Лейла Тан – Принцесса звезд (страница 5)
Корабль Кочевника исчез из поля видимости, и в голове Человека родился план. Он решил рискнуть и проскочить опасный центр системы на предельной скорости. Бортовой компьютер выдал ему всю необходимую информацию о Веретене, рассчитал наиболее эффективную траекторию полета и коэффициент силы притяжения центра скопления. Оно оказалось не так уж и велико. Что ж, у страха глаза велики, подумал Человек и удовлетворенно потер руки. Отлично, он проскочит систему и оставит этих магов в дураках, продырявит их заколдованное веретено насквозь. Компьютер считал, что на пересечение системы по поперечной оси при максимальном ускорении уйдет не более восьми земных суток.
– Ну, колдуны, держитесь, я уже здесь! – подбодрил он себя и стал разгонять корабль.
Все, вроде, шло так, как и рассчитала машина. Человек расслабился и позволил себе заснуть. Проснулся он от сильной головной боли и удушья. Потирая виски, он взглянул на показания приборов и вдруг заорал:
– Тормози! Скорее!
Корабль мчался со скоростью, в полтора раза превышая ту, на которую был рассчитан. Все вокруг, даже приборная панель и воздух, было раскалено. Компьютер выполнил приказ, и корабль начал резкими скачками сбрасывать скорость, от чего судно бросало в разные стороны. Человек чуть не терял сознание от жары, удушающего запаха раскаленного пластика и металла, беспорядочных порций тяжести и невесомости. А в иллюминаторах, заслонив дальние пределы галактики, царственно и спокойно сияло значительно приблизившееся Веретено.
Человек с ужасом ждал того момента, когда индикатор объявит о полном торможении. Цифры на приборной доске бежали к нулю с космической скоростью. И случилось самое страшное – индикатор показывал "0", а корабль, хоть и с меньшей скорость, продолжал двигаться. Человек взвыл и ударил кулаками по подлокотникам.
– Назад! Разворот!
Компьютер попытался развернуть корабль, но мощное магнитное поле, держащее его за нос, не позволило этого сделать. Зато заработала система обратного хода, и скорость свободного скольжения наконец начала падать. Корабль на какое-то время вообще прекратил движение. Его мощности натужно боролись с силой притяжения и, кажется, победили. Корабль дал задний ход, медленно, с трудом, одну за одной сбрасывая с себя магнитные присоски.
– Давайте, давайте! – со слезами умолял Человек, целуя и гладя приборы.
С потолка послышался скрежет, и на голову что-то упало. Он поднял глаза и понял, что ему конец. Две мощные силы, не сумев получить корабль целиком, решили его разделить.
Стены, пол, потолок скрипели, лопались проводка и обшивка, сходили со своих мест и трескались приборы, лобовой иллюминатор выгнулся наружу и раздувался, как мыльный пузырь. Компьютер погас и больше не слышал приказов командира.
Человек сполз с кресла и попятился. Двигаясь задом, он вышел из отсека управления и бросился на нижний уровень к шлюзам. Борющиеся поля раздирали его тело так же как корабль. Из последних сил он попытался натянуть скафандр и упал, не добравшись до спасательной шлюпки. Он лежал и чувствовал, как металлические плиты пола расползаются под ним. Конец.
И тут шлюзы с шипением открылись и внутрь вместе с клубами пара ввалился Кочевник. Он без лишних слов подхватил Человека под мышки и поволок на свой корабль. Грохот, скрежет, гул, треск, и – все стихло. Затянулись шлюзы, и юркий кораблик отпрыгнул от обреченного собрата, который в следующую минуту развалился на части.
Человек ошеломленно смотрел в потолок-иллюминатор на то, как обломки его корабля, вращаясь, плывут по течению силовых волн. Где-то там, среди них должен был сейчас болтаться и он. И хотя он находился здесь, а не там, он осязал каждой клеточкой организма смертельный космический холод, прожигающий его внутренности.
– Зря ты не послушал меня, – сказал Кочевник без укора.
Человек закрыл лицо руками. Ему было стыдно.
– Прости, – произнес он глухо. – Теперь я понял, что ты был прав на счет всего… Не нужны мне никакие сокровища, лучше летим подальше отсюда.
– Эх, друг мой, к сожалению, это невозможно. Мы полетим туда, куда нам прикажут. – Кочевник взглянул на приборы. – Я не могу повернуть, иначе с моим кораблем произойдет то же, что и с твоим. Так что скоро узнаешь, что такое страна магов. А пока можешь пойти в мою комнату и прийти в себя.
Прийти в себя… Легко сказать. Корабль был странным и несуразным. Казалось, то, что должно находиться внизу, находилось здесь вверху, и – наоборот. Человек, кряхтя, поднялся с пола. Его спаситель спокойно занимался своими делами, как будто ничего не произошло. Человек впервые увидел Кочевника без грозного шипастого шлема и открыл рот, с интересом разглядывая его смешные большие оттопыренные уши, голый затылок, покрытый сеткой сосудов, напоминающих татуировку, и мощную складчатую шею, на которой, как ему показалось, подрагивали жабры. "Черт, какой же он потешный", – подумал Человек, мысленно сравнив друга с собой.
