Марго Ромашка – Сказка для королевы песков (страница 2)
Ясмин выпрямилась. Она еще не знала, что будет делать, но одно поняла точно: она – правительница. И отчего-то не хочет ударить лицом в грязь перед этим мужчиной с зеленовато-карими глазами.
– Все в порядке, Джарван, – произнесла она, чуть медленнее, чем надо, но с достоинством. – Я просто… видела странный сон. Расскажите мне о границах.
Джарван чуть прищурился, словно уловил в ее тоне нечто новое, но тут же склонил голову в сдержанном поклоне.
– Как прикажете, моя госпожа.
Год. У нее есть год. И кажется, он начался прямо сейчас, под палящим солнцем Сахар-Арканума, в тени будущего предательства.
Глава 2.
Джарван прошел к низкому столику, но садиться не стал – остановился, заложив руки за спину. Ясмин отметила эту деталь машинально: генерал не позволял себе вольностей в присутствии правительницы. Даже когда она стояла босая, в накинутой наспех ночной сорочке.
– На восточных границах активизировались пустынники, моя госпожа, – начал он без предисловий. Голос звучал ровно, но в глубине его бродило что-то тяжелое, похожее на грозовой рокот. – Секта поклоняющихся богу Раздора. Раньше они лишь изредка нападали на одиноких путников, но теперь осмелели.
Он сделал паузу, и Ясмин заметила, как напряглись мышцы на его челюсти.
– Три дня назад они ограбили деревню в районе городка ученых. Унесли припасы, угнали скот. И, что хуже всего, уничтожили один из двух колодцев арены. Люди остались без воды.
Ясмин сжала кулаки. Ткань накидки смялась под пальцами, и она с удивлением ощутила, как внутри закипает злость. Не геймерская досада от проигрыша, а нечто иное – горячее, колючее, совершенно настоящее. Это тело помнило свой народ. Даже если сама она была здесь чужой.
– Городок ученых, – эхом повторила она, пытаясь выудить из памяти разрозненные фрагменты лора. – Там ведь находится библиотека Сумеречных знаний? Та, что строил еще мой прадед?
Джарван чуть заметно дернул бровью, будто не ожидал, что она вспомнит.
– Именно так, госпожа. Совет уже вынес предварительное решение. Они хотят закрыть арену городка от основной части империи. Перекрыть ворота, отозвать гарнизон и оставить жителей разбираться с пустынниками самостоятельно.
– Что?!
Слово вырвалось раньше, чем Ясмин успела подумать. Она замерла, чувствуя, как колотится сердце. Арены. Разделение на арены – наследие прадеда Ясмин. Когда засуха сковала земли Сахар-Арканума, превратив цветущие долины в пыльные трещины, император принял жесткое решение. Оазисов было мало, воды не хватало на всех, и он расчертил карту империи на сектора – арены, каждая с двумя колодцами. Выживут те, кто сумеет удержать свои источники. Жестоко, но справедливо. Империя выстояла.
Но закрыть целую арену? Оставить городок с его библиотекой и жителями без защиты?
– Вы чего-то недоговариваете, генерал, – медленно произнесла она, вглядываясь в его лицо. – Совет не стал бы предлагать такое только из-за одного ограбления.
Джарван встретил ее взгляд прямо. Зеленоватые отблески в его глазах на миг стали ярче, будто солнце за окном нарочно поймало нужный угол.
– Колодец не просто уничтожили, – сказал он тихо. – Есть основания полагать, что его отравили. Воду из второго пока можно пить, но если пустынники доберутся и до него, арена станет мертвой.
В спальне повисла тишина. Такая густая, что Ясмин слышала собственное дыхание. Отравили. Отняли у людей воду, а ту, что осталась, превратили в угрозу. Секта бога Раздора… она знала о них по игре. Фанатики, считавшие, что Сахар-Арканум должен пасть, чтобы возродиться в хаосе. В оригинальном сюжете они были мелкими врагами на первых уровнях Зары. А здесь, в реальности, они уничтожали деревни.
Позади раздался едва слышный шорох. Ясмин скосила глаза и чуть не вздрогнула. Абу парил в воздухе. Зверек не просто прыгнул или забрался повыше – он плыл, рассекая воздух, словно пушистая рыба в невидимом аквариуме. Жилетка забавно топорщилась, хвост с кисточкой двигался из стороны в сторону, помогая маневрировать. Зеленые глаза сияли довольным блеском. И что самое поразительное – Джарван его не видел. Генерал продолжал стоять навытяжку, глядя на Ясмин с ожиданием, совершенно не замечая парящего в полуметре от ее плеча зверька.
Абу подплыл ближе, почти касаясь пушистой щекой ее уха.
– Совет давно мечтает посадить Амира на трон, – зашептал он, и голосок звучал вкрадчиво, с ехидцей. – Им нужна марионетка, а не сильная правительница. Закрытие арены – первый шаг. Если ты не вмешаешься, братец заявит, что ты слаба и не способна защищать империю. И совет его поддержит. Аплодируя стоя. И бросая в воздух лепестки роз.
