Макс Ведов – Следы предтеч: хроники Терраны (страница 5)

А звуки… Они не прекращались ни на мгновение. Это не было привычным шелестом листвы – скорее, тихим, настойчивым шёпотом, исходящим со всех сторон. Листья переговаривались между собой сухим потрескиванием. Где-то в глубине что-то тяжелое и влажное упало на землю с глухим чавкающим звуком. Иногда раздавался протяжный, почти человеческий стон – то ли ветер в расщелинах старых деревьев, то ли что-то еще. И над всем этим – далёкие, леденящие душу крики, чересчур сложные для животного и слишком бессмысленные для разумного существа.

Даже воздух здесь казался другим, не как на опушке – тяжелым, насыщенным спорами, которые мерцали в редких лучах света, создавая ощущение, что путники дышат не кислородом, а, непосредственно, тьмой этого места.

Леон глубоко вздохнул, ощущая, как дрожь в руках постепенно сменяется твердостью. Он поправил рюкзак, переложил бластер в более удобное положение – привычные действия помогали собраться. Да, было страшно. Да, тело ныло от усталости. Но отступать было некуда – только вперед. Он кивнул андроиду, давая понять, что готов продолжить их миссию.

Тот в ответ лишь слегка наклонил голову – его системы уже завершили диагностику повреждений. Все показатели в норме, оружие заряжено, сенсоры работают на полную мощность.

Они двинулись дальше – человек, сжимающий бластер потными пальцами, и слабо похожая на человека машина, бесшумно скользящая рядом. Разные. Но в этом и заключалась их сила. Там, где Леон мог упустить что-то из-за страха или усталости, Альфред оставался непоколебим. А когда требовалось принять решение, выходящее за рамки алгоритмов, в дело вступала человеческая интуиция.

Каждый шорох под ногами, каждый треск ветки, заставлял Леона вздрагивать.

Внезапный крик где-то справа вынудил его резко обернуться. Не птичий – слишком низкий, хриплый. Что-то большое копошилось в кустах, ломая сучья с треском, который отдавался эхом в костях. Леон замер, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Пальцы сами собой сжали бластер, хотя он прекрасно понимал, убедившись на своем горьком опыте – если это хищник, с кем они недавно столкнулись, одного выстрела может не хватить.

Альфред, как всегда, оставался невозмутим. Его голубой глаз-датчик медленно поворачивался, сканируя чащу. Он не говорил ничего, но поза – чуть впереди, чуть боком к Леону – ясно давала понять: если что, тот прикроет. Это немного успокаивало. Немного.

Над головой снова мелькнула тень – слишком большая для птицы. Что-то шлёпнулось на ветку выше, заставив ее прогнуться с противным скрипом. Капли чего-то липкого упали Леону на плечо. Он решил не смотреть.

– Двигаемся дальше? – прошептал он, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Альфред кивнул. Одним движением он указал вперед, затем вверх – предупреждение: следи за небом. Леон глотнул. Легко сказать.

Они пошли дальше, стараясь ступать как можно тише. С каждой минутой странных звуков становилось всё больше: Откуда то возникший непонятный шелест в траве, уже привычный хруст веток и какое-то странное бульканье неподалеку. Как будто сама чаща дышала, следила, оценивала.

А потом внезапно наступила тишина. Резкая, неестественная.

Леон почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Это не к добру.

– Альфред… – начал он, но андроид уже поднял руку, в очередной раз требуя молчания.

Леон нервно провёл языком по пересохшим губам. Внезапно, и как всегда, не вовремя, он вспомнил одну вечернюю попойку в небольшом трактире одного из захудалых шахтерских городков. Пьяный шкипер стоявшей неподалеку ржавой космической посудины с обожжёнными кислотой руками, клялся, что видел на Веге тварище с глазами "как блюдца", а все вокруг ржали, стуча посудой по столу. Тогда это казалось глупой страшилкой – сейчас же каждая деталь тех рассказов всплывала в памяти с пугающей чёткостью.

Он аккуратно поддел валяющуюся ветку, злясь на себя. "Ну и где теперь твоя крутость, герой?" – язвил внутренний голос. Выбор Веги действительно был спонтанным – подальше от корпоративных глаз, где никто не станет совать нос в их дела. Вот только теперь эти самые "дела" могли закончиться, так и не начавшись, в желудке какого-нибудь местного хищника.

Леон украдкой наблюдал за Альфредом, пока тот прокладывал путь сквозь чащу. В свете редких лучей, пробивавшихся сквозь кроны, металлические части его тела отливали тусклым блеском. Это был не просто андроид – а боевая машина, способная одним ударом сломать стальную балку. Пальцы, казавшиеся слишком длинными и тонкими, на самом деле могли сжать череп хищника, как яичную скорлупу, в чем Леон уже успел убедиться.

