Маргарита Гришаева – Невеста по контракту (страница 10)

Когда основной поток поздравляющих начал иссякать, в эту череду вклинились и невесты. Изьяра поздравляла меня едва ли не сквозь зубы, недовольно сверкая темными глазами. Чувствую, если Ксандр не поспешит отослать кандидаток домой, то леди попытается соблазнить его любыми доступными способами. Меня она и сейчас не считала за соперницу — наверняка думала, что я победила лишь из-за титула. Леди Анрисса тоже не выразила восторга, но хотя бы смогла удержать лицо. Леди Мирания восприняла новость о проигрыше спокойно и равнодушно. С должной долей радости поздравила меня с помолвкой и выразила надежду, что их пригласят на свадьбу. Подозреваю, что Ксандр будет обязан пригласить представителей всех подвластных королевств, а значит, практически всех проигравших девушек. Какой счастье, что я не стану свидетельницей этой неприятной встречи.

Последними поздравить меня подошли те, с кем я общалась больше всего — Клаудия, Нарина и Шанрия. И вид у девушек был скорее удивленный, чем радостный.

— Леди Линария… Это так неожиданно, но я поздравляю вас с этой победой, — крепко обняв меня, неуверенно улыбнулась Клаудия. — Я…простите, но я все еще немного влюблена в императора, и не могу радоваться от всей души. Но я обязательно справлюсь с этими чувствами и найду свою настоящую любовь. И я правда считаю, что вы достойны титула императрицы, — робко взглянула она на меня. — Я рада, что вы останетесь в столице. Надеюсь, что мы сможем дружить и дальше.

— Благодарю вас, леди Клаудия, — с улыбкой приняла я ее неловкие поздравления. — Я тоже рада, что мы сможем продолжить общение. Надеюсь на вашу поддержку в дальнейшем. Все же, вы лучше знакомы с высшим светом. Думаю, ваши советы мне пригодятся.

— Да, я всех здесь знаю, — тут же довольно улыбнулась девушка. — И буду рада помочь.

Поддержка местной леди не помешает. Я не списала ее со счетов (хотя леди все же не была приближенной к императорской семье, чтобы оказаться задействованной в заговоре), но информацией у нее наверняка можно будет разжиться.

— Леди Линария, что-то подсказывает, что вы были в курсе предложения, не так ли? — с хитрой улыбкой оттеснила от меня Клаудию Шанрия. — Не просто так вы сегодня особо постарались с нарядом?

Чересчур умная леди. В некоторой степени жаль будет с ней расставаться. Шанрия прибыла из другой страны, ее участие в заговоре исключить проще, чем местных леди. И с ее наблюдательностью и умом, она бы пригодилась мне при дворе. Увы, скорее всего, сегодня мы с ней виделись в последний раз.

— Понятия не имею, о чем вы, — изобразила я недоумение. — Для меня это стало такой же неожиданностью, как и для всех остальных.

Особенно то, каким образом это, проклятое песками, предложение было сделано. Счастье, что никто и никогда в гильдии не узнает про этот момент.

— Как скажете, — явно не поверив, кивнула леди. — Поздравляю вас, вы заполучили действительно прекрасного мужчину. Могу признаться, что тоже буду вам немного завидовать. Но я рада, что он достанется именно вам, — девушка бросила красноречивый взгляд в сторону других проигравших леди, недовольно обсуждавших что-то в стороне. — Я могу быть спокойна за судьбу империи. Желаю вам, чтобы этот брак правда не имел политической подоплеки. В наших кругах так мало искренних чувств и привязанностей. Ваша с императором история любви могла бы стать надеждой на счастливый брак для остальных.

Сомневаюсь. Если бы император правда женился на простой наемнице, а не на кронпринцессе соседней страны, история могла бы выйти сказочной. Но едва ли кто поверит в искренность чувств правителя огромной империи и наследной принцессы другой страны и вдохновится примером. Для всех очевидно лишь то, что я просто ношу самый высокий титул среди кандидаток.

— Вы преувеличиваете, леди Шанрия. Впрочем, спасибо за ваше напутствие.

Последней поздравлять меня взялась Нарина.

— Леди Линария, я согласна, что император сделал лучший выбор, — почему-то немного грустно смотрела она на меня. — Уверена, что из вас выйдет прекрасная императрица. Его величество можно поздравить. А вот насчет вас я не уверена. Не знаю, почему вы согласились принять предложение. Мне показалось, что вас не слишком радует отбор. И боюсь, вам будет трудно. Место императрицы желанно многими, но далеко не все понимают, какие опасности сопутствуют этому титулу. Надеюсь, вы понимаете, на что идете. Знайте, что я тоже буду готова вам помочь. Возможно, я не так вхожа в высшие круги, как Клаудия, но кое-что знаю.

— Благодарю за предупреждение и поддержку, леди Нарина, — неуверенно кивнула я в ответ.

