В последние годы полукровки, хоть и считались диковинкой среди перевертышей, стали еще менее ценными, чем грязные. Ни одна стая, тем более волчья, не желала получить в свои ряды подобного нового соратника, тем более уже взрослого, выращенного кем-то другим. Грязные подчинялись воле стаи и не могли перечить вожаку, полукровки же не подчинялись никому. Волки чаще других подвергались нападениям, из-за этого их сплоченность и способность урвать лучшие куски земли, безошибочно просчитывая, какие именно принесут пользу, вошли в легенды и сказания. С другой стороны, стаи привыкли видеть врагов повсюду. Они опасались шпионов, и полукровки подходили на роль доносчиков лучше всего.
Пока город оставался единственным местом, пригодным для проживания. Без припасов и без денег, без оружия и даже почти без одежды, в лохмотьях, найденных в грязи и выкраденных у пьяниц на улицах, ни один свэт не сумел бы выжить в переполненном поселении, где царили свои законы и порядки. Без возможности охотиться, вынужденные подчиняться тем, кто заведомо слабее, но более обеспечен, в одиночестве, без стаи и поддержки, не выжил бы ни один перевертыш.
Рэйара не была в полной мере ни тем, ни другим и, вопреки, а может и на зло всем, выжила.
В первые дни Рэйара сумела прибиться к небольшой компании бедняков. Бездомные в городе делили между собой улицы, и те, кто заправлял в квартале травников, в котором лечили девушку, пожалели ее. Новая стая была разномастной и состояла в подавляющем большинстве из полукровок – здесь были и полулюди-полусвэты, и те, в ком прослеживались черты горных жителей, и имеющие среди родни вэлнов – низкорослых существ с черной, как безлунная ночь кожей и такого же цвета большими ветвистыми рогами. Они умели прятаться в тенях, любили устраивать тем, кто их обидел мелкие пакости и почти поголовно обладали талантом к магии, правда, редко развивали его больше, чем требовалось для шуток. Вэлны ладили с животными и часто выступали на стороне перевертышей в войнах, правда, толку от них было немного. В деревнях и городах они охотно работали на псарнях, присматривали за стадами, гоняли с полей птиц – способные часами стоять неподвижно в одном положении, они изображали из себя чучел.
Женщин-вэлнов существовало не меньше, чем мужчин, миниатюрные фигуристые дамы с симпатичными небольшими рожками, зачастую перекрашенными при помощи только им известных заклинаний в золотой или серебреный цвет привлекали мужчин других народов, а невысокие представители сильной половины чаще оставались в стороне. То ли при помощи магии, то ли благодаря своим особенностям, вэлны-мужчины, стремящиеся оставить после себя потомство, нередко усыпляли и насиловали путниц, желательно одиноких или путешествующих с семьей. На счастье подвергшихся подобному дам, задуманное у рогатых получалось далеко не всегда. В городах мужчины вели себя скромнее, опасаясь расправы, но полукровки все равно рождались.
Кроме них в новой стае Рэйары встречались и потомки чудовищ, вроде бриесмонисов, покрытых шерстью и обожающих музыку во всех ее проявлениях, или круписов – миловидных, похожих на людей существ с зеленоватой кожей, вырабатывающей в моменты опасности слизь с самыми разными эффектами. А еще и совершенно обычные люди, проклятые когда-то могущественными ведуньями или колдунами и обреченные на долгую жизнь, остававшиеся при этом уродливыми, немощными и бедными. У каждого здесь была своя история, и большая их часть была невеселой.
Рэ повезло, у нее сразу появились помощники, желающие позаботиться о новенькой, один из которых относился к ней по-особенному. Гуор, получивший прозвище Быстрый нож, был тем, кто и предложил девушке присоединиться к бездомным этого квартала. Он обучал Рэйару как вымогать монеты, быть навязчивой и добиваться своего, показал, как воровать и прятаться, как греться и где можно напроситься на ночлег. Он стал ее постоянным спутником и собеседником, навязчивым и непреклонным. Пусть Гуор поначалу и не позволял себе почти ничего лишнего, девушка частенько опасалась его напора.
Быстрый Нож довольно скоро перестал казаться действительно полезным и понемногу начал давить и просить благодарности за свою помощь. К похолоданию все стало еще хуже – только Гуор знал места, где можно было укрыться и согреться, где развести костер, чтобы его не заметила стража, и у кого выклянчить горячей похлебки и одеяло в особо промозглые дни. Оплата, которую требовал бедняк, казалась перевертышу чрезмерно высокой. Более того, ему пришло в голову проследить, куда убегает Рэ перед полнолунием и где пропадает по двое-трое суток. Непонятно. каким образом он сумел разузнать все и при этом выжить. Быть может, Гуор твердо ничего не знал и всего лишь предполагал, а Рэ сама себя выдала, но к тому времени как начались проливные холодные дожди, Быстрый Нож уверовал, что новая бездомная – перевертыш.