Кочевник повернулся к нему. На Человека смотрели огромные, в пол-лица, добрые глаза, отражающие прозрачную и чистую душу этого существа. Каким бы смешным оно не казалось снаружи, внутри оно было прекрасным. Стоя перед гуманоидом, Человек впервые в жизни почувствовал себя грязным и уродливым насекомым, ничтожеством, напичканным гадкими мыслями и намерениями. Захотелось немедленно броситься в душевую и смыть с себя всю эту грязь. Он только не знал, водятся ли у Кочевников душевые.
– Ты так бледен, друг мой. Тебе страшно? – спросил Кочевник и ободряюще улыбнулся, растянув толстые губы: – Не бойся, я думаю, все закончится хорошо.
– Д-да, конечно, – пролепетал Человек. Он вышел и сразу вернулся обратно. – Слушай, Кочевник, ты прости меня… Я попал в историю из-за своей жадности, а ты… Тебе-то зачем погибать? Все из-за меня… Ты… Тебе не нужно было возвращаться!
– Ты тоже пришел бы мне на помощь, – сказал Кочевник, заглянув ему прямо в душу. – Разве не так?
"А черт его знает", – подумал Человек и вышел. Он ненавидел себя.
Веретено…
заняло все небо. Драгоценные камни в ожерелья горели нестерпимо ярко. Оно было неестественно, невероятно красиво. Никаких изъянов, лишних штрихов и красок. Само совершенство. Вокруг звезд уже различались большие и малые планетные системы.
Во владениях магов их уже не тащило магнитом. Скорость притяжения почти упала, и они летели больше по инерции.
– Добро пожаловать в страну магов, – торжественно произнес Кочевник. Он снова надел свой шлем и стал огромным и грозным. – Давно хотел побывать здесь и увидеть все своими глазами. Посмотри, как она прекрасна.
– Да уж, у этих колдунов губа не дура, – проворчал Человек. – Слушай, они больше не тянут нас, может, разгонимся и проскочим?
– Не получится, – сказал Кочевник. Для наглядности он прибавил кораблю скорости, и их тут же сжало невидимыми тисками. – Видишь?
Человек уныло кивнул.
Они летели, погружаясь в россыпь крупных и мелких звезд, купаясь в их сиянии. Они ждали хозяев и прождали трое земных суток. На четвертые сутки среди звезд на небольшом расстоянии от корабля возникло множество крошечных красных точек. Бортовая аппаратура показывала очень высокую степень свечения и предельную температуру объектов, словно точки были сгустками атомного огня.
– Это они? – спросил Человек шепотом, словно их кто-то подслушивал.
– Не знаю, – сказал Кочевник.
Точки порхали в черном небе, иногда теряясь из виду на фоне пылающих светил, снова возникали и неустанно приближались. Вскоре в увеличителе можно было разобрать очертания то ли огненных птиц, то ли еще каких-то зверей, движущихся сквозь космическое пространство и разбрасывающих языки пламени. Еще через некоторое время четко обрисовались длинные шеи и огромные перепончатые крылья.
– Драконы! – возвестил Кочевник. Он вел себя так, будто находился на экскурсии в зоопарке. – Я слышал о драконах магов, но не верил. Представляешь, они существуют!
– Не понимаю, что тебя так обрадовало? – возмутился Человек. – Они же летят по нашу душу! Через считанные минуты их клыки вонзятся в наши шеи!
– Это так, но мы же еще живы, друг мой. Зачем проводить свои последние минуты в страхе и ужасе? Лучше погляди на этих драконов. Это же невероятно! Интересно, кто ими управляет? Может быть, на спинах драконов в седлах сидят сами маги! Как бы я хотел их увидеть!
– В седлах? – переспросил Человек, считая, что его новый друг сошел с ума.
Он решил промолчать. Кто-то из них должен сохранить ясность мысли. Да, нельзя не согласиться, что эти драконы выглядят необычно. Совсем они не похожи на обычных бурых драконов с Кассиопеи и многоголовых безобидных травоядных добряков с экваториальных планет Северной Короны. Последние вообще не летают, крылья у них присутствуют в виде рудимента, как хвосты у людей. А у этих вон какие крылышки, метров сто в размахе, и летают они в вакууме, и горят как факелы. А правда, как они это делают?.. Человек не заметил, как погрузился в размышления о невероятных тварях и отвлекся от опасности. Опомнившись, он почувствовал, что леденящий страх, державший его за горло, ослабил хватку.
В этот момент в корпус корабля что-то тяжело ударилось, по металлу проскрежетали металлом. Еще один удар, и корабль крутанулся вокруг своей оси. В иллюминаторе мелькнул зазубренный край огромного крыла, и удары посыпались один за другим. Их бросало из стороны в сторону как мяч. Огненные драконы взмахами крыльев легко перебрасывали друг другу многотонный корабль, как если бы он был воздушным шариком.