Маргарита Гришаева – Невеста по контракту (страница 4)

— Каких?

— Например, придумать конкурс, в котором я точно стану победительницей и при этом не вляпаюсь в неприятности.

Этим мы и занимались до позднего вечера, когда к нам вдруг явились гости.

— Леди, к вам его величество, — постучавшись, заглянула в спальню Рания.

— Да, конечно, пригласи его, — быстро оглядев себя и поправив одеяло, чтобы выглядело приличнее, кивнула я.

К моему удивлению, император, хоть и выглядел уставшим, при этом был чем-то весьма доволен. Что-то хорошее случилось на проверке у жрицы? Или он просто уже новый конкурс придумал?

— Как вы себя чувствуете, Линария? — устроился он на углу кровати и окинул меня обеспокоенным взглядом, стоило настоящей принцессе покинуть комнату.

— Спасибо, гораздо лучше. Все благодаря вашему лекарю. Как прошел конкурс?

— Шумно и бесполезно. Зато я нашел решение нашей проблемы.

— Правда? — удивилась я и слегка занервничала. — Придумали новый конкурс?

— Лучше, теперь он нам даже не нужен. Все решится сегодня, — довольно заявил мужчина, а я сильнее запаниковала.

— Неужели? Каким же образом?

— Нам стоит поблагодарить богиню Любви, ведь она решила сыграть на моей стороне.

У меня сердце похолодело от этого заявления.

— Когда жрица узнала, что одна из невест не смогла участвовать из-за травмы, то сама выразила желание навестить вас и переговорить на месте.

— Вы хотите сказать… — хрипло пробормотала я.

— Она ожидает в гостиной, — поднялся император с места и сделал шаг к двери, подтверждая мои худшие опасения.

— Погодите, я не готова к приему гостей, — попыталась я остановить его и почти вскочила с кровати, но раны заныли.

— Не переживайте, Линария. Жрица богини Любви не светская леди, ей безразлично, как вы выглядите, — заверил Ксандр, не слушая меня.

Естественно, я не смогла его остановить. Сделав еще шаг, он распахнул дверь. Первым делом я увидела круглые, полные паники глаза Линарии. А вот сразу за ее плечом… Я наткнулась на внимательный, чуть насмешливый взгляд зеленых глаз в разрезе белой газовой ткани, что окутывала голову незнакомки, пряча лицо и волосы. Высокая женщина в нежно-розовом летящем платье, шагнула в комнату, быстро миновав дернувшуюся заступить ей путь Линарию, и изобразила легкий поклон.

— Добрый вечер, ваше высочество кронпринцесса Линария.

Почему в ее голосе мне почудилась та же насмешка, что виделась во взгляде?

— Приветствую вас, жрица Прекраснейшей, — пробормотала я и, сложив руки, изобразила положенный поклон.

Вот только в ответ на него, жрица тихо хмыкнула, а Линария и вовсе спрятала лицо в ладони от отчаянья. Да и сам Ксандр как-то нахмурился. Проклятые пески, я где-то ошиблась? Ладно, главное — не паниковать и не подавать виду, что что-то не так. Вдруг обойдется? Дворец — все же не храм, да и жрица — не богиня. Возможно во мне не почувствуют бывшую подопечную Прекраснейшей. А улыбаться жрица могла и из-за планов императора. Не каждый день правитель просит ее солгать, чтобы сочетаться браком с той, кого выбрал сам. Интересно, что он ей рассказал, чтобы она согласилась на подобное…

— Прошу прощения, что не могу поприветствовать вас, как полагается, — пробормотала я, отчаянно надеясь, что визит ограничится кратким знакомством. Окружающим этого хватит. Жрица была у меня в комнате вместе с императором? Была, значит, конкурс состоялся. Но сама жрица явно была другого мнения.

— Ничего страшного, — мягко заметила женщина и, обойдя императора, устроилась рядом со мной на кровати. — Я всего лишь глас моей богини. Мне это не важно.

— Не преуменьшайте свой статус, Иркания, — покачал головой Ксандр. — Вы главная жрица Прекраснейшей в нашей империи.

Вот не хватало мне радостей в жизни. Получается, с этой леди богиня, вполне возможно, общается часто.

