Лана Деламьер – Пепел и Луна (страница 1)

Лана Деламьер

Пепел и Луна

Глава 1. Лесная встреча

Ночь опустилась на мир, словно тяжёлый бархатный занавес, скрывая тайны и страхи. В лесу лунных эльфов царила особая тишина — не мёртвая, а живая, наполненная шёпотом листвы и тихим дыханием древней магии. Серебряный свет луны, почти полный, пробивался сквозь кроны вековых деревьев, рисуя на мягком ковре мха причудливые узоры, похожие на руны забытого языка. Воздух был густым и прохладным, пропитанным ароматами ночных цветов и влажной земли.

Элиана шла по знакомой тропе, и её босые ноги бесшумно касались земли. Она была частью этого леса, его дыханием и песней. Длинные светлые волосы, словно сотканные из лунного света, струились по её плечам, а глаза — два бездонных озера цвета ночного неба — внимательно изучали окружающий мир.

Она была хранительницей рощи, и сегодня её чуткое сердце ощущало тревогу. Воздух был наэлектризован, пахло надвигающейся грозой и... опасностью. Это был не запах хищного зверя, а смрад чего-то более тёмного — гнилостный дух пролитой крови и безумия.

В нескольких десятках шагов от неё, скрытый в густой тени старого дуба, стоял он. Дариан. Его высокая, гибкая фигура казалась высеченной из ночного мрака. Он не дышал, не двигался, превратившись в живую статую из камня и тени. Лунный свет избегал его, словно боясь запятнать о тьму, что окутывала полукровку. Длинные чёрные волосы были собраны в небрежный хвост, а в золотистых глазах, похожих на расплавленное золото с прожилками янтаря, плясали хищные искры.

Он был здесь чужаком. Его обострённые чувства кричали об этом. Запах эльфийской магии был повсюду — сладкий, чистый и смертельно опасный для таких, как он.

Он был полукровкой. Позором для чистокровных вампиров и мишенью для охотников. Его отец был одним из древних лордов ночи, чьё имя произносили шёпотом даже в самых тёмных углах мира, а мать — человеком, чью жизнь он не успел спасти. Эта двойственность делала его изгоем везде, куда бы он ни пошёл.

Чистокровные презирали его за примесь человеческой крови, а люди боялись его вампирской сущности. Но сегодня его привело сюда не случайное блуждание. Он шёл по следу дрампиров — существ, что были ещё ужаснее его самого. Они разорили деревню на границе, оставив после себя лишь пепел и обескровленные тела. Их кровавый след вёл прямо в сердце эльфийских земель.

Элиана резко остановилась. Её тонкие пальцы сжали рукоять ритуального кинжала у пояса, хотя она знала: оружие здесь бесполезно против того, кто скрывается в тенях. Она чувствовала его взгляд — тяжёлый, обжигающий, проникающий сквозь одежду и кожу прямо в душу. Он не был похож на хищника, оценивающего жертву перед прыжком. В нём было что-то иное... узнавание? Или это была просто игра лунного света?

— Покажись, — её голос прозвучал не как приказ королевы или воина, а как мелодичный перезвон хрустальных колокольчиков, разбивающийся о тишину ночи.

Тени у дуба сгустились ещё плотнее, став почти осязаемыми, а затем расступились с тихим шелестом, словно занавес в древнем театре. Он шагнул на залитую лунным светом поляну, и Элиана невольно задержала дыхание. Он был прекрасен и ужасен одновременно. Его красота была дикой, первобытной, словно у опасного зверя или у статуи древнего бога войны. Черты его лица были резкими, но безупречными: высокие скулы, прямой нос и упрямый подбородок.

Дариан молчал, склонив голову набок. Он видел перед собой не просто эльфийку. Он видел живое воплощение луны — хрупкое, светлое и абсолютно недосягаемое для тьмы, что жила в нём. Её кожа казалась фарфоровой в лунном свете.

— Ты зашёл далеко от своих охотничьих угодий, дитя ночи, — её голос оставался спокойным и ровным.

— А ты слишком беспечна для хранительницы, лунное дитя, — его голос был низким и хриплым. — В лесу пахнет кровью. Не твоей... пока.

Он медленно втянул воздух носом.

— Дрампиры. Они здесь. И они идут за тобой.

Слова повисли в воздухе тяжёлой клятвой. Между ними пролегла пропасть вековечной вражды их рас — пропасть глубже любого ущелья и темнее самой глухой ночи.

Внезапно из глубины леса донёсся звук — тихий хруст сломанной ветки где-то далеко слева.

Лицо Дариана мгновенно изменилось.

— Они ближе, чем я думал.

Элиана напряглась всем телом.

— Ты лжёшь? Ты один из них? Отвлекаешь меня?

— Если бы я хотел твоей смерти или крови, ты была бы уже мертва. Я не трачу время на разговоры с едой.

В его тоне не было злобы.

— У нас нет времени на взаимные обвинения твоего народа к моему роду. Они идут за твоей силой. За твоей кровью хранительницы.

Новый звук раздался уже справа — утробное рычание и клацанье когтей по камню.

