Ксения Пфаненштиль – Тени Свартальвхейма: Танец Пламени и Обмана (страница 4)

– Он сдержал слово. Теперь наша очередь.

– Сегодня скорбный день, мы ослабили врага, но утратили древнейший артефакт! – Шиобан медленно кивнула. Паутина на троне зашевелилась, сплетая новый узор.

Возвращение в чертог Ниорун напоминало погружение в воду. Туман обволакивал их, скрывая следы битвы на плаще Локи. Богиня сновидений ждала в зале трона, её пальцы перебирали стеклянный шар с трещиной.

– Ты нарушил баланс, – сказала она, не глядя на Локи. – Сердце Иггдрасиля было частью узора.

– Зато ваш узор теперь не порвут, – парировал он, бросая на пол окровавленный клинок светлого альва. – Светляки остались без преимущества. Война закончится. Как и договаривались.

Ниорун подняла шар к глазам. Внутри него танцевали тени – вальс из страха и надежды.

– Ты забыл, что каждое действие рождает волну. Даже сны не спасут вас от последствий.

Асура почувствовала, как по спине пробежал холодок. Локи же рассмеялся:

– Последствия – моя любимая игрушка.

Богиня повернулась к Асуре:

– Готовься. Твои сны станут оружием.

И когда они вышли из зала, Асура поняла: Ниорун говорила не о войне. Она говорила о Локи.

Интерлюдия II. Эльриан. Осколки Кристалла

Капитан Эльриан стоял на коленях перед пьедесталом. Там, где ещё час назад пульсировало Сердце Иггдрасиля, дышавшее силой самого Мирового Древа, теперь зияла пустота. Лишь чёрные, оплавленные осколки, дающие слабое, умирающее мерцание, давали понять, что это не кошмар. Но это был кошмар. Самый страшный.

Воздух в Святилище все ещё дрожал от взрыва. Пахло гарью, озоном и… пеплом. Пеплом его людей. Его стражников. Его друзей. Он провёл рукой по лицу, оставляя на щеке сажу и чью-то кровь. Его рука дрожала. Рука, державшая клинок из застывшего света, который должен был защищать величайшее сокровище их народа.

Как? Мысль билась, как птица о стекло. Святилище было неприступно. Руны защиты, выбитые предками, были сильнее стали. Капитан… тот самый Эльриан, чей облик принял трикстер… он был здесь. Улыбался. Говорил о докладе. И Эльриан… настоящий Эльриан… подпустил его. Доверился. Пропустил к Сердцу.

Взрыв разорвал не только кристалл. Он разорвал саму веру Эльриана. Веру в порядок, в ясность, в непогрешимость их миссии. «Сила должна служить ясности», – твердили Учителя. А что теперь? Сила уничтожена. Хаос восторжествовал. И виноват был он. Его доверчивость. Его слепота.

Он поднял осколок. Он был тёплым, как живой. Внутри что-то слабо пульсировало, напоминая агонию. Эльриан сжал его в кулаке, чувствуя, как острые края впиваются в кожу. Боль была реальной. Ясной. Единственной ясностью в этом хаосе.

«Предатель!» – его собственный крик эхом отдавался в пустом зале. Он кричал это Локи, когда тот вонзал чёрный кинжал в Сердце. Но предатель ли только Локи? Разве не предали они сами себя, возомнив, что могут укротить силу Древа? Что их порядок сильнее древнего хаоса?

Его взгляд упал на корни Иггдрасиля, обвивавшие стены. Раньше они дрожали в такт могучей пульсации Сердца. Теперь они были неподвижны. Мёртвы? Или просто… спящими? Что это означало для миров? Для Альвхейма? Для их войны?

Приказ был ясен: готовиться к наступлению. Использовать момент слабости врага. Но теперь Эльриан видел за этим приказом не стратегию, а отчаяние. Отчаяние ослеплённых светом, потерявших свой источник силы. Он смотрел на осколок в своей руке. Крошечный. Ничтожный. Как он сам. И в нём отражалось искажённое лицо капитана Эльриана – альва, который позволил Тьме украсть их Солнце. Теперь им оставалось только жечь. Жечь до последнего, пытаясь светом своих доспехов заменить утраченное Сердце. Он знал – это будет конец. Для всех. Но иного пути не было. Он встал, пряча осколок за пазуху. Холодная ясность боли сменилась ледяной ясностью долга. Идти вперёд. В последний бой. В пламя.

Глава 4. Жертва ради Хаоса

После уничтожения артефакта в Святилище Светлых Альвов и визита к Ниорун, Локи и Асура вернулись в Нидавеллир. Шиобан, хоть и не доверяла трикстеру, признала его помощь, но потребовала от дочери немедленно заняться подготовкой клана к новым атакам. Однако Локи, к удивлению Асуры, остался.

– Ты думаешь, война закончилась, как только я раскрошил их игрушку? – спросил он однажды, застав её в кузнице, где она пыталась выковать новые клинки.

– Артефакт уничтожен. Без него они слабее, – парировала Асура, не отрываясь от наковальни.

– Слабее? – Локи рассмеялся, и его смех эхом отозвался в каменных стенах. – Малышка, даже муравей может убить, если ты не заметишь, как он заполз под доспехи.

