Маргарита Гришаева – Невеста по контракту (страница 7)

— Да… Прости, Кайлина, я забылась, — смутилась принцесса, а вот Рания бросила на меня осуждающий взгляд. Я не сомневалась, что она всегда будет за свою девочку. Но надо же понимать, что мы не развлекаемся, вообще-то, а спасаем ее страну и империю от проблем.

— Тем более, оно того не стоит. Император всего лишь объявит о своем выборе, а потом нас долго будут поздравлять все придворные. Ничего интересного.

Пожалуйста, Коварнейшая богиня Судьба, пусть все и правда пройдет скучно и нудно.

— А насколько поразит окружающих мой вид, вы можете посмотреть и здесь. Невесты собираются в коридоре. Вот выгляните за дверь и оцените. А вот покидать комнаты не стоит. Тем более, сегодня основную охрану наверняка сосредоточат на приемном зале.

Не сомневаюсь, император предвидел попытку заговорщиков остановить его от официального объявления невесты. И надеюсь предпринял по этому поводу меры.

— Ты права, — повеселела Линария. — Самые придирчивые и завистливые критики соберутся именно здесь. Интересно посмотреть на их лица, когда они осознают, насколько недооценивали нас.

Смотрите, как она заговорила. Королевская гордость все же не пустой звук. А ведь даже виду не подавала, что ее задевает пренебрежение со стороны остальных леди. Глупая маленькая принцесса. Леди, которые соберутся в коридоре, вовсе не те люди, чье мнение стоит принимать в расчет. Куда важнее, если ее уважают или хотя бы просто серьезно воспринимают собственные министры. Особенно, если она планирует править сама. Впрочем, не мне учить королевскую особу, пусть с этим разбирается ее отец.

— Леди-конкурсанток приглашают проследовать на торжественный прием! — раздалась одновременно со стуком в дверь.

Мы переглянулись.

— Пора!

Линария правда вышла за мной, чтобы полюбоваться реакцией конкурсанток. Впрочем, сегодня все постарались выглядеть роскошно. У меня даже закралась мысль, не просочилась ли новость, что именно сегодня император сделает выбор. Но скорее дело в том, что количество соперниц стремительно уменьшалось (я обратила внимание, что двух леди не хватало), а потому оставшиеся стремились привлечь внимание императора самым доступным способом — внешностью. Мое появление в коридоре заметили не сразу и отреагировали на него по-разному. Кто-то был удивлен, кто-то окидывал оценивающим взглядом, но большинство смотрели с откровенной завистью и злостью. Линария была счастлива.

— Леди! — перекрыл взволнованные шепотки невест грозный оклик леди Делии. — Прошу проследовать за мной.

— Удачи, — тихо шепнула мне в спину Линария и скрылась в комнате.

А я, сделав глубокий вдох, пристроилась в хвост колонны из невест.

Кстати, потеряшки к нам так и не присоединились, из чего я сделала вывод, что леди не опоздали, а покинули отбор. Интересно, они умудрились что-то натворить или произошла очередная неприятность? Сомневаюсь, что дело в фальшивом конкурсе-собеседовании со жрицей. Он вроде не предполагал отчисления участниц.

Довольно быстро, мое любопытство нашлось кому утолить. Правда, для начала мне пришлось удовлетворить чужой интерес.

— Прекрасно выглядите, леди Линария, — чуть приотстав, ко мне присоединилась Шанрия. Леди выглядела великолепно в своем темно-зеленном струящемся платье и с копной темных распущенных, перевитых камнями волос. Было странно слышать комплименты от столь красивой девушки, но все же я ни на мгновение не подумала, что это лесть.

— Вы тоже сегодня обворожительны, — вежливо улыбнулась я в ответ.

— Рада, что вы все же присоединились к празднику.

Я бросила на нее вопросительный взгляд — прозвучало странно.

— Вы отсутствовали на вчерашнем конкурсе, — немного неуверенно заметила леди. — Мы решили, что после всех... треволнений, вы предпочли покинуть отбор.

— Нет, что вы. Просто, вчера я еще не слишком хорошо себя чувствовала. Но жрица Прекраснейшей была столь любезна, что посетила меня в покоях. Благодаря чему, мне удалось поучаствовать в конкурсе наравне со всеми. А сегодня утром императорский целитель окончательно избавил меня от последствий неудачной охоты.

Значит, вот с чем были связаны удивление и злость остальных конкурсанток. Видимо, многие списали меня со счетов и понадеялись, что соперниц стало меньше. А ведь нас и так уже чуть больше половины, хотя мы не провели в замке и двух недель. Правда, они были насыщенными. Мне казалось, что мы тут гораздо дольше.

Расспросить подробнее, что же случилось с другими пропавшими леди, я не успела — мы подошли к приемному залу.