Элиана посмотрела на него с недоверием.

— Что ты предлагаешь?

Дариан сделал шаг к ней навстречу. Тьма вокруг него заклубилась гуще.

— Бежать вместе или умереть поодиночке. Выбирай быстрее.

Он протянул ей руку — бледную ладонь с длинными пальцами и острыми ногтями-когтями.

Элиана колебалась лишь секунду. Выбор был невелик: довериться врагу или умереть от рук тех, кто хуже любого врага. Она вложила свою тонкую руку в его ладонь. Его кожа была ледяной на ощупь.

В тот же миг лес взорвался звуками: рычание десятков глоток смешалось с визгом и хриплым смехом дрампиров. Из-за деревьев начали вырисовываться уродливые силуэты — сгорбленные фигуры с длинными конечностями и горящими алыми глазами.

Дариан рванул Элиану на себя с нечеловеческой силой. Тьма вокруг них сгустилась в непроницаемый кокон и ринулась вперёд по тропе со скоростью ветра...

Глава 2. Запретная кровь

Тьма, которую Дариан призвал для побега, была не просто отсутствием света. Это была живая субстанция, древняя магия его рода, смешанная с его собственной кровью. Она клубилась вокруг них, поглощая звуки и запахи, создавая кокон, непроницаемый для глаз преследователей.

Элиана чувствовала, как её ноги едва касаются земли. Дариан нёс её с лёгкостью, словно она была пёрышком, подхваченным ночным ветром.

Лес проносился мимо размытым пятном. Древние стволы сливались в сплошную тёмную стену, а серебряный свет луны казался далёким и нереальным. Элиана вцепилась в его руку, и не только из страха упасть. Прикосновение к его ледяной коже обжигало, вызывая странный трепет, который был чужд всему её существу. Это было ощущение опасности и чего-то запретного, притягательного.

— Куда ты меня тащишь? — выдохнула она, пытаясь перекричать свист ветра в ушах.

— Туда, где нас не найдут твои «друзья» и мои «родственники», — его голос был глухим, словно доносился из-под земли. — В единственное место в этом лесу, куда дрампиры не посмеют ступить.

Он резко свернул с тропы, нырнув в густые заросли ежевики. Тьма вокруг них уплотнилась, раздвигая колючие ветви, словно живая вода. Через несколько мгновений они оказались на небольшой поляне, окружённой кольцом древних валунов. В центре поляны горел костёр, но его пламя было странного, зеленоватого оттенка и не давало тепла. Вокруг огня сидели фигуры в волчьих шкурах.

Оборотни.

Элиана инстинктивно дёрнулась назад, но Дариан крепко держал её за руку. Он шагнул в круг света, и его собственная тень метнулась по траве, словно хищник.

— Гарт! — его голос прогремел над поляной, заставив нескольких оборотней вскочить на ноги и оскалиться. — Я пришёл с миром... и с гостьей.

Из тени самого большого валуна выступила массивная фигура. Это был оборотень-вожак. Его седая шерсть на загривке стояла дыбом, а жёлтые глаза светились в темноте. Он был огромен, даже в человеческом обличье его плечи были шире дверного проёма.

— Дариан? — голос Гарта был подобен рокоту далёкого грома. — Ты приносишь нам проблемы? За тобой идёт смрад дрампиров.

— Они охотятся не за мной, — Дариан выступил вперёд, увлекая за собой Элиану. Теперь она была на виду у всех. По поляне прокатился низкий рык. — Они идут за ней. За лунной эльфийкой.

Гарт медленно перевёл взгляд своих янтарных глаз на Элиану. Он принюхался, его ноздри раздулись.

— Хранительница рощи? — он не спрашивал, а утверждал. — Ты осмелился привести врага в наш дом?

— Она не враг! — рыкнул Дариан, и тьма вокруг него начала сгущаться, реагируя на его гнев. Воздух стал тяжёлым и вязким. — Она жертва. И если дрампиры доберутся до неё, они получат силу, которая уничтожит всех нас. И вас в первую очередь.

Гарт молчал долго, буравя их обоих тяжёлым взглядом. Затем он медленно кивнул и жестом приказал остальным сесть.

— Пусть так. Входите. Но если это ловушка... — он не закончил фразу, но угроза повисла в воздухе так же ощутимо, как и магия вампира.

Дариан подтолкнул Элиану к костру. Она села на поваленное бревно, стараясь держаться прямо и сохранять достоинство, хотя сердце колотилось где-то в горле. Дариан опустился рядом с ней на корточки, словно защищая её от стаи хищников.

Оборотни вернулись к своим делам: кто-то точил когти о камень, кто-то тихо переговаривался на своём рычащем языке. Но Элиана чувствовала на себе их взгляды — настороженные, оценивающие.

— Почему ты помогаешь мне? — тихо спросила она Дариана, так, чтобы слышал только он. Её голос дрожал от усталости и пережитого страха.

Он посмотрел на неё сверху вниз. В свете зелёного пламени его золотистые глаза казались ещё более дикими и нечеловеческими.