Маргарита Гришаева – Невеста по контракту (страница 8)

— А я говорила, что если бы леди выбыла, то об этом бы объявили, как это было с леди Эрвиной и леди Анриссой, — невозмутимо заметила Нарина, сегодня облаченная в темно-синее платье, обильно украшенное камнями. К сожалению, этот оттенок делал девушку почти мертвенно-бледной, но, кажется, ее это устраивало. — Добрый вечер, леди Линария. Рада, видеть вас в добром здравии.

Как удачно мы подобрались к интересующей меня теме.

— Благодарю вас. А что, к слову, произошло с этими леди? Я отметила, что их сегодня нет.

Леди переглянулись с каким-то загадочным видом, а потом собрались поближе ко мне, явно собираясь сплетничать.

— Леди не прошли конкурс, — поделилась Шанрия.

— А его можно было не пройти? — удивилась я. — Это же была… просто беседа?

— Не просто, — усмехнулась Нарина. — Все же, Иркания главная жрица центрального храма и видит большее, чем доступно остальным.

В этом я уже не сомневалась. Но что имеют в виду девушки?

— Иркания увидела, что леди Эрвина и леди Анрисса уже связаны узами помолвки с другими мужчинами, —поделилась Клаудия, на мой вопросительный взгляд.

— А так могло быть?

Вдруг, кто-то из кандидаток тогда и вовсе замужем?

— Очень просто, — пожала плечами Шанрия. — Помолвку заключили, но, получив предложение от императора, поспешили расторгнуть, ведь стать императрицей выгоднее. Вот только помолвку, проведенную в храме, нельзя расторгнуть лишь на словах. Особенно если ее заключали из искренних чувств. Даже если голос разума уверял леди, что быть императрицей лучше, сердцем они остались связаны с другими. Поэтому леди отчислили, и они уехали домой.

Да уж, не ожидала, что выдуманный для моей победы конкурс спасет двух девушек от навязанного участия в отборе.

— У меня жрица тоже спрашивала, занимает ли кто-то место в моем сердце. А потом заявила, что я уже встретила свою судьбу, но еще не поняла этого, — неожиданно призналась Шанрия.

— Вдруг это император? — тут же восторженно выдохнула Клаудия.

— Не думаю, — с легкой усмешкой покачала головой леди, бросив быстрый взгляд в сторону помоста.

Удивительно, что она так легко призналась в этом соперницам. Твердо решила выйти из игры, но пока подчиняется воле родных, или просто пытается обмануть окружающих?

— Мне она сказала, что я встречу свою судьбу, причем довольно скоро, — в свою очередь, призналась Нарина. Судя по ее лицу, пророчество не вдохновляло.

— А мне ничего не сказала, — с разочарованием заметила Клаудия. — А сама я не догадалась спросить… Как же так…

Взгляды девушек сошлись на мне. И я решила подыграть нашей с императором легенде.

— Мне она сказала, что моя судьба вот-вот свершится, — изобразив недоумение, пожала я плечами. — Не знаю, что бы это могло значить.

— Возможно, где-то в этом дворце, вы найдете свою любовь, — ободряюще улыбнулась мне Шанрия.

Она меня уже нашла, на мое горе.

К удивлению, прием проходил без особых проблем. Все танцевали, развлекались, болтали. Никто не пытался меня отравить или напасть. И это даже больше напрягало — слишком тихо. Пару раз меня пытались пригласить на танец, но я удачно отговаривалась головокружением. К счастью, история моей «удачной» охоты была уже известна всему двору, так что меня не слишком беспокоили. Наша компания продолжала держаться вместе, ведя неспешный, по большей части бессмысленный разговор. Но все же настал тот самый момент.

Музыка стихла. Глашатай трижды оглушающе простучал посохом, привлекая внимание к помосту.

— Его величество желает произнести речь!

Эхо голосов смолкло, и в зале повисла тишина.

— Прежде чем начать, я хотел бы пригласить сюда одну леди, — разнесся над залом голос императора.

Вот так сразу? Кхм… кажется, я зря далеко отошла.

— Кронпринцесса Линария Анрисия Барвис Эстарская.

Леди рядом удивленно обернулись ко мне, и я поспешила изобразить на лице недоумение.

— Леди, прошу вас, поднимитесь сюда.

Каким-то образом всему залу тут же стало известно, где я нахожусь. Гости передо мной расступились, открывая проход к трону, где с протянутой рукой ожидал Ксандр.

Отступать поздно, теперь только вперед.

Шагая меж придворных, я старалась следить за реакцией окружающих. Не потому, что опасалась нападения. Было интересно, чего ожидают придворные. Без удивления отметила несколько злорадных лиц, преимущественно женских. Надеются, что меня поймали на каком-то нарушении и сейчас при всех выгонят? Стоит присматривать за этими леди, они явно сделают подлость, так сказать, из любви к искусству, а не из-за заговора. Кто-то смотрел оценивающе, в основном мужчины. И, судя по взгляду, оценивали вовсе не с точки зрения внешности — пытаются просчитать к чему все идет? Но большая часть придворных была удивлена. А вот меня удивило, что на лице вдовствующей императрицы тоже был написан интерес вперемежку с недоумением. Только не говорите мне…

Додумать мысль не успела, император взял меня за руку, помог подняться на помост и, не отпуская ладони, вновь завел речь.

