Лисавета Челищева – Наследница смерти (страница 6)

— Вот за это я тебя и ценю. Идём. Карета уже ждёт.

Изумрудный зал дворца Совета был огромным помещением с мраморными колоннами и витражами, изображавшими мифических зверей. Столы ломились от яств: жареные птицы с позолоченными клювами, пироги в форме замков, фрукты, сияющие, как драгоценности. Воздух гудел от разговоров, смеха, звона бокалов.

Наше появление вызвало волну шёпота. Я шла рядом с Вигорном, чувствуя на себе сотни взглядов — любопытных, оценивающих. Я специально не обращала на это внимания, спокойно сопровождая лорда.

— Лорд Вигорн! Кого это Вы привели? Новая протеже? — к нам подошла дама лет сорока в платье из лилового бархата, с лицом, как у хищной птицы.

— Леди Камелия, позвольте представить: Аэлин, моя… воспитанница из дальних земель.

— Воспитанница, — леди Камелия расплылась в улыбке, но глаза остались враждебными. — Какая прелесть. И такая… экзотическая внешность.

— Аэлин очень хороша собой, это правда, — высказался Вигорн, — Была бы она местной, все бы её уже здесь знали за такую красоту…

— Ах, так девушка не из Аддермура?

— Вам же сказали, что я из дальних земель, — я не выдержала, встретившись с леди Камелией взглядом.

Наступила пауза. Вигорн слегка сжал мой локоть. Леди Камелия вспыхнула, но быстро взяла себя в руки.

— Конечно. Наверное, из таких дальних земель, где воспитанность ограничивается острым язычком.

— В этом Вы можете не сомневаться, дорогая моя, — ответил за меня Вигорн, уводя меня прочь.

Обед прошёл в бесконечных беседах, полных намёков и двусмысленностей. Я мало говорила, больше наблюдала, запоминая лица, имена, связи. Но когда подали десерт, мне понадобилось отлучиться — не столько по нужде, сколько чтобы перевести дух.

В уборной, огромной комнате с зеркалами в позолоченных рамах, я столкнулась с тремя дамами — той самой леди Камелией и двумя её спутницами помоложе. Они обсуждали кого-то из придворных, но замолчали, увидев меня.

— О, смотрите, самая прекрасная из далеких земель сама пришла, — сказала одна из молодых, девушка с кудрями. — Интересно, лорд Вигорн уже ищет ей замену?

— Сана, не груби, — сказала леди Камелия, но в её голосе не было упрёка. — Девушка, должно быть, и так смущена. Она ведь понятия не имеет, как себя вести в приличном обществе.

Я усмехнулась про себя и подошла к умывальнику, набрала воды в серебряную чашу.

— Вы правы, миледи. В обществе, где за спиной говорят гадости, а в лицо улыбаются, мне действительно трудно сориентироваться. В моих краях лицемерие — не такое изощрённое искусство.

Сана ахнула. Леди Камелия сжала губы.

— Ах, ты… Да ты здесь только благодаря тому, что притащилась с Вигорном. Как ты смеешь мне что-то говорить о манерах!

— С тем же успехом, с которым Вы смеете судить меня, не зная ни моего происхождения, ни моего характера, — я вытерла руки и повернулась к ним. — Но я понимаю. Я — новое украшение в коллекции влиятельного мужчины. Вы боитесь, что я отниму ваше внимание, ваше влияние. Не бойтесь. Мои интересы лежат… в других сферах.

— Ох, у неё и свои сферы есть, — язвительно протянула вторая молодая дама. — Наверное, геометрию изучала в своей деревне.

— Астрологию, — поправила я её, улыбаясь. — И предсказания по звёздам. Например, я вижу, что у Вас, дорогая, в ближайшее время будут проблемы с женихом. Он, кажется, увлекается… игрой в карты. И не только.

Девушка побледнела как по щелчку пальцев — я угадала, заметив её нервный взгляд на молодого офицера за обеденным столом ещё несколько часов назад, который явно проигрывал крупную сумму.

— Уходим, девочки, — холодно сказала леди Камелия. — Здесь явно пахнет… плебейской наглостью.

Они удалились, бросив на меня последние ядовитые взгляды.

Я осталась одна, глядя на своё отражение. Что ж… Врагов я уже себе нажила в этом мире. Как же быстро это делается…

***

После обеда Вигорн предложил прогулку. Мы вышли в сады дворца — тенистые аллеи, где светились бледно-голубые цветы, а фонтаны били серебряной водой. Он шёл рядом со мной по тенистой аллее, задумчивый.

— Ты была сегодня великолепна, Аэлин, — сказал он наконец. — И остроумна. Но Леди Камелия теперь твой враг. И у неё длинные руки.

— А у меня есть Вы, — ответила я, играя свою роль. — Разве не Вы обещали мне защиту?

— Обещал. Но я хочу знать, что защищаю. Расскажешь мне о себе? По-настоящему. Откуда ты?

Я уже заранее подготовила историю с Лидой — я сирота из далёкого горного селения, где туманы такие густые, что люди рождаются без меток – родинок. Где я научилась читать по старым книгам, оставшимся от странствующего монаха. Где мечтала увидеть большой мир. Однажды гуляла, пасла стадо овец, оступилась и упала в горную речку, вынырнула уже в Аддермуре.

