Лика Сумеречная – Хозяйка Чёрного рынка (страница 4)

Как потенциальный обитатель.

Рынок гудел, переливался красками, вонял тысячей запахов – от жареного лука до подозрительных алхимических компонентов, от дешёвых благовоний до немытых тел. Здесь торговали всем, что не прошло таможню, не влезло в налоговые декларации или просто не имело права на существование в цивилизованном мире.

Айрин лавировала между лотками, придерживая рукой Шороха, который высовывал нос из-за пазухи и с интересом принюхивался к проходящей мимо живности. Пару раз пришлось прижать его покрепче – когда мимо протащили клетку с визжащими хорьками, Шорох едва не выпрыгнул в азарте.

– Сидеть, – шикнула на него Айрин. – Мы не на охоте.

Щегол назначил встречу в «Подземке» – трактире, который славился тем, что в нём не подавали ничего, кроме прогорклого пива и вчерашних щей, но зато можно было говорить о чём угодно, не боясь, что стены имеют уши. Уши в «Подземке» предпочитали смотреть в кружку и не высовываться.

Трактир располагался в полуподвале, и, чтобы попасть внутрь, нужно было спуститься по скользким каменным ступеням, миновать дверь, обитую ржавым железом, и нырнуть в полумрак, где даже днём горели магические светильники, дававшие ровно столько света, чтобы не расшибить лоб о стол, но не больше.

Щегол сидел в дальнем углу, перед ним стояла кружка и тарелка с солёными крендельками, которые он методично уничтожал, макая в пиво.

– А вот и майор, – приветствовал он Айрин, не вставая. – Садись. Угощаю.

Айрин села на лавку, покосилась на крендельки. Желудок, помнивший только утреннюю кашу, жалобно заныл.

– Спасибо, – сказала она, беря один. – За что платим?

– За разговор, – Щегол пододвинул к ней кружку. – Пиво дрянь, но дешёвое.

Айрин сделала глоток. Пиво действительно было дрянью – кислым, мутным и отдавало бочкой, в которой невесть что хранили до этого. Но после воды из-под крана оно казалось почти нектаром.

Шорох высунул нос, принюхался к крендельку и брезгливо фыркнул.

– А твой где? – спросила Айрин, имея в виду постоянную свиту Щегла – двух тощих парней, которые обычно таскались за ним хвостом.

– Отправил по делам, – Щегол понизил голос. – Разговор серьёзный. Лишние уши не нужны.

Айрин откусила кренделёк, прожевала и приготовилась слушать. Щегол не был болтуном – если он говорил «серьёзный», значит, действительно пришло время для дела.

– Ты вчера не сказал главного, – начала она. – Просто намекнул. Теперь давай подробности.

Щегол оглянулся по сторонам – жест привычный, почти рефлекторный, потому что в «Подземке» подслушивать было некому и незачем, но старый информатор соблюдал конспирацию даже во сне, наверное.

– Помнишь Косого? – спросил он.

Айрин напрягла память. Косой… Косой был мелким жуликом, промышлял кражами со складов, пару раз попадался, но всегда выходил сухим из воды благодаря тому, что умел договариваться.

– Помню. Жив ещё?

– Был жив. До позавчерашнего дня.

Айрин замерла с крендельком у рта.

– Убили?

– Не совсем, – Щегол помрачнел. – Попал в историю. Глупую, обидную, но такую, из которой не вылезти. Его подставили.

– Кто?

– В том-то и дело, что никто не знает. Косой прибежал ко мне вчера утром, весь трясётся. Говорит, наняли его люди свезти один ящик со склада на окраине. Платят хорошо. Он и повёз. А в ящике – труп.

Айрин присвистнула.

– И что теперь?

– А то, – Щегол развёл руками. – Его уже ищут. Стража, магический надзор… Все ищут. А он никого не убивал, просто дурак, согласился на левый заказ. Но кто ж ему поверит? Доказательств нет, свидетелей нет. Есть только он и ящик с покойником.

– Почему он не пойдёт в надзор и не расскажет всё как есть? – спросила Айрин, хотя уже знала ответ.

– Ага, сейчас, – усмехнулся Щегол. – Пойдёт он. Чтобы его сразу повязали и срок впаяли за соучастие? Он же с судимостью, Косой. Его любая шваль за язык потянет. Нет, майор, не пойдёт он. Он спрятался и сидит тихо, воды не пьёт.

– И чем я могу помочь? Я же не в надзоре больше. У меня полномочий нет.

– А кто говорит про полномочия? – Щегол подался вперёд. – Ты можешь разобраться. По-своему, по-тихому. Найти, кто заказал ящик, кто подставил Косого. Вывести на чистую воду. А он заплатит.

– Чем? – скептически спросила Айрин. – У Косого никогда двух монет за душой не водилось.