— Леди Эстарская с самого начала обратила на себя мое внимание.

Не сомневаюсь, ведь я оказалась единственной из невест, кого он лично на руках доставил до покоев. Спасибо за это Линарии.

— На первом испытании она продемонстрировала удивительную самоотверженность, собранность и готовность помочь окружающим в тяжелой ситуации, независимо от их положения.

Я с трудом удерживала на лице вежливую улыбку, хотя на мгновение все же сжала свои пальцы на его ладони чуть сильнее, пытаясь донести мысль. Мы все мои ошибки будем прилюдно перебирать? Это обязательно?

— В дальнейшем леди продемонстрировала множество немаловажных для меня черт: уважение к традициям, умение отстаивать собственное мнение, завидную проницательность, преданность и смелость, — не обратив внимание на мой намек, продолжил расписывать мои достоинства Ксандр. Я-то надеялась, что хватит мнимого благословения богини. — Думаю, многие задаются вопросом, когда я успел узнать обо всех этих качествах леди, если почти не общался с невестами? Я вас удивлю — хоть вы не знали, я долгое время находился с ними рядом, следил за ходом конкурсов и успел пообщаться со всеми участницами.

А вот это он зря рассказал. Ведь теперь очевидно, что он общался с девушками под личиной. Хотя, с чего я взяла, что он со всеми встречался под видом лорда Карвуса? Да и эту личность он перед заговорщиками уже раскрыл.

По залу уже начали разноситься взволнованные шепотки — придворные догадались, к чему ведет император, расхваливая такую прекрасную меня. Судя по удивлению на лице императрицы, я правильно поняла — предупредить родных император не догадался.

— На самом деле, вот уже несколько дней, как я определился с выбором. И на мое счастье, вчера он нашел очередное подтверждение. Уважаемая жрица Иркания получила знамение от богини, что я правильно опередил свою судьбу, — с улыбкой глядя на меня и не обращая внимания на нарастающий шум, продолжал Ксандр.

Признаться, я занервничала. Эти уточнения, что богиня нас одобряет, хоть и были ожидаемы, озвученные вслух, заставили меня переживать. Вдруг, правда одобряет? Вообще, фальшивая помолвка выглядела…слишком настоящей, вызывая у меня внутреннюю дрожь неясного толка. Или дело в сверлящих спину взглядах? Как будто этого было недостаточно, император решил усугубить ситуацию. Не отпуская моего взгляда, он опустился на одно колено, заставляя толпу ахнуть от удивления.

Целый император преклонил колени перед простой наемницей! Мне сейчас плохо станет… Неужели нельзя было просто вручить мне кольцо?

— Леди Линария, — игнорируя всеобщий ажиотаж и мой ужас, Ксандр вытащил из кармана камзола бархатную коробочку. — Вы покорили мое сердце и разум. Я могу лишь смиренно надеяться, что вы смилостивитесь и примете предложение стать моей императрицей.

Гад, как есть гад. Ведь можно было это обставить…проще. Это же фальшивая помолвка! Но нет он решил до конца играть роль тирана, внезапно потерявшего голову от любви. В последнее я уже почти верю, разум он точно потерял. Смешно, право слово. Только меня почему-то не тянет смеяться… Скорее уж, впервые за много лет, меня охватил жар смущения.

В зале повисла тишина — все с напряжением ожидали моего ответа. Неужели кто-то думал, что хоть одна из участниц отбора отказалась бы? Если бы было можно так сделать, то они бы отказались еще до его начала.

— Это честь для меня, мой император. Конечно, я принимаю ваше предложение.

Мгновение неверия… и зал снова взорвался голосами. Кто-то выкрикивал поздравления, кто-то нервно обсуждал случившееся с соседом, а откуда-то даже доносился плач — не иначе кто-то из конкурсанток не сдержал чувств. Ксандр же просиял такой улыбкой, словно я действительно приняла его предложение. Вытащив массивное кольцо с крупным черным камнем из коробочки, он аккуратно надел на меня. Мгновение словно любовался этой картиной, коснулся поцелуем ладони и только после этого соизволил подняться на ноги. Признаться, его коленопреклоненное положение меня изрядно напрягало.

— Троекратное ура в честь будущей императрицы Арвины! — рявкнул он.

— Ура! Ура! Ура! — с удивительной готовностью ответил зал, заставив меня нервно вздрогнуть от неожиданности.

На этом неприятные сюрпризы не закончились. Не успели стихнуть громкие поздравления, как на помосте рядом с нами объявилась сама Иркания. Причем сделала это так неожиданно, что клянусь, если бы не император, удерживающий мою руку, я могла бы ударить достопочтенную жрицу. Не люблю, когда подкрадываются со спины.