— Перед богиней мы все равны, — отмахнулась женщина, с интересом рассматривая меня. — Для нее нет ни главных, ни второстепенных. Просто меня она находит более полезной и интересной собеседницей. Линария, вы позволите? — неожиданно сменив тему, протянула жрица ко мне узкую белоснежную ладонь.

— Что?

— Позвольте вашу руку.

Нет, нет, нет.

— Простите, они забинтованы, — попыталась отказаться я.

Не зря я и ладони поцарапала.

— Ничего страшного, это не важно.

Сопротивляться было бесполезно. Не вступать же в драку со жрицей на глазах у императора. Мое поведение и так выглядит странно. Остается покориться и надеяться, что богиню не волнуют такие мелочи, как политические игры императора. Хотя, о чем это я… Моего-то бога они почему-то волнуют.

Сделав глубокий вдох, я все же вложила свою забинтованную ладонь в прохладную руку жрицы. И…ничего не произошло.

— Не переживайте так, — с улыбкой в голосе заявила жрица и легко погладила меня по руке. — Мы просто поговорим.

— Я и не переживаю, — заверила без уверенности в себе.

— Ваше величество, это будет конфиденциальный разговор, — обернулась жрица к насторожившемуся императору. — Оставьте нас наедине.

— Да, конечно, — кивнул он, не сводя с меня задумчивого взгляда.

Скорее всего потому, что во взгляде у меня буквально читалась просьба, не оставлять наедине с этой женщиной. Правда, я-то мысленно умоляла Линарию, но та ничего не могла поделать. Император вышел сам и принцессу увел, оставив меня с пугающей жрицей.

Я пыталась мысленно подготовиться к тяжелым вопросам. Но все же не ожидала, какими они окажутся…

— Леди, скажите, вы любите императора?

— Что?

Я думала, она заявит о моем предательстве или начнет меня шантажировать. Но чувства к императору? Какое это имеет значение?

— Он сделал вам предложение, и вы собираетесь согласиться. Вы любите его? — продолжила допытываться жрица, не отпуская моей руки.

— Ну… я ведь согласилась, — выдавила я из себя улыбку.

— Правду, леди, — голос женщины стал строже.

— Возможно, я еще не слишком хорошо его знаю, но я не исключаю…

— Леди!

— Нет, — пришлось признать мне. Все же жрица, возможно, ей видна правда о таких чувствах. Да и не сказать, что такое уж страшное признание. Императору я об этом честно заявляла.

— А что вы чувствуете по отношению к нему?

Здесь пришлось подумать.

— Уважение. В некотором роде, восхищение…

В том числе им, как воином. Все же, прежде всего он должен быть политиком, но навыки у него на уровне лучших наемников. Подозреваю, что как император он тоже достаточно хорош — не просто так Линария опасается смены правителя.

— Скажите, вы согласились на этот брак из искренних целей и по своей воле? — продолжала допрос жрица, все более запутывая меня.

— Что? Какое это имеет значение?

— Если вас заставляют, я могу помочь вам отказаться.

И как-то так внушительно она это проговорила, что я готова была ей поверить. Вот только…

— Не возьмусь судить, насколько искренни мои цели, — медленно и тщательно подбирая слова, ответила я, — но я согласилась по собственной воле. И действительно хочу помочь.

Пожалуй, это правда. Пусть, с точки зрения охранника, положение хуже некуда и, здраво оценивая, вообще не стоило соглашаться на все это. Но я хотела помочь Ксандру.

— Тогда я могу лишь пожалеть вам успехов и удачи, — заявила жрица, неожиданно отпустив меня. — Знайте, что богиня на вашей стороне.

И это все? Никаких разоблачений и обвинений? Неужели, я надумала себе лишнего, опасаясь показаться в храме богини? Если так подумать, то все верно. Кто я такая, чтобы Прекраснейшая помнила о моем существовании и держала обиды. Я ведь даже не была жрицей, а лишь ученицей, да еще и на чужой грани. Возможно, моего появления правда не заметили. А намеки от жрицы мне почудились, потому что совесть неспокойна. Похоже, она просто решила расспросить меня, чтобы убедиться, что я не пытаюсь обманом стать императрицей. И божественные проявления здесь не при чем. Даже не знаю, спокойнее от этого стало или наоборот.

И кажется, недоумение мне от жрицы скрыть не удалось.