Лесли Веддер – Тайна Улыбающегося кота (страница 36)
Икс вовсю наслаждалась смехом и весельем, пока они рассказывали друг другу страшилки, угощаясь тыквенным пирогом и кленовыми конфетами. Ей хотелось навсегда остаться в этом моменте, когда Морриган хохочет над двумя Кляксами, которые не поделили чайную ложку, Олли испуганно смотрит на ручного тарантула, ускользнувшего от своего хозяина или хозяйки, чтобы прогуляться по столу, а профессор Сван разливает по чашкам свой домашний пряный чай с корицей и чили.
Слишком скоро настал тот момент, когда капитан Кел подошел к ней и похлопал по плечу:
– Пора.
Профессор Сван неодобрительно на него посмотрел, но ничего не сказал. Икс поднялась и вышла из зала вслед за капитаном. Он вел ее куда-то вглубь крепости, так глубоко, что в соседних коридорах уже виднелись запретные красные двери.
Фэллон Винтерс, Лекарь Мелла и несколько капитанов ждали их у Двери в Никуда. От трещин уже поднимались завитки тумана.
– Завеса, – сказал капитан Винтерс, протягивая Икс аккуратно сложенную ткань.
Она была совсем легкая и тонкая, серовато-белая, почти как паутина.
«Может, она и есть», – подумала Икс, вспоминая паучьих портных из Веретенида. Она развернула ткань и увидела, что это длинная мантия с капюшоном, который должен полностью скрывать лицо.
Икс стянула с себя мантию Тени и надела Завесу. Ощущение было странное, как будто она облачилась в туман. И еще кожу слегка пощипывало. Нервная улыбка расплылась по лицу.
– Как я выгляжу? – спросила Икс.
– Иллюзия работает только на Кошмаров, – объяснил капитан Кел и положил руку ей на плечо, чтобы немножко поддержать. – Уверен, они ни о чем не догадаются. Ну, ты готова?
«Нет», – подумала Икс. Невозможно подготовиться к встрече со Скорбями. Но она сделала глубокий вдох и ответила:
– Готова.
– Удачи, – сказала Лекарь Мелла.
Фэллон Винтерс открыл Дверь в Никуда, пропуская Икс и капитана Кела.
– Солдаты Света на вас рассчитывают. Постарайтесь не подвести, – проворчал он в напутствие.
32
Искушения Алчности
Туман вился вокруг Икс, унося ее в Лабиринт. Перед ней выросли стены из белого камня, гладкого, как мрамор. Все вокруг извивалось, загибалось – и сразу было ясно, что она попала во владения Алчности.
Икс не видела поблизости никаких Кошмаров: только прудики, в которых росли водяные грусть-лилии и плавали Вреднорыбы, яркие, как самоцветы. Впрочем, скоро стало ясно, почему так.
К ним подошла капитан Ито, сжимая в руке Тенегон в виде узкого изогнутого меча, и доложила капитану Келу:
– Я все обошла, прогнала парочку Нарцилисков и заметила компанию Фантазмов, которые направляются на банкет. Мисс Таттерфол может пойти за ними.
Икс поежилась. Яд Нарцилисков был очень опасен. Из-за него ты становился одержим собственной внешностью и не мог совершенно ничего делать, кроме как смотреть на свое отражение, пока не зачахнешь. Икс всегда особенно недолюбливала владения Алчности.
– Спасибо, Акари, – сказал капитан Кел и слегка присел, чтобы посмотреть Икс в глаза. – Еще не поздно передумать. Найдем какой-нибудь другой способ.
Икс была благодарна ему за предложение, но она уже все для себя решила. На нее полагались Морриган и все Кошмары.
– Я справлюсь.
Капитан Кел скупо усмехнулся и стиснул ее плечо в знак поддержки:
– У тебя больше всего шансов. Я буду следовать за тобой так долго, как только смогу. Капитан Ито останется во владениях Алчности на случай, если ты вернешься этим же путем. Лекарь Мелла ждет нас в замке.
Лицо его посерьезнело, и он добавил:
– Если что, Икс, сразу убегай. Сейчас Хеллоуин, и в эту ночь в Лабиринте появляется множество проходов и туман становится особенно густым. Если поймешь, что ты в опасности, спасайся любым способом. Обещай.
– Обещаю, – ответила Икс и нервно сглотнула, вспоминая, как нечаянно обняла Панику. Не хотелось бы, чтобы снова случилось что-то подобное.
– Пора, – сказала капитан Ито и указала на извилистый проход в стене. – Фантазмы пошли туда.
Икс бросила прощальный взгляд на капитана Кела и поспешила за Фантазмами. Она сразу ощутила сосущую пустоту в желудке, и в ту же минуту из каменной стены выросли ветви яблони, согнувшиеся под весом плодов. Сочные красные яблоки заманчиво блестели, и Икс сглотнула слюну.
Голод и жажду в Лабиринте испытываешь только во владениях Алчности. Деревья источают сладкий аромат, но их плоды заражены паразитами. Чем краше фрукты и ягоды, тем они опаснее.
Многие дремлющие души тянуло в эту часть Лабиринта из-за видений золота и драгоценных камней, а некоторых влекли иллюзии власти и успеха. Икс встречала их время от времени, гуляя по владениям Алчности. Они парили перед большими зеркалами, которые сами собой появлялись в запутанных коридорах, и отрешенно смотрели на нечто видимое только им одним.