Запрещенные в людских городах и считающиеся зверями, перевертыши ценились разве что охотниками, мясниками и шкуродерами. Подобные Рэйаре нередко работали на них, и были намного лучше людей, не только из-за природных особенностей, позволяющих выполнять дела лучше и быстрее, но и из-за оплаты – зверолюдам давали монет в два, а то и три раза меньше. Простые же жители, в чем уже успела убедиться Рэйара, не любили и боялись перевертышей, называя их проклятыми. Подавляющее большинство считало их опасными и предпочитало сразу убивать. Нечистокровные представители народа Рэ и вовсе вызывали в городах панику, разницы между грязными и полукровками никто не видел.
Быстрый Нож, казавшийся поначалу добрым и заботливым, теперь проявил себя совершенно иначе. Он угрожал поведать тайну стражникам, требовал за хорошее отношение и помощь особой благодарности. Мужчина был сам виноват в том, что довел Рэйару. В один из дней, когда Гуор в очередной раз приставал к ней, полукровка дала волю своей звериной натуре и загрызла мерзавца на глазах у нескольких бедняков. Она понимала, что теперь ее конец близок, что отныне у нее есть лишь один путь – прочь из города – однако бездомные встали на ее сторону. Быстрый Нож вел себя подобным образом со всеми девушками и женщинами. Через него проходили все, кто присоединялся к нищим и, стоило один раз сдаться, более мужчина не давал проходу. Единственное, что давало спасение – встреча Гуора с новой жертвой, которая должна была быть симпатичнее и строптивее предыдущей.
Мужчины опасались главаря, в конце концов, прозвище ему дали не за красивые глаза, а женщины ненавидели. Вопреки ее опасениям, что теперь тайна уж точно будет раскрыта и боязни стать чудовищем для тех, к кому она уже успела привыкнуть, девушку нарекли спасительницей. Быстрого Ножа, разумеется, никто не искал. Никто не заинтересовался его исчезновением, а свиньи помогли быстро избавиться от тела. К сожалению, это не лишило Рэйару и ее новую стаю других проблем.
Оказалось, что у городских властей было разное отношение к народам, братства нищих не ладили промеж собой, и между ними строилась своя иерархия. Равно как серые волки ладили с медведями, ненавидели шакалов и не могли примириться с красными волками, люди, свэты, дэбэсы, калнсы и другие строили свои собственные союзы. Раньше подобные разногласия каким-то образом решал Быстрый Нож, а после его смерти пришлось Рэйаре.
Женщина столкнулась и с нелюбовью правителей, и с братствами, члены которых отличались настоящей ненавистью к определенным народам и с особой яростью и жестокостью норовили истребить всех нечистых. Перевертыши были нелюбимы всеми, свэтов недолюбливали очень и очень многие. Дэбэсы – удивительные создания с крыльями как у птиц вместо рук и цепкими пальцами, считающиеся потомками светлых богов, несмотря на свою редкость и удивительные способности к магии, целительству и искусству, воспринимались скорее как экзотический товар. Они высоко ценились в борделях или в качестве любовниц у людских правителей, при этом совершенно не уважались в обществе. У крылатых полукровок вариантов заработка на жизнь насчитывалось немногим больше, и чаще всего они зависели от того, насколько отпрыск окажется похож на родителя.
В этой части материка, вплоть до самых крупных портовых городов у Штормового и Ледяного морей, значительный кусок пустыни и территории вокруг нее захватили люди. Большую часть при этом они получили без сражений, одними только договоренностями и хитростью, став самым численным народом Дкадиара. Всех, кто не являлся человеком полностью, но имел кровную связь, именовались полукровками, а создания, не имеющие в роду человека, но двух родителе разных народов – кровесмешенцами. До последних людям не было особого дела, зато более или менее преданные быстроживущим полукровки, обладающие талантом и хоть каким-то уважением, сидели в верхушке совета. Именно они под влиянием людей и диктовали условия и законы выживания.
С каждым днем представителей других народов становилось все меньше – быстроживущие не любили тех, кто сильнее. Добывать пропитание без работы становилось сложнее, а найти ту самую работу в городе, в который постоянно стекались путники и нуждающиеся со всех сторон, не представлялось возможным. Всего через четыре месяца после смерти Быстрого Ножа, в городе произошли большие изменения – король прислал нового городского главу, так как предыдущий показался ему слишком старым и мягким. Присланный тут же начал вести свою собственную борьбу, и первым делом решил разобраться с теми, кто не мог принести пользы городу и, разумеется, портил его внешний вид – с бездомными.
