Маргарита Дюжева – Таверна с изюминкой (страница 28)
— Оболью!
— Совсем пропало…
— Я предупреждал.
Через мгновение я сидела сырая до трусов, несчастная и продолжала горестно вздыхать.
— А так хотелось победить….
Он взвыл, в мгновение ока высушил меня и уполз на второй этаж, а я продолжала сидеть и страдать.
Страдала. Страдала, да так и заснула, уткнувшись носом в руки, сложенные перед собой на столе.
Утром к моим страданиям добавилась затекшая спина, головная боль и ломота во всем теле. Кряхтя, словно старая бабка, я выползла из-за стола, умылась, переоделась в свежее и спустилась вниз как раз в тот момент, когда на крыльце появился незнакомый человек в темно-бордовой форме с золотистой нашивкой в виде конверта на плече.
— Королевская служба доставки, — зычно объявил он, — Хлоя Фалмер?
— Она самая, — проблеяла я.
— Это вам, — он чинно вручил мне туго скрученный свиток с гербовой печатью и удалился.
А я, не помня себя от страха, сорвала печать и раскрутила серый лист. А там…
Я бегала очумевшим взглядом по идеально ровным строчками и не могла поверить, что все это правда.
Я все-таки прошла в финал конкурса.
До открытия таверны оставалось несколько минут.
— Байхо! — закричала я, вернувшись в дом.
На мои крики из кухни прибежали испуганные подавальщицы.
— Что случилось, госпожа?
От потолка трапезного зала отделилась гигантская капля воды и шмякнулась на пол передо мной. Едва мой волшебный друг собрал себя из лужи, я кинулась к нему с письмом в руке.
— Я прошла! Прошла в финал! И отправляюсь во дворец!
От радости и волнения я не могла справиться с дыханием.
Поняв, о чем идет речь, Тара и Керра заулыбались. Байхо покосился на изумрудный гобелен в окне и вскинул вверх два тонких водяных щупа, как бы восклицая: «Победа!» — после чего запрыгал вокруг меня бултыхающимся аквариумом.
А я с трепетом развернула полученную весточку и зачитала вслух:
— …явиться в замок десятого августа к десяти утра для заселения в гостевом крыле дворца. С собой иметь документы…
На последнем слове я осеклась. Лист бумаги в моей руке дрогнул. Плечи поникли. В ушах зародился и начал нарастать монотонный гул.
Документы!
Сгорбившись, я доволокла себя до ближайшего стула и рухнула на него в полной прострации.
— Хлоя, что с тобой? — Байхо заглянул мне в лицо.
Все обступили меня, а я уперла локти в стол и уронила голову на ладони. Мои документы остались дома, у мачехи, в Северных Ключах.
Как быть? Неужели я не смогу принять участие в конкурсе, потому что змеюка Кэтрин зажала мой паспорт и не хочет отдавать?
Байхо что-то говорил, но я растворилась в шуме своих мыслей и не отвечала.
Рабочий день начался, и зал таверны постепенно наполнялся людьми. Звучали шаги, скрежетали ножки стульев по каменному полу, тарелки и кружки со стуком опускались на столешницы, а я все сидела над письмом и не могла заставить себя заняться делами.
Мне хотелось на этот конкурс! Безумно, до трясучки! А мои планы, надежды, мечты рушились прямо на глазах. И все из-за одной подлой женщины!
— Давно она так сидит?
— Как получила письмо.
Надо мной раздавались голоса, неясным эхом пробивались ко мне сквозь ватный кокон отчаяния и тихого бессильного гнева.
— Сначала прыгала от радости, а потом свалилась на этот стул и вот.
— Странно. Это письмо?
В поле моего зрения попала изящная мужская кисть и рукав серого камзола с серебристой вышивкой. Длинные холеные пальцы сцапали бумагу, лежащую передо мной на столешнице. Я встрепенулась и подняла взгляд. Слева от меня стояла Тара с подносом, прижатым к груди. Справа — непривычно нарядный Стефан читал королевское письмо и хмурил темные брови.
— Ничего не понимаю, — пробормотал он. — Вы должны быть счастливы.
— Документы… — выдохнула я, заломив руки.
— И-и-и? В чем сложность?