Мне прошлый прием показался многолюдным? Забудьте, в этот раз все было хуже. В этой толпе и змея с трудом проскользнет. Инстинкты охранника тут же напомнили, как легко в такой толпе получить удар кинжалом в бок, но деваться было некуда. Хорошо хоть придворные потеснились, образовав проход и позволив кандидаткам спокойно пройти прямо к трону. Здесь тоже произошли изменения. На помосте теперь располагались четыре кресла, и все они оказались заняты. Компанию императору составили вдовствующая императрица и брат с сестрой. И все они с интересом рассматривали строй невест.

Может Ксандр и старался сохранить в тайне помолвку, но количество приглашенных и то, что к нему присоединилась вся семья, несомненно заставили окружающих задуматься. А еще… императору стоило лучше проинструктировать младших. Принцесса уж слишком откровенно пялилась на меня, хотя мы, вроде как, должны быть незнакомы. Впрочем, как оказалась, проблема была не только в наследниках императорской семьи.

Выстроившись перед императорским троном, мы синхронно склонились в реверансах. В этот раз я даже не сбилась и не замешкалась, занимая свое место рядом с Шанрией.

— Его Императорское Величество, Ксандр Арвийский, приветствует участниц отбора!

Я позволила себе поднять голову… и тут же наткнулась на темный внимательный взгляд императора. В зале стояла тишина, все ждали слов правителя, а он жадно рассматривал меня, заставляя изрядно нервничать. Зачем, спрашивается, эта наигранность? Сам же платье выбирал, так к чему спектакль? И он слишком явно выражает интерес. Не слишком ли рано?

Поймав его взгляд, я чуть нахмурилась, давая понять, что не оценила его игры.

— Рад приветствовать вас всех на сегодняшнем вечере, — сделав вид, что ничего не произошло, Ксандр с улыбкой поднялся. — Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать день, когда богиня Любви сошла в наш мир и указала, в каком месте будет заложен ее главный храм.

Надо же, для сегодняшнего приема даже повод есть, да еще и связанный с богиней. Как удачно. Интересно, это правда или повод срочно выдумали и внесли в летописи? Не удивлюсь последнему.

— Поблагодарим же Прекраснейшую из богинь, что она благоволит нашей империи и дарит свое покровительство.

Ксандр сложил руки на груди и чуть склонил голову, вознося беззвучную молитву. Придворные поспешили последовать за своим правителем. Я решила не отставать, но, бросив взгляд на Шанрию рядом, помянула про себя проклятые пески и быстро сменила позицию рук, осознав в чем ошиблась в прошлый раз. Ну откуда мне было знать, как складывают руки простые люди, когда меня обучали жрицы! Я и подумать не могла, что переплетение пальцев, которое я воспроизвела почти не задумываясь, присуще только жрицам. Неудивительно, что император удивился. Ладно, если спросит, скажу, что я некоторое время воспитывалась при храме богини. Но не стоит больше совершать подобных ошибок.

— Надеюсь, богиня Любви не оставит нас и в дальнейшем. Чуть позже у меня будет для еще одно важное объявление, а пока прошу всех наслаждаться вечером! — объявил император, тем самым закончив с официальной частью.

Грянула музыка, и гости загомонили и зашевелились.

— Не хотите ли немного освежиться? — почти сразу предложила Шанрия. — Если честно, у меня от нервов пересохло в горле, я бы не против выпить бокал вина. Что скажете?

— С удовольствием, — согласилась я, лишь бы сбежать от внимательного взгляда Ксандра, который и сейчас чувствовал всей кожей. Он же император, нельзя вести себя сдержаннее и внимательнее? Он же нас выдает! Или… это осознанная провокация?

Я на мгновение застыла и бросила быстрый взгляд на мужчину. Ловушка? Тогда нужно было предупредить! Додумать не успела, леди Шанрия подхватила меня под руку и потянула в сторону столов. За что я ей была весьма благодарна — чем дальше от императора, тем лучше.

— Интересно, какое важное объявление хочет сделать император?

— Понятия не имею. Может, придумал для нас новое испытание?

Мысль леди явно не обрадовала. Ничего, ей недолго осталось терпеть. Уже сегодня вечером она узнает, что может возвращаться домой. И надеюсь, будет рада этой новости.

Бокал вина я со стола с закусками взяла, вслед за Шанрией, но скорее для вида. Пусть комплект проверяющих артефактов был со мной, но я им не доверяла. И вообще зареклась есть и пить на приемах.

А пока выдался момент, решила расспросить, как прошел вчерашний конкурс. Тем более, что к нам присоединились Клаудия и Нарина. Надо же, не думала, что у меня своя компания образуется.

— Леди Линария, как я рада, что вы не покинули отбор! — радостно поприветствовала Клаудия. Удивительно, но сегодня девушка изменила кукольному облику — волосы были собраны в элегантную прическу, да и платье было непривычно строгого, серебристо-серого оттенка. Разве что выражение лица осталось таким же радостным и наивным.