Но что действительно внушало уверенность – это невероятная скорость реакции Альфреда. Леон видел, как однажды его напарник поймал летящую пулю голой рукой. Тогда это выглядело как фокус, сейчас же эта способность могла спасти им жизнь.

Леон проверил заряд бластера – привычным движением, доведенным до автоматизма. Его оружие было куда скромнее возможностей Альфреда, но за годы скитаний он научился использовать его с хирургической точностью. Один точный выстрел в глаз, второй в сустав – даже крупный хищник после такого вряд ли продолжит погоню. Но просто выстрелить – мало. Нужно еще успеть вовремя среагировать. А сделать это быстро в неудобном громоздком скафандре была та еще задача.

Он поймал себя на мысли, что машинально рассчитывает варианты отступления. Старая привычка – всегда иметь запасной план. На всякий случай. Мало ли. Судя по данным планшетной карты, если что-то пойдет не так, в двухстах метрах к северу есть скальные выходы – там можно занять оборону. А вот если придется бежать… Леон мысленно отметил несколько деревьев с низкими ветвями – на случай, вдруг понадобится спасаться от огромного монстра.

Альфред снова внезапно замер, его датчики замигали тревожным красным. Леон мгновенно прижался к стволу, пальцы уже обхватили рукоять бластера. Но андроид лишь повернул голову – его безэмоциональный голос прозвучал тихо, но четко:

– Впереди тропа. Использована недавно.

Леон расслабил хватку, но ненамного. Кто-то или что-то прошло здесь до них. И это мог быть новый фактор в уравнении их выживания.

Темнота между деревьями казалась живой, наполненной скрытыми угрозами. Леон прищурился, вглядываясь в зеленоватый полумрак, где каждое движение листьев могло оказаться как безобидным порывом ветра, так и признаком приближающейся опасности.

– Следы, – Альфред указал на четкие отпечатки в мягком грунте. Леон наклонился ближе. Даже без технических приспособлений было видно – что-то крупное и тяжелое прошло здесь совсем недавно. Следы напоминали лапы той твари, но гораздо больше, с неестественно длинными пальцами, расположенными под странным углом.

Где-то в глубине чащи раздался приглушенный скрежет, похожий на звук точильного камня. Леон почувствовал, как по спине опять побежали мурашки. Звук был едва слышным, но от этого не менее жутким.

Сейчас почему-то вспомнилась одна старая история. – Ты же помнишь, о чем болтали в портовых кабаках? – Он старался говорить как можно тише, почти беззвучно. "Про каких-то подземных тварей, что выскакивают из нор…"

Альфред медленно повернул голову, его оптический сенсор сузился до тонкой щели. "Недостаточно данных для точного определения. Но схема передвижения соответствует засадному типу охоты".

Этой информации было более чем достаточно. Леон кивнул, снова проверяя заряд бластера. Его пальцы слегка дрожали: или от страха, или от адреналина, который начал поступать в кровь, заставляя сердце биться чаще. Или от всего вместе…

Они продолжили путь с удвоенной осторожностью, выбирая каждый шаг. Леон старался ступать только на выступающие корни и камни, избегая мягкой земли. Временами ему казалось, что в темноте между деревьями мелькают быстрые тени, но когда он поворачивал голову, там никого не было.

Или пока не было.

Глава 3 Серые тени

Хотя стопроцентной уверенности не было, тягостное, липкое предчувствие, ползущее по спинному мозгу, нашептывало, что, возможно, их уже пасли, будто стадо, за которым пристально следят с высоты, выжидая момент для загона. Несколько часов назад события закрутились настолько стремительно и неудержимо, что голова шла кругом, а земля – или то, что им заменяло металлический пол космодрома, – уплывала из-под ног, лишая твердой опоры.

Еще находясь на орбите Веги, залитой холодным сиянием далеких звезд, приятели сквозь мерцающую сетку радара шатла заметили приближавшийся корабль. Его сигнал был не похож на привычные, размытые пятна неуклюжих транспортных грузовиков, вечно ковыляющих по орбитальным путям. Эта посудина, отливающая на экране ядовито-зеленым, имела более скромные, поджарые размеры, вытянутую, хищную форму и вполне могла оказаться полицейским шаттлом – безжалостным и точным инструментом закона. Леон не страдал паранойей, его опасения всегда были выверены трезвым расчетом, но то самое древнее, животное чувство опасности, отточенное в бесчисленных стычках и побегах, у него было развито до немого, непрерывного звона в крови. Оно не раз помогало ему вырваться из самых отчаянных, казалось бы, безнадежных передряг. И сейчас, здесь, на этом заброшенном краю цивилизации, знакомые леденящие ощущения опять нахлынули внезапной волной, возникнув, словно, ниоткуда, из самой пустоты космоса, сжимая горло знакомым холодным обручем.