Ясмин сжала зубы. Вот оно. Уже началось. Еще даже года не прошло, а интриги плелись прямо сейчас, пока она стояла босая в своей спальне.
– И вот тебе, душа моя, первое задание, – продолжил Абу и взмахнул лапкой.
Прямо перед глазами Ясмин вспыхнуло полупрозрачное окно. Точно такое, какие она видела в играх – с чуть светящимися краями, изящной вязью букв и маленьким значком песчаных часов в углу. Навык чтения на местном языке, видимо, передался ей вместе с телом, потому что слова складывались в предложения мгновенно.
– Ты серьезно? – прошептала Ясмин, не сдержавшись.
– Что, простите? – Джарван нахмурился.
Ясмин моргнула. Окно исчезло. Абу приложил лапку к губам в жесте «молчи, дуреха» и плавно отплыл в сторону, делая вид, что его здесь вообще нет.
– Ничего, генерал. – Она взяла себя в руки и расправила плечи. – Когда совет собирается объявить решение?
– Завтра, на утреннем заседании в Золотом зале. – Джарван чуть склонил голову к плечу, изучая ее лицо. Во взгляде мелькнуло что-то похожее на надежду. – Моя госпожа, позвольте говорить прямо. Если арену закроют, гарнизон снимут, а пустынники захватят библиотеку, это станет началом конца для всего востока. Советники знают это. Им просто… наплевать. Им нужен предлог, чтобы показать вашу несостоятельность.
– Моего брата они уже предупредили о заседании?
Джарван помедлил.
– Да. Принц Амир будет там.
Ясмин кивнула. Медленно, обдумывая каждую секунду. Внутри все дрожало – смесь страха, адреналина и того странного чувства, когда ты понимаешь, что попал в игру, но цена поражения теперь не просто надпись «Game Over» на экране телефона. Амир. Тот, кто в оригинале убьет ее через год. Тот, кого Зара пыталась спасти, но не сумела. Сейчас он еще не заключил сделку с Фаридом, еще не стал марионеткой повелителя зла. Где-то там, в глубине дворца, он просыпается в своих покоях и, возможно, уже знает о разгромленной деревне. И улыбается.
– Джарван, – произнесла она, голос зазвенел металлом. – Соберите для меня все данные по восточным аренам. Количество жителей, запасы воды, состояние укреплений. И отправьте гонца в городок ученых. Пусть узнают, что правительница не оставит их без защиты.
Генерал на мгновение замер. Потом его губы дрогнули в чем-то, что было почти скупой улыбкой.
– Будет исполнено, моя госпожа.
Он поклонился и направился к выходу.
Глава 3.
Зеленый шелк струился до самого пола, подхваченный на талии широким поясом с золотой вышивкой – песчаные лилии переплетались в узоре, который помнили еще первые правительницы Сахар-Арканума. Ясмин стояла перед высокими дверями Зала совета и пыталась унять дрожь в коленях. Ткань платья приятно холодила кожу, впитывая утреннюю прохладу дворцовых коридоров, и это отрезвляло.
– Ты дрожишь, как тушканчик перед песчаной кошкой, – раздался шепот над ухом. Абу парил у самого ее плеча, скрытый от глаз слуг и стражи. – А ну-ка соберись. Помни: они чуют страх, как шакалы чуют раненую газель.
– Я не боюсь, – солгала Ясмин.
– И правильно делаешь, что врешь. Главное, чтобы им эта ложь показалась правдой. – Зверек пригладил лапкой шерстку на груди. – Задание помнишь?
Ясмин мысленно вызвала окно. Полупрозрачные строки вспыхнули перед глазами: «Убедить совет не закрывать арену городка ученых...» Часы в углу окна неумолимо отсчитывали время. До начала заседания оставались минуты.
– Помню, – она глубоко вдохнула. – И еще помню, что никто не должен заметить, что их императрица вместила в себя другую душу. Ты говорил это раз пять по дороге сюда.
– Шесть, – поправил Абу. – И скажу седьмой, если понадобится. Ты теперь – Ясмин из рода Ур, дочь прошлой императрицы, правительница Сахар-Арканума. Не какая-то там студентка перед зачетной неделей. Держи спину. Подбородок выше.
Она кивнула. Поправила тяжелые платиновые волосы, уложенные служанками в сложную прическу с тонкими золотыми цепочками. Прикосновение металла к вискам принесло неожиданное успокоение – тело помнило этот ритуал, помнило, каково это – готовиться к битве без оружия.
– Открывай, – велела она слуге у дверей.
Створки из резного эбенового дерева разошлись бесшумно, и Ясмин шагнула в Золотой зал. Солнечный свет лился сквозь высокие арочные окна, заставляя сиять каждую поверхность: позолоченные капители колонн, мозаику пола из смальты медовых оттенков, бронзовые светильники на стенах. Круглый стол в центре зала был вырезан из цельного куска окаменевшего дерева – наследие тех времен, когда Сахар-Арканум еще не знал засухи и на месте пустынь шумели леса.