Он щёлкнул пальцами, и пламя в горне погасло. Асура вздрогнула, выронив молот.

– Что ты делаешь?!

– Урок первый: иллюзии – это не фокусы для ярмарок. Это оружие. И тебе оно понадобится, если хочешь выжить.

Она хотела возразить, но Локи уже махнул рукой. Воздух вокруг них сгустился, превратив кузницу в лесную поляну. Асура почувствовала запах хвои и влажной земли, услышала шелест листьев.

– Как…

– Светляки нападут снова. И когда это случится, ты должна видеть то, чего нет, – его голос прозвучал со всех сторон. – И прятать то, что есть.

С тех пор тренировки стали частью их ритуала. Локи учил её плести иллюзии из страхов врагов, маскировать шаги под шум ветра, превращать камни в змей. Асура сопротивлялась, но видя, как её сестры гибнут в стычках на границах, поняла: гордость не заменит жизни.

Тени в тренировочном зале казались живыми. Они извивались по стенам, как щупальца, повторяя каждое движение Асуры. Локи, прислонившись к колонне, наблюдал за ней с полуулыбкой.

– Нет, нет, малышка, – протянул он, щёлкнув пальцами. Иллюзия кинжала, которую Асура пыталась создать, рассыпалась в дым. – Ты слишком стараешься. Иллюзия – это не копия. Это намёк.

Асура вытерла пот со лба. Её руки дрожали от напряжения.

– Как можно «намекнуть» кинжалом в горло врагу?

– Вот так, – Локи махнул рукой, и воздух сгустился в десятки лезвий, висящих в воздухе. Каждое было разным: одно – из льда, другое – из паутины, третье – из собственного страха Асуры. – Пусть их разум дорисует угрозу. Экономит силы и… веселит.

Она сжала зубы и повторила жест. На этот раз контур кинжала дрожал, но не исчезал.

– Лучше, – кивнул Локи, внезапно появившись у неё за спиной. Его дыхание коснулось её шеи. – Но не забывай: иллюзия работает, только если ты веришь в неё сильнее, чем враг – в реальность.

Асура резко обернулась, но он уже был на другом конце зала, жуя яблоко.

– Почему ты меня учишь? – спросила она. – Что ты получаешь?

– Скучно, – он бросил огрызок в стену, где тот превратился в мотылька. – А ещё… ты смешная, когда злишься.

Через неделю Локи объявил, что теория закончилась.

– Сегодня ты попробуешь обмануть не меня, а тех, кто захочет тебя убить, – заявил он, бросая ей чёрный плащ. – Мы идём к Руинам Альвхейма. Твои светляки патрулируют там – идеальные подопытные.

Асура нахмурилась:

– Зачем нам туда? Ты же уничтожил артефакт.

– Чтобы убедиться, что они не нашли обходной путь. И… – он усмехнулся, – чтобы ты перестала прыгать при каждом шорохе.

Они вышли под покровом ночи. Лес на границе миров был густым и молчаливым, словно сама природа затаилась в ожидании беды. Локи шёл впереди, растворяясь в тенях, а Асура повторяла его движения, как он учил: шаги лёгкие, дыхание ровное, разум – холодный металл.

– Здесь, – прошептал Локи, указывая на поляну, где возвышались древние обелиски. – Твоя задача – провести разведку, оставаясь невидимой.

Она кивнула, сплетая иллюзию пустоты вокруг себя. Но едва Асура сделала шаг, из-за деревьев вышли двое светлых альвов. Их доспехи мерцали в лунном свете.

– Чувствую чужое присутствие… – проворчал один, сжимая копьё.

– Это ветер, – фыркнул второй, но пальцы его сомкнулись на рукояти меча.

Асура замерла. Сердце колотилось так громко, что ей казалось – его слышно на весь лес. Локи наблюдал с ветки, не вмешиваясь.

– Спокойно. Ты – тень. Ты – ничто, – вспомнила она его слова.

Иллюзия дрогнула, но устояла. Светляки прошли мимо, даже не взглянув в её сторону.

– Неплохо, – Локи спрыгнул рядом, когда опасность миновала. – Но дрожала, как осиновый лист.

– Я справилась! – выдохнула она, сбрасывая маскировку.

– Сегодня – да. Завтра… – он внезапно прижал её к дереву, и его голос стал ледяным. – Если я разрушил артефакт, это ещё не значит, что тебя не убьёт первый же солдат-светляк. Ты думаешь, война – это благородные поединки? Нет. Это грязь, подлость и трупы. И если ты не научишься исчезать, твоя кровь станет удобрением для этих деревьев.

Асура вырвалась, но кивнула. Он был прав.

Разведка в лесах Альвхейма напоминала игру в жмурки со смертью. Светлые альвы патрулировали границы, их доспехи мерцали в лунном свете, как сигнальные огни. Локи снова шёл впереди, растворяясь в тенях, а Асура следовала за ним, повторяя каждое движение.

– Стой – он указал за деревья. – вокруг… – он принюхался, – пахнет ловушками.

– И что теперь? – прошептала она.

– Теперь, малышка, твой экзамен. Отвлеки их.

Асура кивнула. Её пальцы сплели знак, и из тумана возникли тени – фигуры тёмных альвов, бегущих по лесу. Патруль светлых взревел, бросившись в погоню.