Вигорн слушал, кивая, но его глаза оставались недоверчивыми. Когда я закончила, он взял мою руку.

— Очень поэтично. И очень… гладко. Но… да ладно. Каждый имеет право на свои тайны.

— Почему Вы сомневаетесь в моей истории, мой лорд?

— Такие прекрасные создания, как ты, не могут пасти овец. Твои руки такие нежные… Такие принадлежат лишь особам из высшего общества.

— Но я говорю правду. И делать я умею многое по хозяйству. Вы можете это проверить.

— Заманчивое предложение. — с улыбкой отозвался Вигорн, проводя взглядом ласточку в небе. — Пожалуй, я его запомню.

Мы вышли за пределы сада, на небольшую площадь при дворце, заставленную лавками. Вигорн остановился у одной — маленькой, с витриной, полной хрустальных флаконов.

— Бутик «Сны Серафимы». Лучшие духи в Аддермуре. Выберешь себе что-нибудь? Мой подарок.

— С удовольствием, мой лорд.

Внутри все благоухало — цветами, смолами, пряностями. Хозяйка, изящная женщина с седыми волосами, уложенными в аккуратную причёску, предложила мне попробовать несколько ароматов. Я нюхала, прикладывая флаконы к запястью, но запахи казались мне слишком навязчивыми. В Петербурге я слышала более утонченные, более изящные ароматы. А эти… Одно огорчение.

И вдруг, среди этого пьянящего коктейля, я осознала всю абсурдность ситуации. Я стою здесь, выбираю духи, которые мне не нравятся, с мужчиной, который мне тоже не по душе, играя роль, которая начинает меня пугать.

Я положила очередной флакон на прилавок.

— Лорд Вигорн… мне нужно сказать Вам кое-что.

Он поднял бровь.

— Да? Определилась с выбором?

— Нет, насчет другого. Я… ценю Вашу щедрость. Вашу защиту. Но я не смогу больше… быть с Вами. В том смысле, который Вы, кажется, предполагаете. Я не смогу притворяться влюблённой. И не смогу лечь с Вами в постель. Прошу, не злитесь на меня.

Я ждала гнева, насмешки, угроз. Но Вигорн лишь вздохнул, и его лицо внезапно показалось мне усталым, почти старым.

— Я и не ожидал этого, — сказал он тихо. — Я… одинок, Аэлин. У меня есть власть, богатство, влияние. Но нет никого, с кем можно было бы просто поговорить. Кто не боялся бы меня. Кто не хотел бы чего-то от меня. Ты, по крайней мере, честна. И хочешь самую малость — знания. Я только рад ими делиться.

Это признание застало меня врасплох. Я видела в нём хищника, развратника, но не одинокого стареющего человека. Тем более выглядит он ещё в самом рассвете сил.

— Я предлагаю сделку, — продолжал он. — Оставайся при мне как компаньонка. Ходи со мной на приёмы, на собрания, составляй мне компанию. Я дам тебе доступ к книгам, к знаниям, которые ты ищешь. А ты… дай мне иллюзию, что я не совсем один. Что хоть кто-то видит во мне человека, а не титул или кошелёк. А там… посмотрим. Что скажешь?

Это было неожиданно. И… честно. Я кивнула.

— Хорошо. Я согласна. Но я буду с Вами откровенна. Всегда.

— Я на это и надеюсь, — он улыбнулся, и в этой улыбке впервые не было пошлости. — Тогда по рукам. А теперь выбери духи. Настоящие. Те, что пахнут тобой, а не той, кем ты притворяешься.

Я выбрала лёгкий, теплый аромат — ноты цитруса, корицы и чего-то горьковатого. Вигорн кивнул одобрительно.

Через два дня мы снова были во дворце — на собрании Совета Восьми, куда Вигорн взял меня с собой как свою сопровождающую. В огромном зале с дубовым столом, за которым могли бы разместиться пятьдесят человек, уже собрались представители знати и чиновники. Я опять чувствовала на себе взгляды — те же любопытные, но некоторые уже враждебные. Леди Камелия сидела в дальнем конце стола и смотрела на меня, как кошка на мышку.

Вигорн оставил меня у входа, подойдя к группе своих знакомых.

— Подожди здесь. Слуги покажут тебе дворец, если захочешь осмотреться.

Я кивнула. Как только он отошёл, я подозвала одного из слуг — молодого парня в ливрее.

— Мне надо в библиотеку, — сказала я тихо. — Вы можете проводить меня в библиотеку дворца?

Он кивнул, без слов развернулся и повёл меня по длинным коридорам.

Библиотека оказалась даже больше, чем я представляла — огромный темный зал с галереями, уходящими ввысь, заполненный книгами от пола до потолка. Воздух здесь был другим — сухим, пыльным. В центре зала находились несколько кресел, софа и камин, где ярко играл с тенями огонь.

Слуга удалился, оставив меня одну. Я прошла между стеллажами, касаясь пальцами корешков. Многие были на непонятных мне языках, но некоторые — на общем наречии Аддермура, которое я уже начала понимать. На слух все было гораздо легче, а вот с чтением у меня были пока заминки. Но училась я всегда быстро.