– Не деньгами, – Щегол хитро прищурился. – Связями. Информацией. Он на Чёрном рынке всех знает, со всеми в доле. Если ты его вытащишь, он тебе должен будет. А должник Косого – это на рынке серьёзный актив.

Айрин задумалась.

Предложение было… необычным. Раньше она работала на государство, получала зарплату, имела чёткие инструкции. Теперь ей предлагали работать на репутацию и будущие услуги. Дикость какая-то.

Но с другой стороны – пятьдесят монет за жильё она сегодня не найдёт. А понедельник близится.

– Допустим, – медленно сказала она. – Я берусь. И что дальше? Это разовая акция или…

– Или, – перебил Щегол. – Ты, майор, пойми простую вещь. В столице тысячи людей, у которых проблемы. Не с законом даже, а с обстоятельствами. У кого-то жена пропала, а в надзоре говорят – сама ушла, ищи ветра в поле. У кого-то бизнес отжимают, а официально всё чисто – подписи стоят, печати. У кого-то должники не отдают, а коллекторы магические только хуже делают. Куда им идти?

– К частным сыщикам, – пожала плечами Айрин. – Они есть.

– Ха! – Щегол даже крендельком поперхнулся. – Частные сыщики! Да они сами от закона прячутся, потому что половина из них без лицензий работает. А у кого есть лицензия, тот цену ломит такую, что проще новый бизнес открыть, чем старый спасать. Нет, майор. Тут нужен кто-то свой. Кто понимает, как устроен этот мир – и официальный, и подпольный. Кто знает законы, но умеет их обходить. Кто не побежит стучать в надзор при первой возможности, а разберётся по-человечески.

– Решальщик, – сказала Айрин, пробуя слово на вкус.

– Именно, – Щегол довольно кивнул. – Решальщик щекотливых вопросов. Ты представляешь, сколько таких вопросов каждый день возникает? Только на нашем рынке – десятки. А если по всей столице…

– А если меня повяжут за незаконную деятельность? – перебила Айрин.

– А ты не светись, – пожал плечами Щегол. – Работай тихо. Бери заказы через проверенных людей. Плати налоги – да, смешно звучит, но если оформишь официальное агентство, то прикрытие будет. И легально, и нелегально. С умом подойти можно.

Айрин молчала, переваривая информацию.

Шорох высунул нос из-за пазухи, понюхал воздух и недовольно чихнул – в «Подземке» пахло плесенью и прокисшим пивом, и его чувствительный нос явно страдал.

– А ты не думал, – сказала наконец Айрин, – что это ловушка? Что меня могут подставить?

– Думал, – спокойно ответил Щегол. – Поэтому и предлагаю начать с Косого. Это проверка. Если вытащишь – пойдёт молва. Если нет… ну, не судьба.

– Оптимист, – хмыкнула Айрин.

– Реалист, – поправил Щегол. – Я за тебя, майор. Ты меня никогда не сдавала, когда работала в надзоре. Хотя могла бы пару раз – я ж тебе таких информаторов подсовывал, что любая другая давно бы стукнула куда надо. А ты нет. Ты по-честному. И за это тебя уважают.

Айрин посмотрела на него долгим взглядом.

Щегол был прав. За десять лет службы она действительно ни разу не сдала своих информаторов, даже когда начальство требовало «расколоть источники». Она считала, что если человек рискует ради неё, она обязана его защитить. За это её и недолюбливали в управлении – слишком принципиальная, слишком правильная, негибкая.

А теперь эта принципиальность могла стать её капиталом.

– Где Косой? – спросила она.

– В безопасном месте, – Щегол достал из кармана мятую бумажку. – Адрес тут. Но ты сначала подумай, майор. Не спеши. Дело мутное, трупное. Может, и не стоит ввязываться.

– У меня пятьдесят монет долга за жильё и два дня до выселения, – усмехнулась Айрин. – Так что выбор у меня небольшой: либо ввязываться, либо на улицу. А на улице сейчас дождь.

Щегол понимающе кивнул.

– Тогда слушай дальше. У меня есть ещё одна идея.

Он пододвинулся ближе, понизив голос до шёпота.

– Чёрный рынок – это не просто место торговли. Это целый мир. У него свои законы, свои авторитеты, свои разборки. И в этом мире есть дыра. Большая дыра.

– Какая?

– Посредник, – сказал Щегол. – Тот, кто может решить спор, не доводя до драки. Тот, кто найдёт вора, не вызывая стражу. Тот, кто проверит контрагента перед сделкой, чтобы не влететь на липовый товар. Понимаешь? Здесь каждый сам за себя, а доверия – кот наплакал. Если появится человек, которому можно доверять, который разберётся по справедливости… цены ему не будет.