан Воды! – не уступал им Гарольд. – Кто-кто, но водные совершенно не ожидают нашего появления и подготовиться не успеют. Мы встанем лагерем на берегу, я отметил нужное место. – Гарольд развернул карту и ткнул пальцем в звёздочку на бумаге.

– Хорошо, – кивнули старейшины.

– Как мы без лодок доберёмся до поселений? – задал вопрос Веро, в то время как все присутствующие испытующе смотрели на Гарольда.

– Мы вырубим Тёмный лес и построим лёгкие лодки, на которых поплывут наши воины с минимумом тяжёлого обмундирования. Кузнецы уже могут отливать облегчённые доспехи, не так ли?

Старейшины вздохнули.

– Значит, я прав, – продолжил Гарольд. – Значит, я прав и всё, что я задумал, может осуществиться. Представляете, сколько новых земель мы сможем заполучить? Расширив свои владения, мы станем сильнее, и нам будет легче подавить этого вечного выскочку Конрада. Его кулаки сжались, а вены на вспотевшем лбу надулись. Гарольд начал закипать от злости, вспоминая письмо, адресованное Стефану, а не ему.

– Это всё так, Гарольд, но получив больше земель, нам будет нужно и войско больше, чтобы защищать новые территории, – продолжали настаивать старейшины.

– Защищать от кого? Конрада и его людишек? – усмехнулся Гарольд. – Возможно, узнав о наших победах, он даже и с места не тронется; испугается, закроется в своих чертогах и будет сидеть там, как трусливая мышь.

Старейшины переглянулись. Они поняли, что Гарольд не уймётся, пока не завладеет всеми территориями, пригодными для жизни, и не продемонстрирует своё величие над всеми. Нужно было срочно решать вопрос со Стефаном, беглецами и самим Гарольдом.

– Всё это требует большой подготовки, – говорил рассудительно Ричард, – не так просто подойти к клану Воды и тем более его захватить. Нам нужно больше времени, а людям нужно пожить в мире и покое.

– Одно другому не мешает, – отмахнулся от него Гарольд. – Представьте, сколько возможностей будет у ваших внуков, когда мы завоюем новые территории. И если мы подавим оба вражеских клана, ваши внуки точно будут жить в мире, наслаждаясь покоем.

Старейшины снова начали коситься друг на друга. Их глаза выражали бесконечную тревогу и опасения за судьбу клана.

– Нам нужно время всё обсудить, Гарольд. Предлагаем вернуться к этому вопросу завтра утром, – вежливо, но настойчиво попросил его Ричард.

– Хорошо, – кивнул он. – Утром небо яснее, а голова чище. Жду вас всех тут завтра, и мы продолжим обсуждать великие планы, направленные исключительно на благо наших детей и внуков, – подчеркнул он. С трудом слезая с трона, пыхтя и тяжело дыша, Гарольд удалился из комнаты советов.

Старейшины проводили его взглядом и наконец-то выдохнули. Они и не думали, что человек, который некогда был одним из них, был наравне с ними, может стать настолько одержимым идеей превосходства и первенства.

– Старейшины, – обратился ко всем Ричард, – я предлагаю нам сейчас разойтись и отдохнуть. Соберёмся вечером в тайной комнате. Я надеюсь, что стражники прибудут к нам с благими вестями, и мы наконец будем готовы принять решение.

Ричард тяжело поднялся со своего места, погружённый в безрадостные думы, и направился к выходу из комнаты советов. Его примеру последовали остальные старейшины. Комната опустела. Солнце за окном стояло в зените. Кидая жаркие лучи на пол, оно освещало клубы пыли, которые, нервно мечась в солнечном свете, казалось, впитали в себя все печали событий последних дней, произошедших здесь.

Осветив одну сторону замка, солнце отвернулось от другой, где находился Стефан. Он оживлённо беседовал с гонцом клана Гор, который, либо по недосмотру, либо по счастливой случайности был отправлен именно к нему в башню. Так думал Стефан, однако он ошибался в обоих случаях. Гонца к нему посадили намеренно. У Гарольда были свои соображения насчёт участи этих двоих. В его фантазиях они должны были в худшем случае покалечить друг друга, а в лучшем – избавить разом от всех забот.

– Значит, Конрад думает, что его дочь у нас в плену, – сидел Стефан на углу кровати и смотрел в окно невидящим взором, размышляя вслух. – Что было в том письме? Тебе известно? – вдруг перевёл он острый взгляд на гонца по имени Кристоф. Раскатистый бас Стефана разрезал застывший воздух комнаты, как гром в весенний день.

Гонец, ещё не отошедший от того, что его внезапно стащили с лошади и силком увели в неизвестном направлении, теперь сидел перед главой клана Земли (это он быстро понял и по его стати, и по выправке, и по одеждам), от которого ожидал своей скорой кончины, но никак не задушевных бесед.

– Нет, Сир, мне не сказали, – испуганно помотал он головой. – Но мой повелитель был очень печален, когда отправлял меня к вам.

– Я не припомню, чтобы Конрад в принципе давал шанс. Уж если он шёл с войной, то шёл до конца и без промедления. – Стефан поднял глаза вверх и почесал свою седовласую бороду, вспоминая молодые годы, когда ещё только начинал принимать участие в боях под командованием своего отца. – Что же там такого было написано, что наши войска были отправлены на битву? Я не думаю, что Конрад хотел воевать с учётом того, что его дочь должна быть у нас. А он вообще знает, что она сбежала? Он знает, что она и мой сын влюблены друг в друга и бежали вместе?

Он поморщился и сглотнул слюну, всё ещё не привыкнув к этой мысли, и снова перевёл взгляд на Кристофа.

– О-о-о-о, Сир. Нам это неизвестно. Мы не знали, что всё происходит так, как вы сказали, – был он искренне удивлён и даже обескуражен. – Всё, что вы сказали, это правда? Наша Элизабет действительно влюблена в вашего сына и сбежала с ним? Но когда и как? Как она вообще к вам попала, если вы её не брали в плен? А вы её не брали в плен? – начал он безостановочно сыпать вопросами, похоже, обезумев от всего происходящего.

– Нет, Кристоф, – вздохнул Стефан, – она пришла к нам сама, и мне тоже интересно, как ей удалось пробраться в наше поселение. Как они вообще до всего этого додумались? Подставили под удар наши народы, думая только о себе! Чёртовы эгоисты! А теперь вообще неизвестно где они и что с ними.

Его злость быстро сменилась растерянностью. Он встал и подошёл к окну, желая таким образом скрыть своё текущее бессилие.

Смещённый с трона глава смотрел в узкий проём, медленно постукивая кулаком по стене и ища глазами хоть какой-то знак их присутствия, но нет. Всё, что он видел, – это своё поселение и то, что было за его стеной. Земля опять безропотно приняла в свои объятия не одно тело, а небеса – сотни безвинных душ.

«Это должно прекратиться, – думал он. – Я должен принять факт этой любви и остановить кровопролитие. Конрад тоже примет, мы не сможем их разлучить. Осталось только придумать, как мне выбраться отсюда. Неужели мои мудрые старейшины, мои друзья и братья не услышат мой зов? Неужели они поддались тлетворному влиянию Гарольда? Не верю».

Стефан резко развернулся от окна и пошёл в сторону двери. Кристоф всё это время наблюдал за ним как заворожённый.