Максим Казанцев – Мститель (страница 14)

Перед караваном расстилалось безграничное лесное пространство, затянутое густым, молочно-белым туманом. Видимость резко упала — не больше двадцати метров во все стороны. Деревья проступали сквозь белую завесу призрачными, темными, размытыми силуэтами, похожими на замерших великанов. Температура упала. Стало влажно и холодно. Поежившись, Марк поправил воротник кожаной куртки.

— Жуть какая, — прошептал кто-то из новичков.

— Тихо, — буркнул охранник.

Караван сбился плотнее. Телеги двигались теперь почти впритык друг к другу. Охранники подтянулись ближе, их лица стали напряженными, настороженными. Утес двигался впереди, его массивная фигура маячила в тумане темной глыбой.

Лес молчал. Абсолютно. Ни птиц, ни шороха листвы, ни треска веток. Только глухой стук копыт по земле, скрип колес и тяжелое дыхание людей. Этот гнетущий, мертвый покой давил на психику сильнее любого шума.

Марк всматривался в туман, пытаясь разглядеть детали. Деревья здесь были… неправильными. Стволы слишком толстые, кора черная, будто обожженная. Ветви корявые, изломанные под странными углами. Листва — там, где она еще была — имела нездоровый, синевато-серый оттенок.

«Мутации. Энергия зоны меняет все живое. Искажает. Превращает во что-то… другое».

— Мститель, — тихо позвал Леха. — Ты чувствуешь?

— Что?

— Энергию. Она… она здесь гуще, чем в Химграде. Немного, но гуще.

Марк кивнул. Он тоже это ощущал. Густое, тягучее марево магической силы висело в воздухе, словно невидимый туман. Оно давило, покалывало кожу, заставляло резервы в теле наполняться быстрее. Артефакт в груди откликнулся тихим, довольным гулом.

«Ему нравится здесь».

Так прошел весь первый день. Медленное, осторожное продвижение сквозь туман. Никаких происшествий. Никаких встреч с тварями. Только бесконечный лес, белая пелена и гнетущая тишина.

К вечеру Утес дал команду остановиться на ночлег. Телеги быстро выстроили в круг — классическое защитное построение. Внутри развели жаркий костер. Охранники расставили дозоры по периметру.

Новичков накормили густой, наваристой мясной похлебкой с хлебом. Еда была простой, горячей и очень сытной. Марк ел молча. Он в очередной раз удивился тому, что средней порции хватает, чтобы полностью насытиться. Леха, сидевший рядом, уже успел подружиться с половиной каравана.

— … а я слышал, что в третьем круге есть растения, которые двигаются! Настоящие хищники! Они ловят животных и переваривают их, как… как какие-то огромные мухоловки!

— Бред, — фыркнул один из новичков, здоровенный мужик с квадратной челюстью.

— Не бред! Я читал об этом в книгах!

— В книгах много чего пишут.

Доев свою порцию, Марк вытер миску хлебом и откинулся на колесо телеги. Над головой — густой туман. Сквозь него не пробивались ни звезды, ни луна. Только белесая пелена, освещенная снизу оранжевым светом костра.

«Первый день. Все спокойно. Может, Утес прав — будем сидеть тихо и без приключений доберемся до места».

Но что-то в глубине подсознания шевельнулось. Интуиция, обострившаяся после стольких испытаний, подсказывала — это затишье перед бурей.

Второй день начался так же, как закончился первый — в тумане и тишине. Караван двигался дальше, углубляясь в лес. Деревья становились все более искаженными, а их формы — причудливыми и пугающими.

Марк заметил одно дерево, чей ствол раздваивался на высоте человеческого роста, образуя нечно похожее на раскрытую пасть с острыми деревянными «зубами». Другое будто скручивалось вокруг собственной оси, его ветви сплетались в сложные узлы.

— Ненавижу это место, — пробормотал кто-то из новичков.

— Мне тоже не нравится, — согласился другой.

И вдруг Марк ярко почувствовал это!

Всплеск!!!

Волна энергии накрыла караван, прокатившись сквозь тела, сквозь сознание. Плотная, густая, почти осязаемая. Словно они прошли через невидимую завесу и оказались в другом пространстве.

Марк вздрогнул. Его тело отозвалось мгновенно — мышцы напряглись, кожа покрылась мурашками, резервы внутри застонали от прокатившейся по ним боли. А артефакт в груди…

Артефакт радостно пульсировал, словно проснувшись и благодаря своего носителя за то, что тот наконец добрался туда, где его развитие стремительно ускориться. Теплая, приятная вибрация разлилась по телу, и Марк ощутил, как энергия вокруг начинает поглощаться быстрее, чем обычно.

«Мы вошли во второй круг».

