Максим Казанцев – Мститель (страница 8)

«Если бы я был сильнее… Если бы я стал „Повелителем“…» — мысль пронеслась в голове Геннадия, и он представил, как все могло бы быть иначе. Как он бы диктовал условия. Как сам Император прислушивался бы к его словам. Но это были лишь мечты. А сейчас приходилось глотать горькую пилюлю унижения.

— Распоряжение, — резко сказал Волков, не оборачиваясь. — Начать активный набор новых людей в клан. Компенсировать потери. Искать талантливых простолюдинов, предлагать им условия лучше, чем в Гильдии.

Он сделал паузу, и следующие слова дались ему с видимым трудом.

— И… улучшить отношение к бойцам из простолюдинов. Пересмотреть контракты. Повысить оплату. Обеспечить… — он практически процедил сквозь зубы, — уважительное отношение.

В зале повисла оглушительная тишина. Геннадий Волков, глава одного из древнейших кланов, фактически признавал необходимость идти на уступки. Это было… немыслимо еще месяц назад.

— Слушаемся, господин Волков, — хором ответили присутствующие.

Директор по кадрам записывал указания, его рука дрожала от напряжения. Юрист кивнул, уже просчитывая юридические формулировки новых контрактов. Финансист морщился, ясно осознавая, во что обойдется клану эта «щедрость».

— Следующий вопрос, — Геннадий вернулся к своему креслу и тяжело опустился в него.

Начальник службы безопасности, Дмитрий Мельников, поднялся. Его лицо, как всегда, было безэмоциональной маской.

— Господин, доклады по текущим делам и операциям завершены. Все задачи выполняются в срок. Других критических ситуаций не зафиксировано.

Мельников уже собирался сесть, когда внезапно остановился, словно вспомнив что-то.

— Ах да, — произнес он задумчиво, будто взвешивая стоит ли вообще об этом упоминать. — Есть еще одна незначительная информация. По старому поручению, данному несколько месяцев назад.

Геннадий кивнул, разрешая ему продолжить.

— Наш человек в клане Новгородовых передал интересные сведения. Похоже, они активно ищут некоего парня по имени Марк Светлов. Простолюдин, бездарь. Судя по косвенным данным, он что-то украл у клана Новгородовых. Они ведут тихий поиск, но очень настойчивый.

Мельников сделал паузу, оценивая реакцию на свои слова.

— Если хотите, я могу попытаться выяснить подробности. Возможно, стоит перехватить этого Светлова раньше, чем это сделают Новгородовы. Если он действительно владеет чем-то ценным…

— Нет! — голос Геннадия был резким, словно удар хлыста.

Все вздрогнули от неожиданности. Глава клана Волковых поднялся, его лицо было искажено раздражением.

— Сейчас нам не до этого! У нас клан трещит по швам, мы теряем людей, а ты предлагаешь гоняться за каким-то вором⁈ Пусть Новгородовы тратят на него ресурсы. У нас есть гораздо более важные задачи.

Мельников молча склонил голову, принимая отповедь.

— Восстановление боевого состава. Укрепление позиций. Вот что важно! А не какой-то мелкий вор-простолюдин!

Геннадий махнул рукой, отметая тему.

— Закрываем вопрос. Совещание окончено. Все свободны.

Присутствующие молча поднялись и начали расходиться. Геннадий не заметил — нет, он был слишком раздражен, слишком погружен в свою ярость, чтобы заметить, — как его сын Антон, сидевший в самом дальнем конце стола, вздрогнул при произнесении имени «Марк Светлов».

Даже у великих бывают периоды усталости. Периоды, когда внимание притупляется, когда мелкие детали ускользают от взгляда. Геннадий Волков, человек, привыкший контролировать все и всех, пропустил реакцию собственного сына.

Когда зал опустел, Геннадий остался один. Он медленно опустился обратно в кресло и провел рукой по лицу. Усталость. Давно он не чувствовал такой усталости. Ярость отступала, оставляя после себя пустоту и странное, беспокоящее ощущение. Что-то было не так. Что-то ускользнуло от его внимания.

Он закрыл глаза, пытаясь понять, что именно вызывает это чувство. Это была интуиция, выработанная десятилетиями жизни на вершине власти. Инстинкт, который предупреждал об опасности задолго до того, как она становилась очевидной.

«Что я упустил?» — думал Геннадий Волков, глядя в ночь. «И почему я чувствую, что это может стоить мне… всего?»

Но ответа не было. Была лишь гнетущая тишина и ощущение надвигающейся бури, которую он не смог предотвратить.

Глава 3

Уроки выживания

Марк бросил быстрый взгляд по сторонам в поисках возможного пути для бегства. Солнечный свет едва пробивался в подворотню, сильно ограничивая обзор. Каменные стены домов нависали с обеих сторон, почти смыкаясь наверху. Никаких боковых проходов он не нашел. В воздухе стоял запах сырости, гнили и чего-то ещё — острого, химического. Под ногами хрустели осколки битого стекла и камня.