Чем дольше остаешься в ловушке Алчности, тем сложнее из нее выбраться.
«Думай обо всем, за что ты благодарна судьбе, – напоминала себе Икс. – Обо всем, что тебя радует, даже совсем незначительном». Только так можно было защититься от ненасытной Алчности.
Впереди послышались легкие шаги и приглушенные голоса. Фантазмы! Икс поспешила с ними смешаться, чтобы пройти на праздник незамеченной.
Эти Кошмары напоминали людей, но тела их были не из плоти, а из некой блестящей субстанции, похожей на зеркало. Если заглянуть такому в глаза, безликий Фантазм примет облик знакомого тебе человека, почерпнув его из твоей памяти, и станет насмехаться и глумиться над тобой от его лица.
Около шести Фантазмов, одетых в красочные мантии, бодро шагали по тропе, припрыгивая на ходу. Двигаясь неслышно, как тень, Икс прокралась к ним, замыкая процессию. Она затаила дыхание, когда Фантазм перед ней обернулся и смерил ее взглядом пустых глазниц, но все обошлось. Он не поднял тревогу. Завеса выполняла свою задачу.
Впереди шел долговязый Фантазм в красной мантии, за которым следовали остальные. Икс вытянула шею, пытаясь высмотреть, куда они идут, и увидела черную, причудливо изогнутую метку на земле.
– Я бы все испитые воспоминания душ обменял на глоток Эликсира ночи, – мечтательно произнес Фантазм из середины процессии.
– За такое нахальство уже не одного Фантазма прикололи к стене Замаскированного шарлатана, будто Бабочку-кровопийцу, – предупредил Кошмар в красной мантии. – Алчность не любит лишаться подданных, поэтому никого не убивает, но если не будешь осторожен – станешь частью его коллекции.
Фантазмы рассмеялись, и Икс плотнее закуталась в свою мантию.
– А вот и наш проводник, – объявил Кошмар в красном.
Икс наконец разглядела как следует, куда они шли. По белым камням на полу Лабиринта паутиной тянулись трещины. Они выглядели совсем новыми, как будто появились только что, на Хеллоуин, и вели к черной расселине в стене. Подле нее не кружился туман – лишь густая, всепоглощающая тьма.
По спине Икс пробежал холодок, словно по коже семенили десятки пауков. Сегодня она нарушит очередное правило.
У прохода что-то маячило, и вскоре Икс различила в этом силуэте Видение Смерти. Эти Кошмары-Жнецы служили только самой Смерти. Они не подчинялись никому из других Скорбей. Под мантией Видения был надет черный шаперон, скрывающий лицо и плечи, а рваные полы темного балахона парили над землей. Видение Смерти молча указало на расселину своей мерцающей косой.
Оно приглашало их в сердце Лабиринта. Во владения Смерти.
Икс тихонько шла за Фантазмами, которые один за другим проникали во мглу. Когда она ступила на порог, Видение Смерти резко нагнулось, и черные тени, витавшие там, где у людей находится лицо, оказались прямо перед носом Икс. Она ахнула от неожиданности, и ткань Завесы прилипла к влажным губам.
Она смотрела в безликую тьму с нарастающей уверенностью, что Завеса способна обмануть обычных Кошмаров, но не Видения Смерти.
Ведь именно они отбирали неспокойные души, измеряли их алчность, горечь и страхи, взвешивали добрые и злые дела и решали, в какую часть Лабиринта их отправить. Только умиротворенные души попадали на порог Двери Смерти. Остальные бродили по коридорам, пока не находили путь к самому центру – если до этого их не поглощали Кошмары.
Икс казалось, Видение Смерти видит ее душу как на ладони. Она не сомневалась, что ее раскрыли и сейчас отдадут на растерзание Фантазмам.
Видение Смерти подняло сверкающую косу, и Икс затаила дыхание. Но тут оно поклонилось и указало косой на расселину.
Ее приглашают пройти?
Икс вспомнилось, о чем говорил отец.
Похоже, Видение Смерти считало, что Икс имеет право находиться во владениях его хозяйки. Ей вдруг подумалось, что никто, кроме нее, не смог бы проникнуть на этот банкет.
Что ж, она не упустит свой шанс. Икс шагнула в расселину, пока Видение не передумало.
И попала в самый центр Лабиринта.
33
Банкет Скорбей
Икс проникла во владения Смерти, куда на Хеллоуин стекались все Кошмары, проникая в щели и расселины, которые появлялись в эту ночь в Лабиринте. Икс последовала за ними, и тут у нее под ногами что-то зашуршало. Она опустила взгляд и увидела, что идет по поляне темных колокольчиков.
«Гибельник», – с содроганием догадалась Икс. Она видела рисунок в книге, которую Олли одолжил у Лекаря Меллы. Эти цветы росли на границе владений Смерти, образуя кольца на траве, которые становились ловушками для человеческих душ. По легенде, только мертвые слышали их звон, и потому цветы гибельника еще называли колокольчиками смерти. Благодаря Завесе обычные Кошмары не обращали на Икс внимания, и она легко смешалась с толпой. Тут были и Тени в серебряных полупрозрачных мантиях, и Унылые Упыри, гремевшие цепями, и стада Мороков с раздвоенными копытами и рогами. Большинство Кошмаров походили на людей, но Икс заметила стаю Страхокрылов и даже Ухмылиссу из владений Хаоса.