Лия Керн – Его огненная стажерка (страница 3)

– Я не виновата! Просто сломала каблук! – попыталась я оправдаться, чувствуя себя максимально глупо.

– Вот именно об этом я и говорю! – Его голос прозвучал как удар хлыста. – Проблемы. Одни проблемы. А вы ведь даже не приступили к работе!

– Но я хороший огненный маг! – не сдавалась я. – У меня диплом с отличием!

Он усмехнулся, и в этой усмешке не было ни капли тепла.

– Тех, у кого диплом с отличием, отправляют на практику в столицу, а не в глушь, на край света, – отрезал он, безжалостно ткнув в самое больное место.

– Ну… училась я и правда хорошо, – пробормотала я, опуская глаза. – Характер вот подкачал… Но не отправляйте меня обратно! Эта стажировка очень важна! Без нее мне не выдадут диплом.

– Это не игра в одолжения! – Его голос гремел, наполняя всю прихожую. – Не знаю, кому пришло в голову отправить сюда девчонку, но я намерен эту глупость исправить! Элс!

– Причем тут игра в одолжения! – выпалила я, сжимая кулаки. – Для студентов стажировка – обязательное условие получения диплома! Понимаю, вы хотели другого стажера, я тоже хотела другую стажировку! Но давайте дадим друг другу шанс! И вы не станете вот так сходу лишать меня диплома, а себя огненного мага только потому, что не допустили мысли, что девушка не может носить имя «Алекс»! Согласитесь, это не моя вина!

– Не ваша! – взорвался страж, и его синие глаза сверкнули, словно айсберг на солнце. – Но у меня на путях уснул йотун! И как мой огненный маг его прогонит? С помощью слез и трогательной истории о дипломе?

– Быстренько прогонит! – тут же нашлась я и с вызовом посмотрела ему в глаза.

– Со сломанным каблуком? – ехидно уточнил мужчина, и его взгляд скользнул по моему искалеченному сапожку. – Боюсь, быстренько – это сейчас не про вас! Вы даже добраться до йотуна не сможете!

Я растерялась, но на помощь пришел, как ни странно, Элс.

– Господин, я могу домой сбегать, – робко предложил он. – У Лисы, моей сестры, есть более… подходящая нашему климату одежда и обувь. Я мигом принесу…

Ледяной страж посмотрел на нас с усталой злостью во взгляде, словно мы были двумя непослушными щенками, разорвавшими его любимые тапки.

– Бегом! – бросил он Элсу, и тот пулей вылетел из дома. Затем пронзительный взгляд снова уставился на меня. – И ты, – его голос был тише, но от этого не менее опасен, – если через час не будешь готова к работе, отправишься домой на первом же поезде! Это мое последнее слово.

– Не отправлюсь! – Я хищно улыбнулась, чувствуя, как адреналин прогоняет остатки робости. – Я тут с вами надолго! На целый год. Лучше смиритесь.

Ледяной страж не удостоил меня ответом. Он повернулся к Вулфу, стоявшему по стойке смирно.

– Вулф, пригласи Мари, – коротко бросил он и, не оглядываясь, скрылся в глубине дома, оставив меня одну в просторном холле.

Я растерянно замерла, оставшись в полной тишине, и, наконец, позволила себе осмотреться. Холл был просторным и уютным. Стены из темного дерева, на них – охотничьи трофеи и несколько добротных пейзажей в резных рамах. С потолка свисала массивная кованая люстра, в которой мерцали магические свечи, отбрасывая теплый свет на полированный паркет. В углу стоял большой камин, от которого веяло сухим теплом. На полу – плотный ковер с пестрым орнаментом.

Минуты через три-четыре из-за двери, ведущей, видимо, в подсобные помещения, появилась женщина. Статная, румяная, в строгом черном платье с белоснежным воротничком и таким же безупречно чистом переднике.

– Пойдемте, покажу вам комнату, – сказала она с радушной улыбкой и без лишних церемоний, подхватила мой чемодан с такой легкостью, будто он был набит пухом. Не дожидаясь ответа, она решительно устремилась вверх по широкой деревянной лестнице.

Я на секунду задумалась, глядя ей вслед, а затем наклонилась и сняла сапоги. Ковылять в них со сломанным каблуком было настоящим мучением.

Мы поднялись на второй этаж, и Мари провела меня по коридору до двери в небольшую, но очень милую комнату с окном во двор. Пока она ставила чемодан у кровати, я, вспомнив историю с йотуном, решила проявить инициативу.

– Скажите, Мари, а у Ледяного Стража есть погреб? С соленьями? – спросила я самым невинным голосом, каким могла.

Мари бросила на меня удивленный взгляд, но с достоинством ответила:

– Конечно же! Я за этим строго слежу.

– Замечательно. А яблочки моченые и огурчики кисленькие есть?

– Непременно.

– А можно мне?

– Сколько? – деловито уточнила Мари.

– Ну… – Я задумалась. – Бочоночек… Вот такой.

Я показала руками размер, и Мари, серьезно кивнув, исчезла в коридоре.

