Лесли Веддер – Тайна Улыбающегося кота (страница 25)
– Загоним их к самому болоту? – предложила Икс.
– Если хочешь искупаться там с Претить-пиявками.
– А может… – начал было Олли, но замялся в неуверенности.
Темпест толкнул его плечом:
– Ну, не стесняйся!
Олли закусил губу:
– Может, устроим западню? Точнее, я подкрадусь к ним сзади вместе с Икс, а вы с Морриган их спугнете, чтобы они побежали прямо на нас!
Темпест рассмеялся:
– Отлично! Назовем эту операцию «Хватай-сорняк»!
Все застонали над глупой шуткой.
Икс и Олли тихонько зашли за заросли убегай-травы. Вдали было слышно, как другая группа отчаянно чихает. Похоже, кто-то потревожил чихай-цветы. Капитан Кэллоуэй кряхтел, как простуженный гусь.
Олли с Икс пригнулись, спрятавшись за плесневелым пнем. Олли помахал, давая сигнал.
– Пора, – сказал Темпест, и Морриган сразу выкрикнула:
– БУ!
Они бросились на убегай-траву, и цветы в спешке полезли наружу. Олли с Икс одновременно выскочили из-за пня, врезались друг в дружку и плюхнулись лицом вниз в соплегнум. Они ничего не поймали, но так сильно напугали убегай-траву, что та повернула обратно к Морриган. Тут уже она ее подхватила и завернула в свой плащ.
– У тебя получилось! – воскликнула Икс.
Морриган отмахнулась:
– Ерунда.
Всего за секунду убегай-трава съежилась, и цветки отвалились от стеблей. Морриган отпустила корни, чтобы те могли закопаться в почву и отрастить новые стебли. Головки она спрятала в мешок, который им дала инструктор Кейденс.
– Операция «Хватай-сорняк» прошла успешно, – пошутил Темпест, помогая Икс и Олли подняться.
Олли пытался счистить соплегнум со стекол очков рубашкой, но та была заляпана не меньше. Икс стряхнула комок гнусогнили с рукава.
Морриган ухмыльнулась и повторила то, что сказали ей до этого Икс и Темпест:
– Ерунда. Легко смоется.
– А пока постарайтесь держаться как можно ближе к капитану Кэллоуэю по пути домой, – посоветовал Темпест.
Олли с Икс переглянулись и зашлись смехом, представив себе капитана, с ног до головы измазанного в слизи.
Икс уже думала, что все позади, когда вдруг услышала… самый страшный звук в Лабиринте.
Сначала его можно было спутать с воем ветра, который свистит в длинных коридорах, разгоняя туман и отрезая путь к побегу. Стены Лабиринта тряслись, и земля содрогалась под яростным топотом. И только потом раздавался оглушительный вопль. Вопль Отчаяния – Всепоглощающей Сколопендры.
Душа Икс ушла в пятки.
Отчаяние было самой опасной из Семи Скорбей, совсем неуправляемой. Остальные Скорби и те его избегали. Оно поглощало души и людей, и Кошмаров без разбора. Время от времени Отчаяние пробуждалось и бездумно носилось по всему Лабиринту, нападая на все подряд.
Сейчас оно мчалось прямо на них.
22
Вопль Отчаяния
– Держимся вместе! – кричала инструктор Кейденс. – Возьмитесь за руки и бегите в укрытие! Никого не оставляйте одного!
Приземистые деревья сгибались едва ли не пополам под порывами бешеного ветра. Все Кошмары бежали врассыпную. Рыгожабы повыскакивали из болота, пучки убегай-травы семенили на своих корнях, будто тараканы. Волосы хлестали Икс по лицу, но она сумела разглядеть целую отару Бедобаранов – похожих на овец Кошмаров, которые сгрудились под деревьями. Главным правилом против Отчаяния было не оставаться в одиночестве. Один ты ни за что не спасешься от Всепоглощающей Сколопендры.
Икс застыла на месте, словно корнями приросла к земле, но Темпест схватил ее за руку и потащил за собой.
– Ну, идем! – крикнул он, хватая и Олли.
Морриган спешила за ними, держась за плащ Икс. Темпест отвел их к стене и затолкал за обвалившиеся камни. Икс успела разглядеть вдали капитана Кэллоуэя: он прятал своих подопечных в рощице.