— У меня их нет!
Я часто-часто заморгала, чтобы сдержать злые слезы. Почему судьба постоянно ставит мне подножки? Не жизнь, а какая-то бесконечная полоса препятствий.
— Нет документов? — удивился Стефан. И добавил, видя, в каком я отчаянии: — Пойдемте, Хлоя. Расскажете мне все подробнее. Но не здесь, а в более удобном месте.
Он протянул мне руку, помогая подняться из-за стола, а потом приобнял за плечи, провожая до барной стойки. А там из меня буквально полилось… Я говорила и говорила, не замолкая, и сама не заметила, как выплеснула на случайного человека все свои проблемы. Теперь Стефан знал мою историю от начала и до конца, за исключением самой фантастической ее части про переселение душ. Сбивчиво, задыхаясь от эмоций, я рассказала ему, как мачеха и сводные сестры издевались надо мной, как выгнали меня из моего же собственного дома, как забрали документы и отцовское наследство. Как я ехала до Ристоля, спрятавшись под шапкой соломы на дне телеги, голодная и без гроша в кармане. Как ночевала в подвале заброшенного дома на рваных тряпках. Как отмывала этот дом своими нежными ручками, стирая кожу до кровавых мозолей. Как выиграла спор у Бенджи. И как ужасно хотела на конкурс!
Стефан слушал меня, сидя на барном стуле, и качал головой.
— Вы потрясающая женщина, Хлоя, — сказал он, когда этот буйный словесный фонтан иссяк, и посмотрел на меня, как ни разу не смотрел до этого: мягко, тепло, с восхищением. — Сильная, стойкая, упорная. Не волнуйтесь по поводу документов. Я помогу вам с вашей проблемой.
— Но как? — я промокнула глаза платком.
— Доверьтесь мне и ни о чем не переживайте.
До столичного дворца, где проходил кулинарный конкурс, меня довез Стефан в своем личном экипаже. Чтобы успеть к назначенному времени, мы выехали еще ночью и несколько часов тряслись на неровных проселочных дорогах. В какой-то момент я уснула, и моя голова упала Стефану на плечо — это я обнаружила уже утром, когда меня разбудили ласковым прикосновением к щеке.
— Хлоя, мы на месте.
— Ой, простите.
С неловкой улыбкой я отодвинулась от своего спутника и смутилась еще больше, заметив на его камзоле, там, где недавно лежала моя голова, маленькое влажное пятнышко. Ну замечательно. Я не просто всю ночь дрыхла на плече бедняги, но и пускала на это плечо слюни.
Впрочем, недовольным Стефан не выглядел. Наоборот, смотрел на меня с нежностью, от которой щемило в груди.
Его глаза были такими красивыми…
Я поймала себя на том, что любуюсь ими.
Глава 15
Королевский дворец сиял белоснежными стенами на фоне синего неба и зеленых деревьев. Его отражение колыхалось на поверхности искусственного пруда, что тянулся вдоль всего роскошного фасада, украшенного колоннами. Огромные окна ловили солнечные блики. На шпилях башен развевались золотисто-изумрудные флаги правящей семьи. Центральное крыльцо окружала толпа людей. Профессиональные повара и кулинары-любители со всех уголков Зиантерры приехали сюда, чтобы поучаствовать в конкурсе с внушительным призовым фондом.
У парадных ворот стоял усатый брюнет, одетый как придворный вельможа. В руках он держал свиток и гусиное перо. Насколько я поняла, это был распорядитель конкурса.
На моих глазах к нему подошел мужик из толпы. Усач задал ему какой-то вопрос. Мужик полез в карман брюк и достал оттуда сложенный пополам лист бумаги, развернул его и показал собеседнику. Бумага, похоже, была местным аналогом паспорта.
Я вспомнила о своих документах и с надеждой взглянула на Стефана. Тот обещал помочь, но под ребрами все равно скребло от волнения. А вдруг ничего не получится? Что, если без паспорта меня не пустят во дворец и придется ехать обратно несолоно хлебавшись?
— Вы уверены, что… — начала было я, но мой спутник оборвал меня на середине фразы.
— Не волнуйтесь, Хлоя. Все будет хорошо.