Максим Казанцев – Мститель (страница 45)

Мысль была странной. Почти… ностальгической. Молекулярный клинок был его первым настоящим оружием. Артефактом, который спас ему жизнь не раз. Но теперь…

«Теперь я перерос его. Почти».

Вернув клинок в ножны, Марк достал из-за пазухи небольшой мешочек — неприметный, выполненный из прочной вощеной кожи, с туго затянутой шнурком горловиной. Развязав шнурок, он заглянул внутрь. Около двадцати мелких кристаллов, размером с ноготь, заиграли на свету. Его сокровища — добыча последних месяцев. Трофеи с десятков схваток. Путь, измеренный не в днях, а в тяжелых победах. Он бросил кристалл внутрь — с тихим, мелодичным перезвоном, камень упал к своим собратьям.

«Было бы больше», — мелькнула горькая мысль. — « Но эксперименты… Проклятые эксперименты с эфириумом! Все неудачны! Каждый раз — перегрузка и взрыв. Я не понимаю этот материал. Не могу приручить его!».

Разочарование. Глухое, тяжёлое.

Вновь посмотрев на россыпь кристаллов, Марк взглядом нашел два особенных… Они отличались от остальных — были крупнее, размером с фалангу пальца. Один — идеальный, прозрачный, с легким, едва уловимым фиолетовым оттенком. Четвертого ранга. Второй — чуть больше, темнее. Почти пятого. Они были вехами. Одна — прохождение через ад. Другая — едва не стала последним событием его жизни.

Достав первый камень и повертев его в пальцах, Марк содрогнулся. По спине пробежал табун мурашек. Воспоминания…

Это задание он принял, спустя две недели, после прибытия в форт. Оно казалось простым — на бумаге. Найти информацию о пропавшей в юго-западном секторе группе охотников. Только разведка, никакого геройства. Подробно изучив карту и проанализировал данные, Марк решил рискнуть. У него было преимущество — артефакт невидимости и сонар. Он мог подойти незаметно, оценить угрозу, собрать информацию и отступить. Без боя, без риска.

Лишь выполнив задание, он узнал, что группа была не первой. За месяц до этого в том же районе бесследно исчезла аналогичная. Поэтому-то никто из старожилов и не брался за эту работу, несмотря на приличную награду как в кредитах, так и в репутационных баллах гильдии.

Марк нашел их. Нашел их всех…

Нужное место не понравилось сразу. Оно встретило его тишиной… Неестественной. Гнетущей. Могильной. Даже твари — обычно шумные, агрессивные обитатели третьего круга — избегали этого участка леса. Деревья здесь были искривлены сильнее обычного, стволы покрыты странными наростами, ветви, сплетенные в подобие когтистых лап, образовывали… гнездо?

Марк активировал сонар. Результат был… нулевым. Никого! Абсолютно безжизненное пространство! Ничего живого в радиусе ста метров.

«Слишком странно. С этим местом явно что-то не так».

Он двигался медленно, осторожно, держась в тени. Невидимость была отключена — нужно было экономить заряд.

И тут серьга в ухе начала холодеть… Не сильно, но ощутимо. Словно кто-то приложил к коже небольшой кусочек льда. Марк замер. Сердце ёкнуло.

«Ментальная атака!»

Артефакт ментальной защиты, выполненный в виде неприметной золотой булавки, работал всегда — в фоновом режиме отражая вторжение в сознание парня.

Спустя несколько секунд Марк почувствовал… нарастающее давление. Постепенное, едва уловимое. Словно кто-то очень мягко, очень осторожно пытался проникнуть в его разум. А следом пришел… зов! Зов, приглашающий его в самый центр логова.

«Ментальная тварь… Редкая! Опасная! Справочник в таких случаях однозначно рекомендует… бежать!!!»

Продолжая стоять на месте, Марк лихорадочно анализировал ситуацию. Отступить? Правильное решение. Разумное. Но…

«У меня есть защита. Артефакт справляется. Противник не знает, что я не поддался влиянию. Могу использовать это».

Безумная идея. Опасная. И такая притягательная…

«В справочнике говорится, что ментальными силами может обладать только Альфа! Альфа четвертого ранга и выше! А это значит — крупный кристалл эфириума. Хорошая плата за смертельный риск…».

Сделав глубокий вдох, Марк принял решение — он не отступит! Замедлив шаг, он продолжил идти вперед словно в трансе — движения стали чуть более… неуклюжими, заторможенными. Он изобразил… жертву. Того, кто поддался влиянию. Давление не ослабевало, а продолжало усиливаться. Серьга стала ледяной.

Возле самого «гнезда» он увидел их… Семь тел. Точнее, то, что от них осталось. Разорванная одежда, оружие. Обглоданные кости, разбросанные по траве.

«Вот они. Пропавшие».

И тут из логова вылетела ОНА — мутировавшая летучая мышь. Гигантская! Размах крыльев около трех метров, тело покрыто серо-чёрным мехом. Морда — кошмарная комбинация летучей мыши и чего-то… разумного. Глаза — слишком большие, слишком человеческие. Уши — огромные, трепещущие. Правый бок был лишен меха. На нем виднелись плохо зажившие шрамы от четырех огромных когтей.

