Лина Янтарова – Санта (страница 19)

Небольшая, размером с тостер, коробка казалась приятно тяжелой. Поставив ее на стол, Алесса развязала белую ленту, но открывать не спешила. Внутри копошились сомнения — кто мог прислать подарок и зачем?..

— Я состарюсь, пока ты раскроешь в себе рентгеновские способности, — сварливо сообщила Таша. — Чего мы ждем?

— Тут нет записки, — растерянно сказала Алесса. — Да и я ничего не заказывала. Что там может быть?

— Открой и узнаешь, — предложила подруга. — По содержимому можно многое понять.

Алесса подчинилась. Ее и саму разбирало любопытство вперемешку со сладким ужасом. Крышка соскользнула в сторону, открывая содержимое: Таша разочарованно выдохнула, а Алесса…

Задержав дыхание, она осторожно прикоснулась к нежным белым лепесткам. Подушечки пальцев ощутили приятную шелковистость и хрупкость маленького скромного цветка.

— Это же горшок с каким-то растением, — не сумев скрыть замешательства, выпалила Таша. — Что за странный подарок?

— Не каким-то, — тихо ответила Алесса. — Это двулистник Грея. Смотри…

Она потянулась к стакану с водой и, окунув туда пальцы, стряхнула капли на крошечные бутоны. Белоснежные лепестки посветлели, став прозрачными, как стекло.

Таша ахнула.

— Цветок прислал Марк, — сообщила Алесса. На ее губах появилась легкая улыбка при упоминании его имени. — Он сказал, что мы похожи.

Эйбл, уперев руки в бока, подбоченилась. Ее красивые слова волновали мало, ровно как и цветы.

— И ты еще будешь отрицать, что интересна ему? Взгляни, — она взмахнула рукой, — ужин, подарки… Да он открыто заявляет о своих намерениях!

— И какие же у него намерения? — поинтересовалась Алесса.

Таша, не растерявшись, бодро ответила:

— Будем надеяться, самые что ни на есть благородные. Как бы там ни было… Ферренс — привлекательный мужчина.

Она прищурилась, словно замыслила что-то, и добавила:

— Алесса, это твой шанс не умереть старой девой.

Дэвис только закатила глаза. Иногда на Ташу нападало нечто вроде… Вдохновения. Алесса называла это синдромом крестной феи — подруга всячески стремилась устроить ее личную жизнь, упорно подсовывая различных кандидатов.

— Так и скажи, что хочешь повеселиться на моей свадьбе, — выразительно поиграла бровями Алесса. — Ведь это весомый повод отступить от диеты.

Таша состроила обиженную гримасу.

— Я о тебе забочусь. Мы с Майклом…

Она запнулась, но под внимательным взглядом подруги продолжила:

— Он предложил вместе поехать на отдых в конце недели. Я переживаю, как ты тут одна…

— Не стоит, — отрезала Алесса, ставя горшок в укромное место.

Жалость, тем более необоснованная, всегда вызывала у нее чувство раздражения. В одиночестве Алесса не видела ничего дурного — напротив, считала его величайшим даром. Тот, кому комфортно наедине с самим собой — воистину цельный и счастливый человек.

— Ладно, — сдалась Таша. — Но хотя бы не руби с плеча, хорошо? Позволь Ферренсу ухаживать за собой. Ничего дурного не случится, если… Минутку.

Звонок телефона стал спасением от последующих нравоучений подруги. Таша скрылась в коридоре, откуда вскоре донесся ее раздраженный голос — очевидно, звонили по работе.

Поправив горшок так, чтобы на растение не попадали солнечные лучи, Алесса задумчиво погладила листья. В чем-то Таша, безусловно, была права — Марк не просто так прислал цветок. И вчерашний ужин был не просто деловой встречей, а…

«Чем? — хихикнул голос. — Неужели Марк настолько очаровал тебя сказками о рыбках и заботе, что ты решила сблизиться с ним?».

Алесса вздрогнула, как от неожиданного удара.

Нет.

Сближение с кем-то подразумевает раскрытие тайн… Непозволительная для нее роскошь.

Рано или поздно Марк поймет, заметит странности… Потребует ответов, которые она не сможет дать. И что тогда?..

Липкий страх навязчиво цеплялся своими коготками, впивался ими во внутренности, как любопытный котенок. При одной мысли об откровенности замутило, рука, протянутая к цветку, задрожала. Алесса поспешно отдернула ладонь, словно лепестки были жарким огнем.