Глава 3

Я успела разобрать половину чемодана, выложив на кровать с плотным стеганым покрывалом самые необходимые вещи, когда в дверь постучали. На пороге стоял слегка запыхавшийся Элс. В его руках аккуратно висела стопка теплой одежды: короткая шубка из песца серо-голубого оттенка, утепленные штаны из мягкой оленьей кожи, грубоватые, но прочные сапоги из толстой кожи на меховой подкладке, а еще просторные рукавицы и шапка-ушанка с меховыми отворотами. Всё выглядело на редкость практичным и, что важнее, невероятно теплым.

– Сестра прислала, – коротко пояснил лис, передавая мне вещи. Его рыжие волосы были всклокочены, а веснушки на носу горели так ярко, что казались неуместными в этом холодном краю. – Говорит, в этом не замерзнешь даже в пургу. Сама, правда, в пургу бегает в лисьем обличье.

– А зачем ей тогда одежда? – удивилась я.

– Сам не знаю! – ухмыльнулся Элс. – Девчонки. У вас своя логика!

С этим сложно было поспорить. Я поблагодарила его и, не теряя ни секунды, начала быстро переодеваться. Тяжелая шубка приятно легла на плечи, пахнув дымом и мятой. Сапоги оказались как раз впору, не жали. Глянув на магические часы-браслет, подаренные когда-то Академией за успехи в учебе, я с ужасом поняла, что время на исходе. Попрощавшись с Элсом, я пулей вылетела из комнаты.

Но прежде чем ринуться в холл, я резко свернула на кухню – уютное помещение с массивным деревянным столом и медной посудой, блестящей на полках. Мари, словно ждала меня, с невозмутимым видом протянула солидный дубовый бочонок, окованный медными обручами. Из-под крышки слабо пахло укропом и хреном. Я сомневалась, что смогу это утащить, но… с другой стороны, объем что надо!

– Огурчики, как просили, – сказала домоправительница деловито.

Я прижала прохладный бочонок к себе, как драгоценность, и, не в силах сдержать улыбку, бросилась к выходу.

В просторном холле с темными деревянными панелями было пусто, лишь потрескивали поленья в камине. Сердце упало. И в этот момент я увидела, как массивная входная дверь с глухим стуком захлопывается за широкой спиной Ледяного Стража. Он ушел. Время вышло, и он не стал меня ждать. В груди что-то екнуло – обида, злость, отчаяние. Но сдаваться было не в моих правилах.

Я лишь крепче прижала к себе деревянный бочонок, перехватила его поудобнее и, открыв дверь, выбежала следом на колючий морозный воздух. Он не избавится от меня так легко. Ни за что на свете.

Прямо перед домом стояли расписные сани с открытым верхом, запряженные необычными лошадьми – их гривы были белоснежными, а глаза светились неестественно-голубым светом, словно осколки зимнего неба.

Ледяной страж уже поднял руку, отдавая короткую команду кучеру. Я, не раздумывая, сделала последний рывок и буквально влетела в сани, неуклюже плюхнувшись на сиденье рядом с мужчиной. Дубовый бочонок с огурцами я прижала к себе так крепко, словно от него зависела моя жизнь.

Мужчина резко обернулся, и его ледяные глаза расширились от изумления. Казалось, он вот-вот разразится гневной тирадой, но я, запыхавшись, прошептала:

– Я же говорила… что не отправлюсь… обратно… и я успела. Минуточка в минуточку.

Вокруг нас медленно опускались снежинки, а от лошадей шел легкий пар. Морозный воздух звенел в ушах, и только теперь я заметила, насколько тепло было в новой шубке. Сидя в санях и чувствуя вес бочонка на коленях, я понимала: обратного пути нет. Кажется, Ледяной страж это тоже понимал. Надо бы узнать, как его зовут.

Мужчина, наконец, перевел взгляд с моего лица на бочонок, прижатый к груди. Бровь Ледяного Стража едва заметно дернулась вверх.

– Ты что, решила подкрепиться по дороге? – в его голосе послышались нотки холодного любопытства. – Если так, то странный выбор. Закусывать на морозе солеными огурцами можно лишь йотунский самогон. И то, сомнительное удовольствие.

– Это не для закуски, – возразила я, чувствуя, как от его насмешливого тона по спине бегут мурашки. – У меня есть план.

Он откинулся на спинку сиденья, и в уголке его рта появилась едва заметная снисходительная насмешка.

– Надеюсь, этот план включает в себя твой немедленный отъезд и счастливое замужество где-нибудь в теплых краях. Обещаю, я даже на подарок скинусь.

Идея, надо сказать, была не лишена определенного шарма. Я притворно задумалась, глядя на кружащиеся снежинки.

– Идея неплохая, – согласилась я. – Но, к сожалению, подходящего кандидата на роль жениха пока не наблюдается.

– Что ты! – фыркнул он, сделав широкий жест, будто представляя мне невидимую свиту. – Да у тебя целый штат претендентов! Вон, Элс – веселый, хозяйственный. Или Вулф – надежный, молчаливый. Шикарная партия для любой девушки.

Я фыркнула уже сама, представив себе эти «шикарные партии» и не вдохновилась ни одним вариантом.