— Нет мясо, отсюда не сбежать, — мерзким голосом продолжил Хлыст. — мы с Громилой искали это место несколько месяцев. Оно, конечно, предназначено не для таких нищих отбросов как ты. Но ничего, сегодня мы сделаем исключение. Да, Громила?

Его напарник продолжал молча хмуриться. Низкий интеллект не позволял ему осознать, что же такого таилось в этом незнакомце, что его интуиция не прекращала вопить благим матом.

— Хлыст, слушай, может ну его. Не нравится мне все это, кишки прямо в узел сворачиваются. Как в тот раз, когда нас чуть не порвала мигрирующая стая туманных волков.

— Да, что с тобой такое сегодня? Это же жалкая двойка! Ты просто жрешь всякую дрянь, вот желудок и крутит. Да и как мы его отпустим? А если он расскажет об этом месте кому-то? Нас Ястреб сам на куски порежет, если узнает о наших проделках.

— Да, об этом я не подумал, — террант задумчиво почесал голову. — Ну тогда давай по-быстрому его кончим и свалим отсюда.

Молча наблюдая за этим странным диалогом, Марк осознал, что в очередной раз влип в какие-то серьезные неприятности. Эфирник снова повернулся к нему, и его лицо перекосила гримаса злобы.

— Знаешь, в чём твоя проблема, мясо? — достав из кармана перчатки и натягивая их, он медленно приближался к парню. — Ты не понимаешь, где находишься.

Марк ничего не отвечал, он выстраивал в голове тактику боя. Тактику, которая позволит ему выйти победителем из сложившейся ситуации.

— Все вы одинаковые, — продолжил противник, и в его голосе зазвучало презрение — глубокое, въевшееся. — Приезжаете сюда с горящими глазами. Думаете, что вас тут ждут сказочные богатства. Что вы быстро покорите зону, станете сильными, знаменитыми. Вы сразу лезете в глубину. В такие места, куда даже опытные команды ходят с осторожностью. И знаешь, что происходит?

Он сделал паузу, глядя Марку прямо в глаза.

— Вы дохнете. Быстро, тупо, бессмысленно. Становитесь мясом. Кормом для тварей. Мы видели сотни таких, да Громила? Сотни гордых идиотов, которые думали, что они особенные.

Коренастый террант только ухмыльнулся. Скрестив руки на груди, он тоже начал приближаться к парню.

— Здесь всё не так, как в твоих розовых мечтах, — продолжал высокий. — Здесь, чтобы выжить, нужно прибиться к сильному. Нужно смирить свою гордость. Набраться силы, терпения. Научиться пресмыкаться, когда надо. А потом, может быть, когда-нибудь, и ты станешь тем, перед кем пресмыкаются другие.

Он сплюнул парню прямо под ноги.

— Но ты решил выделиться. Огрызнулся Ястребу. Четвёртому рангу. Да, Утёс вмешался, но это не важно. Главная твоя ошибка — ты оскорбил меня, показав, что не понимаешь здешних законов.

Высокий стоял уже практически вплотную. Марк напрягся, но не отступил.

— А закон здесь только один. Закон силы. До Империи далеко. До Императора — ещё дальше. Гильдия? — он усмехнулся. — Гильдии плевать на таких, как ты, двоек. Пока ты приносишь ей прибыль — ты существуешь. Умрёшь — заменят другим. После указа Императора, тысячи таких же, голодных идиотов, прутся в зону со всей страны и бесполезно дохнут. Без счета и контроля.

Коренастый хрюкнул, подтверждая сказанные слова.

— И знаешь, что мы решили с моим другом? Мы решили, что умереть можно немного раньше, принеся пользу двум неплохим парням. Какая кому разница — сожрут тебя твари в одном из кругов или наши маленькие друзья здесь, в городе, — Высокий мотнул подбородком в сторону. — Но во втором случае, твои вещички и кредиты послужат нам, опытным борцам с тварями, а не просто сгинут впустую.

Переместив взгляд в указанную сторону, Марк заметил то, что раньше упустил из виду — едва заметный чугунный люк, вмурованный в мостовую. Старый, ржавый, со сточной решёткой. Именно из его щелей сочился тошнотворный химический запах, смешанный с вонью канализации.

— Вот такая суровая правда жизни, мужик, — высокий криво улыбнулся. — Так что без обид, но пора тебе познакомишься с подземными жителями Химграда.Крысы там внизу — размером с собаку. Голодные, злые. А мы… — он обвёл себя и напарника рукой, — мы были рады познакомимся с новым мясом. О вещах не переживай, мы обо всем позаботимся.

«Так вот оно что», — облегченно подумал Марк. «Обычные бандиты. Охотятся на богатых новичков».

— Я под указом «Слово и Дело», — сказал он вслух, стараясь говорить ровно, размеренно. — Если меня убьют — начнётся расследование. Император…

Высокий расхохотался. Коренастый тоже присоединился — у него был грубый, лающий смех.

— Император! — высокий вытер слезу. — Слышал, братишка? Он про Императора говорит!

— Ага, — коренастый продолжал давиться смехом. — Смешно, правда.