— Все в порядке? — вернувшаяся на кухню Таша озабоченно оглядела застывшую фигуру подруги. — Ты что-то бледная. Может, прогуляемся?

— Все хорошо, — постаралась улыбнуться Алесса. — Просто задумалась. Нет, давай… Не сегодня. А что до твоей поездки… На выходные я уезжаю к родителям.

— Чудесно! — Таша просияла, но тут же сникла: — Черт, жаль, что не смогу составить тебе компанию… Я все еще помню вкус того торта, которым твой отец угощал нас в прошлый раз.

— Так и знала, что ты дружишь со мной только из-за кулинарных способностей папы.

— Это приятный бонус, — ухмыльнулась Таша. — Ладно, тогда я побежала. Андреа опять забыла отправить отчеты заказчику…

— Над чем ты сейчас работаешь?

Таша состроила жалобное лицо.

— Слежу за неверным мужем. Заказчик — брат жены… Знала бы ты, какой он неприятный тип, — пожаловалась она. — Всю душу мне вымотал. Требует сопровождать объект чуть ли не в туалет! Пока не забыла: Леон придет послезавтра, чтобы установить камеру. Ты же будешь дома?

— Где мне еще быть? — откликнулась Алесса. — Конечно.

— Тогда жди, — велела Таша. — Кстати, Леон вполне неплохой парень, руки у него золотые…

Не дослушав, Алесса буквально вытолкала подругу из квартиры.

— Иди уже, Таша! Не забудь скинуть номер твоего чудо-парня, — сердито бросила Дэвис. — Иначе ему придется доказывать свою личность через закрытую дверь.

Ответом послужил веселый смех — Таша явно не собиралась отказываться от роли свахи. Иногда Алессе казалось, что подруга слишком зациклена на отношениях, будто наличие партнера — веское доказательство состоятельности и успешности. К друзьям без пары Таша проявляла неуместное сострадание, при знакомстве с человеком, долгое время живущим в одиночестве, воротила нос и говорила что-то вроде:

— Почему он так долго один? Что-то с ним не то.

Алесса скромно отмалчивалась, не желая разжигать конфликт, но считала, что неторопливость в выборе супруга — явный признак наличия ума. В любовь с первого взгляда она не верила — красивые выдумки для отчаявшихся людей, — а вот неприязнь вполне могла возникнуть при первой же встрече. Как у нее с Марком…

Хотя их отношения сложно уместить в одно короткое слово. Ферренс ворвался в ее жизнь подобно захватчику, перевернул все вверх дном, вытащил Алессу из сонного оцепенения, в котором протекала большая часть ее будней. Но когда он уйдет…

Сердце будто кольнуло тонкой иглой. Она нахмурилась, попыталась идентифицировать собственные ощущения — это помогало упорядочить мысли и чувства, сделать их простыми и понятными. Но отлаженный годами механизм неожиданно дал сбой — словно внутри что-то сломалось.

Изменения. Она ненавидела это слово, ненавидела невозможность что-либо контролировать. Когда рушился привычный порядок, у Алессы словно выбивали почву из-под ног. Она никогда не согласилась бы прыгнуть с парашютом или отправиться в космос — невесомость, чувство падения были ее худшим кошмаром.

Нужно держаться подальше от Марка, пока он не разрушил ее жизнь до основания. Стоило подумать об этом, как телефон зазвонил. Алесса бросила взгляд на дисплей, закусила губу — помяни дьявола…

— Да?

— Добрый вечер, Алесса. Ты получила мой подарок?

Даже голос у него был под стать дьяволу — вкрадчивый, обволакивающий, как струящийся шелк или мягкий бархат.

— Как раз хотела отправить сообщение с благодарностью, — солгала она. — Спасибо. Цветок прекрасен.

— Сообщение? Я ждал звонка, но не удержался и решил позвонить сам, — рассмеялся Марк. — Не отвлек?

— Немного. Я работаю над картиной…

Ложь влекла за собой другую ложь; вся ее жизнь была построена на вранье, как карточный домик — только дунь, и стены рухнут.

— Ты говорила о благодарности, — напомнил Марк. — Могу подсказать верный способ.

Что-то в его тоне заставило насторожиться. Предложение, выстроенное таким образом, что казалось оскорбительным, должно было вызвать праведный гнев, но Алесса уже попадалась в эту ловушку. Больше — нет.

— Только если он не займет много времени, — хладнокровно ответила она.

— Всего пару секунд. Ты должна ответить «да» на мое приглашение.