Олли побледнел и показал куда-то пальцем.
– Нет! – закричал он в ужасе.
Икс проследила за его взглядом. Группа инструктора Кейденс застряла в самом центре у болота. Беатрикс рыдала, вцепившись в плащ Норы, а инструктор Кейденс отчаянно пыталась вытащить Андре, у которого нога намертво застряла во влажной грязи.
Тяжелые шаги Сколопендры приближались, камни вибрировали под ее лапами. Отчаяние издало невыносимый вопль, и Морриган зажала уши руками.
Кейденс наконец удалось вытащить Андре, но было слишком поздно. Отчаяние неслось прямо на них через кривую щель в Лабиринте, и уже виднелись его огромные насекомьи усики. Из-под ног Сколопендры вылетали крошечные создания и тут же пропадали в голодной пасти. У Отчаяния и не было ничего, кроме широко разинутого рта, – ни глаз, ни лица. Лишь пасть, в которой исчезало все.
Икс осела на пол. У нее кружилась голова. Ей хотелось сжаться в комочек и больше никогда не вставать. Просто сдаться. А смысл сражаться против такой твари? Разве есть надежда на победу? Хоть у кого-нибудь?
Капитан Кэллоуэй выбежал на берег болота, отвлекая чудовище, чтобы Кейденс с ее группой успели убежать. Казавшийся прежде брезгливым, Кэллоуэй больше не обращал внимания ни на грязь, ни на слизь. Он извлек из воздуха Тенегон – сверкающее копье. Его черный плащ мерцал, подобно свету маяка, а над головой пылал огненный шар Светлосна, видный отовсюду.
«Надежда», – подумала Икс, обхватывая Морриган и Олли обеими руками, пока они прятались за Темпестом и полуобвалившейся стеной. Надежда – это единственное, что у них есть против Отчаяния. Свет Солдат Света – это свет надежды.
Икс вспомнились слова главного инструктора Телль на инициации.
– Сюда, громадина! – позвал капитан Кэллоуэй. Он занес копье над головой и ударил Отчаяние по одной из насекомьих ног.
Отчаяние завыло, и порыв ветра от его вопля сбил капитана с ног. Кэллоуэй поднялся и пошел наперекор ветру.
– Сюда! – снова позвал он, раскручивая копье. Икс догадалась, что Кэллоуэй уводит Отчаяние дальше от них, вглубь Лабиринта.
– Получается! – вскрикнула Морриган.
Внезапно огромный кусок гниющего берега у болота обвалился под весом громадной Сколопендры. Болото забурлило, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. Веточки и листья уносились по спирали, пропадая в самом центре водоворота.
– Это слезоворот! – в ужасе закричала Икс.
Отчаянный вопль пронзил воздух.
Слезоворот разрастался, и хрустарники, в которых пряталась группа инструктора Кейденс, вырвало с корнем. Беатрикс упала в болото и теперь громко визжала, утягивая Нору за собой. Они пытались вырваться, но тина и Тоска утягивали их под темную воду. Кейденс успела подхватить Андре, чтобы и того не унесло.
Отчаяние повернулось на крики.
– На меня смотри, Кошмарная тварь! – прогремел капитан Кэллоуэй.
– Я им помогу, – сказал Темпест, расправляя плечи.
Он выбежал из-за камней, и в его руках сверкнул Тенегон. Сначала Икс показалось, что это всего лишь веточка. Она играла с такими в детстве, воображая себе, будто это меч. Но потом Тенегон вытянулся и стал длинным и крепким, как трость.
– Ого… – прошептал Олли.
Морриган придерживала каменную стену, чтобы та не обрушилась на них, в то время как Темпест бросился к болоту и протянул сияющую трость Беатрикс. Ему удалось ее вытащить, и Беатрикс отбежала к инструктору Кейденс. Потом он упал на живот и еще сильнее вытянул трость, чтобы выудить Нору.
По спине Икс пробежали мурашки. Она почуяла опасность.
Икс обернулась и увидела, что хвост Отчаяния выскользнул из щели в стене.
Теперь стало видно, что верхом на Сколопендре едет потрепанное пугало; а точнее – танцует на кривых ногах и хрипло хохочет.
– Джек…
– Что? – переспросила Морриган.