— Вы чувствуете⁈ — взволнованно воскликнул Леха. — Это же… это же переход! Мы во втором круге!

Другие новички тоже забурлили — кто-то взволнованно, кто-то с восторгом. Все одаренные чувствовали разницу. Энергия здесь была не просто гуще — она была другой. Более дикой. Более хищной. И в то же время более желанной… Ведь большинство одаренных стремилось в зону именно за этим — ускоренным развитием, пусть и сопряженным со смертельной опасностью.

Утес обернулся в седле, бросив на них короткий насмешливый взгляд.

— Второй круг. Добро пожаловать в настоящую зону, мясо. Дальше будет только хуже.

И он был чертовски прав. Пейзаж изменился разительно. Если раньше лес выглядел просто искаженным, то теперь он стал по-настоящему чуждым.

Деревья были огромными — стволы толщиной в три обхвата и высотой с пятиэтажный дом. Кора на них была уже не черной — она переливалась, словно покрытая тонким слоем нефти. Из трещин сочился густой, светящийся зеленоватым светом сок. Он медленно стекал по стволу, оставляя липкие, фосфоресцирующие дорожки.

Ветви этих деревьев сплетались вверху, образуя подобие свода — плотного, непроницаемого. Сквозь него не пробивался свет. Туман здесь был не белым, а серым, почти черным у земли. Видимость упала до пятнадцати метров.

На земле же росли странные растения. Грибы размером с человеческую голову, красные и синие, испускавшие слабое свечение. Мох, который шевелился, когда мимо проезжала телега — будто живой, чувствующий. Лианы, свисавшие с ветвей, медленно извивались, словно змеи.

— Не трогайте ничего, — предупредил один из охранников. — Половина того, что здесь растет — ядовито или хищно. Или и то, и другое вместе взятое.

Новички молчали, прижавшись друг к другу в телеге. Даже Леха притих, его обычная болтливость испарилась.

Внимательно оглядываясь по сторонам, Марк запоминая детали. Его аналитический ум уже работал, классифицируя, сопоставляя увиденную картинку с информацией из справочника, который он едва успел пролистать.

«Здесь все живое подверглось мутациям. Флора приспособилась. Стала хищной, агрессивной. А если флора такая… то какая фауна?»

Ответ на этот вопрос он получил к вечеру второго дня. Само путешествие проходило также спокойно, но напряжение нарастало. Охранники стали предельно внимательными, их руки не отпускали оружие. Утес чаще оглядывался по сторонам, его лицо было мрачным.

Когда караван остановился на ночлег, построение было более плотным. Костер — больше. Дозоры — усиленные.

— Чувствуешь? — тихо спросил Леха, сидя рядом с Марком.

— Что?

— Они напряжены. Охрана. Они чего-то ждут.

Марк кивнул. Он тоже это заметил. Атмосфера изменилась. Словно лес вокруг притаился, наблюдая. Выжидая.

Ночь была тихой. Слишком тихой. Новички спали урывками, вздрагивая от каждого шороха. Марк же вовсе не спал. Сидя с закрытыми глазами, прислонившись к колесу телеги, он вслушивался в темноту. И вот, примерно в час ночи, он это услышал. Вой… Далекий, протяжный, леденящий кровь, волчий вой.

Ауууууууууу…

Потом второй. Третий. Десятки волчьих голосов сливались в единую, зловещую песню.

Охранники вскакивали на ноги и проверяли оружие. Утес выругался.

— Приготовиться к бою! Всем оставаться в кругу! Мясу — сидеть тихо, охрана со всем справится!

Новички проснулись, заметались в панике. Марк поднялся, его рука легла на рукоять ножа.

— Что это? — прошептал Леха, побледнев.

— Волки, — коротко ответил один из охранников. — Стая. Большая.

Вой то приближался, то опять отдалялся куда-то в лес. Хищники так и не напали. Они выматывали людей, не давая им сомкнуть глаз до самого рассвета.

Третий день начался с того, что караван тронулся сразу, едва только туман чуть посветлел. Никто не заговорил о завтраке. Утес торопил всех — быстрее собираться, быстрее грузиться, быстрее ехать.

— Стая идет за нами, — сообщил он. — Они не нападут днем, будут вести нас, загонять и выматывать как добычу. Сегодня вечером будет плохо.

И он не ошибся.

К вечеру, когда солнце, едва видимое сквозь туман, начало садиться, вой стал ближе. Намного ближе. Караван остановился на небольшой поляне. Телеги выстроили в круг, охранники заняли свои позиции снаружи. Утес скомандовал:

— Разводите костры! Больше света! Эти твари боятся огня!

Марк помогал разжигать костер, когда вой раздался совсем рядом. Из тумана. Слева. Справа. Со всех сторон.