Довольно своеобразное поздравление. Скрытое предупреждение или угроза? Нарина, как и Клаудия, оставалась среди моих подозреваемых. И в словах холодной леди можно было найти и угрожающий подтекст. Но… она в течение всего отбора отличалась подозрительностью и опасливостью. И леди определенно здраво оценивает, чем грозит титул императрицы. Как бы там ни было, в высшем свете я буду знать лишь этих двух, и потому именно их мне придется держать ближе всего. Хотя полностью доверять я не смогу ни одной. Смешно думать, но сейчас, больше чем Линарии, я могу доверять лишь самому Ксандру. А ведь совсем недавно он был одной из главных угроз.

— Добрый вечер, леди, — объявился рядом и сам предмет моих размышлений. — Надеюсь, вы не даете скучать моей прекрасной невесте?

— Что вы, ваше величество, — с насмешливой улыбкой заявила Шанрия. — Сегодня в этом зале слишком много тех, кто был бы рад развлечь леди Линарию. Вам не стоит оставлять ее надолго одну — боюсь, ваши придворные растерзают ее, желая познакомиться поближе.

— Благодарю за предупреждение, леди Шанрия. Думаю, вы и сами знаете, что Линария не тот человек, кого можно легко запугать, тем более обычным аристократам, — усмехнулся Ксандр, бросив на меня нежный взгляд.

— А вот я бы не была так уверена, — пробормотала себе под нос, и леди рядом согласно хмыкнули.

— Тогда я благодарен, что вы защитили мою невесту от лишнего внимания, — чуть склонил голову император.

— Что вы, это было нам в радость. Надеюсь, вы пригласите нас на свадьбу? — не стала терять времени Шанрия.

— Несомненно. Думаю, вы одна из немногих, кого Линария действительно будет рада видеть на торжестве.

— Естественно, — выдавила я улыбку в ответ.

Конечно, император отметил, что я близка с этими леди. Но эти бесконечные разговоры о свадьбе откровенно нервировали. Хоты мы оба знали, что ее не будет, не так ли?

— Простите леди, мне не терпится разделить со своей невестой еще один танец, — не дожидаясь ответа, Ксандр подхватил меня под локоть.

— Не слишком ли часто вы упоминаете слово невеста? — бросила я на него недовольный взгляд, едва мы отдалились от бывших невест.

— Мне нравится, как оно звучит.

— Мне не нравится.

— Тогда лучше — любимая?

Я тут же споткнулась, но была вовремя подхвачена императором. Только вместо благодарности, он получил осуждающий взгляд.

— Я и так плохо танцую, а вы еще провоцируете меня на ошибки своими заявлениями. Вам же потом и будет стыдно за невесту.

— За вас мне никогда не будет стыдно, — заверил он меня, крепче прижимая к себе, в нарушение всех правил этикета. — Но, если вы опасаетесь всеобщего порицания за мелкие ошибки в танце, эту проблему легко решить.

Когда я ощутила, как меня мягко окутывает прохлада знакомой магии, делая тело легче и буквально позволяя двигаться, не касаясь пола, у меня чуть глаза на лоб не поехали.

— Вы что творите? — прошипела я на грани слышимости, бросая нервные взгляды вокруг. Но было очевидно, что все глаза сейчас обращены на нас. — С ума сошли! Вас же раскроют!

— Доверьтесь мне, леди, — снисходительно улыбнулся император. — Я всю жизнь скрываю свои способности, поверьте, я знаю, что делаю. Никто не заметит.

— Кто-то уже заметил! — стараясь удержать лицо, процедила я. — Вспомните, как вас подстрелили. И немедленно прекратите!

Лицо мужчины потемнело, и магия вокруг меня тут же развеялась, заставляя меня снова запнуться от ощущения земли под ногами.

— Простите, — заметил император, прикрывая мою оплошность.

— Вы сумасброд! — пробормотала я. — Нельзя так открыто сдавать свой главный козырь. Удивляюсь, как вас раньше не раскрыли.

— Линария, этот дворец буквально был создан, чтобы скрывать особенности правящего рода, — сухо ответил император. — В его стенах никто не способен ощутить, что я делаю.

— Я это ощутила.

— Потому что вы уже знаете.

Я лишь чуть качнула головой — можно и не надеяться его переубедить.

— Линария, вам придется научиться доверять моим решениям, — добавил мужчина с укоризной в голосе.

— Несомненно. Если это будут здравые решения.

Доверия на пустом месте не бывает. А наше пока основано лишь на взаимно подписанной бумаге.

— Ладно, это мы еще обсудим. Что-нибудь интересное произошло, пока меня не было?

— Не сказала бы. А вы ожидали неприятностей?

— Вдруг кто-то сразу подошел бы к вам с вопросом, насколько вы лояльны ко мне и не хотите ли избавиться? — усмехнулся он безрадостно.

— Такого не было. А вот о том, что я, возможно, сделала не лучший выбор, меня предупредили, — поделилась я, решив осадить мужчину.

— Кира… — проворчал он.

— Нет, это была не ваша сестра, а одна из невест.

— Обидно…

— А у вас что произошло?