В голове парня тут же возникли строки из справочника:

«Вампир-мозголом. Редчайшая тварь четвертого ранга. Сильный ментальный хищник. Охотится на одиночек и малые группы. Тактика: незаметное ментальное влияние, введение жертвы в транс, затем быстрое убийство с помощью токсина. Крайне опасна! Слабые стороны: физически хрупка, уязвима к прямым физическим и магическим атакам».

Сложив крылья, вампир приземлился прямо перед Марком. Из распахнутой пасти распространилось невыносимое зловонье.

Дальше все слилось в одну стремительную картину… Марк взорвался движением. В правой руке ослепительным светом вспыхнул молекулярный клинок. Он и сейчас не мог себе ответить, как в его голове зародилась эта безумная мысль, и повторил бы он снова то же самое, если бы представилась такая возможность. Вместо того, чтобы сразу отсечь голову, он совершил три быстрых движения — клинок прошел через оба плеча и нижние конечности. Вампир взвизгнул — пронзительно, нечеловечески. Он корчился на земле, извиваясь, визжа. Кровь хлестала из обрубков…

Марк применил струю огня, прижигая раны. Запах паленой плоти. Дым. Следующим был удар сапога — прямо в раззявленную пасть. Визг стих, перейдя в хриплое, булькающее дыхание. Отступив на несколько шагов, он оглядел беспомощную тварь.

«Теперь ты не можешь двигаться. Не можешь убежать. Можешь только… влиять».

А дальше он совершил безумство, из-за которого содрогается по сей день. Отойдя на несколько метров назад, он мысленно отключил ментальную защиту…

Давление! Чудовищное, всепоглощающее давление обрушилось на его разум. Теперь это был не незаметный зов, нет! Ему показалось, что тысяча ледяных игл вонзились в мозг одновременно! Упав на колени, сжимая голову руками, Марк закричал.

Видения. Кошмары. Страхи — его захлестнул нескончаемый поток ужасных картин.

Воля. Только железная, несгибаемая воля, закалённая месяцами боли, страданий и борьбы, позволяла ему находиться в сознании.

«Это не реально. Все это иллюзия. Я справлюсь. Я сильнее этого!»

Видения дрожали, теряя чёткость. Израненный противник усилил давление. Марк почувствовал, как его разум начинает трещать по швам. Ещё чуть-чуть — и он сломается.

«НЕТ! НЕ СЛОМАЮСЬ!»

Артефакт Кайрона в груди забился, отзываясь на отчаяние носителя. Энергия… Не физическая, не эфирная — другая. Поддерживающая. Укрепляющая. Она хлынула прямо в мозг парня.

Видения рассыпались, словно карточный домик. Марк открыл глаза. Дышал тяжело, судорожно. Пот заливал лицо. Но он выдержал!

Мозголом попытался снова. И снова. И снова… Две недели… Четырнадцать дней ада.

Марк не активировал серьгу ни разу! Он жил, ел, спал под постоянной ментальной атакой. Каждый день — борьба. Каждую ночь — кошмары. Но с каждым днём становилось легче. Разум адаптировался. Воля крепла. Артефакт Кайрона помогал, направляя энергию на защиту сознания, выстраивая барьеры, которых раньше не было.

К концу второй недели он уже не чувствовал давления. Вампир пытался, но его атаки разбивались о невидимую стену. Да и сама тварь находилась на последнем издыхании.

«Достаточно».

У Марка закончились продукты. Он был измотан, истощён, но… удовлетворён.

Подойдя к твари, он отсек ее голову одним ударом. Та до последнего пыталась атаковать, но Марк даже не дрогнул.

Тишина. Наконец-то.

Марк опустился на землю, закрывая глаза. Облегчение. Огромное, всепоглощающее.

«Я выжил. Я справился. Теперь… теперь я защищён. Даже без артефакта я смогу сопротивляться лёгким и средним ментальным атакам. И знания… мои знания отныне в безопасности. Если только я не столкнусь с менталистом высочайшего уровня. Но тогда… тогда мне будет уже всё равно».

Покопавшись в траве, он собрал семь перстней авантюристов с останков. Позже, сдав их в Гильдию, он получил свою плату за задание.

И из груди вампира он извлёк кристалл. Четвёртого ранга. Идеальный для менталистов. Дорогой. Очень дорогой.

Марк вернулся в настоящее, сжимая кристалл в руке. Мурашки всё ещё бежали по коже.

«Безумие. Чистое безумие. Я мог умереть. Сойти с ума. Но… но я стал сильнее. Несмотря ни на что».

Убрав кристалл обратно в мешочек, он достал второй. Тот, что был крупнее. Нахлынула новая порция воспоминаний…

Прошел почти месяц после выполнения задания по поиску пропавшей группы, и Марк решил отправиться в самую глубь третьей зоны — к границе с четвертой. Один.

«Я сильнее. Намного сильнее, чем остальные. Хочу узнать, насколько».

Самоуверенность. Гордыня. Именно они чуть не стали надгробным камнем его могилы.