Запретили кормить нищих, делиться с ними одеждой и вещами. Детей бедняков больше не позволяли брать в дома в качестве бесплатной рабочей силы, с которой рассчитывались едой. Все лишние припасы, вроде испорченного мяса, обрезков, черствого хлеба и даже лишних кусков тканей и шкур отныне не дозволялось выбрасывать на улицы или отдавать неимущим. Излишки требовалось сдавать специально назначенным людям, которые ездили с тачками по городу, а после то, что не представляло ценности, сжигали в больших кострах на площади.
И без того постоянно испытывающая голод и не наедающаяся ошметками подгнившего мяса и корками хлеба, которыми еще приходилось делиться, Рэйара поняла, что вскоре начнет кидаться на прохожих и поедать их. Проблема требовала незамедлительного решения и, как ни странно, именно принадлежность к перевертышам, которая до этого приносила в городе только беды, натолкнула девушку на мысль.
Полукровка вновь сбежала из города за день до наступления полнолуния, и, пока бродила по лесу, размышляла. Она углублялась все дальше, чтобы не причинить вреда путникам и не попасться никому на глаза, и поняла, что у нее есть преимущество перед большинством бездомных. Рэйара – не просто неимущая, она перевертыш и охотник. Охота была у нее в крови, и она нередко уже ловила зайцев и белок, чтобы обменять на нужные товары. Даже в более юные годы бывало, что она проделывала это все в одиночку, неужели теперь она не справится?
После полнолуния, когда девушка пришла в себя, и добралась до места, где каждый раз заранее прятала свои обноски, она вспомнила о размышлениях и решила попробовать. Рэ с легкостью сумела отловить нескольких белок и кролика, трех бурундуков и две лесные птицы. Свои находки ей пришлось нести в собственной теплой рубахе, соорудив из нее нечто, похожее на мешок.
Бездомные не сдерживали счастливых улыбок, когда увидели гору свежего мяса, и в тот вечер у новой стаи был пир. Рэйара, имеющая некоторый опыт, кое как сумела освежевать туши кривым и туповатым ножом, и отнесла шкурки кожевникам. За столь неаккуратную работу ей предложили смешные деньги – на жалкие медяки было невозможно купить ничего стоящего, разве что пару буханок уже начавшего черстветь хлеба и крупы для похлебки, но перевертыш трясущимися руками показывала стае эти первые честно заработанные деньги. Те самые, которые смогли показать ей дальнейший путь.
С тех пор Рэйара проводила половину времени в лесу. Она охотилась и свежевала туши, ощипывала птиц и продавала пух на подушки и перину, а перья на прически и украшения. Девушка сумела купить хороший нож и постепенно обрела известность среди шкуродеров и портных, поставляя неплохие товары. Со временем она сумела накопить себе на лук, после чего охота пошла веселее. Еще через полгода усиленной работы она приобрела снаряжение получше и переселилась в другой квартал, где сумела выкупить для себя небольшую комнатушку над лавкой мясника.
Бездомные не сумели полностью заменить ей стаю, она упорно называла их так, по привычке, но не чувствуя такой же связи. Горожане стали ее приятелями и Рэ, конечно же, продолжала помогать им. Понемногу, медленными шажками она выбиралась со дна, на котором оказалась после гибели сородичей. Возможно, она вполне смогла бы занять достойное место и хорошо жить, если бы ее конкуренты-охотники не проследили за ней в один из дней перед полнолунием. Глупцы узнали о ее тайне и трое из них, подобравшиеся слишком близко, пожалели о своем любопытстве. Их выжившие товарищи растрезвонили по всему городу о том, кто же такая на самом деле Рэйара. Нищие помогли ей сбежать от стражи и выбраться за стены.
Во втором городе, который находился достаточно далеко от места предыдущего обитания, уже ставшего привычным и родным за те несколько лет, перевертыш уже не прибивалась к бездомным. Теперь она знала, как выживать и что делать. Сразу же, как только появились охотники, недовольные тем, что какая-то женщина крадет их работу и справляется в разы лучше, стоило только начать появляться подозрениям, Рэйара сбежала из города и направилась в следующий. Спустя более чем десяток лет и почти в два раза больше городов перевертыш устала убегать.
Рэ хотела закрепиться в одном месте, найти себе постоянных приятелей, быть может, и недругов, чтобы не заскучать, и жить обычной жизнью. В скитаниях поначалу она находила очарование, но это быстро прошло. Нужен был иной выход, стабильность, уверенность в будущем.
Полукровка прибилась к старому охотнику. В семье мужчины не родилось ни одного сына, и, следовательно, не было никого, кому он мог бы передать свои знания. Дочери одна за другой покинули родной дом, вышли замуж, забрали свое приданное и почти не появлялись у отца. Жена его умерла много лет назад и никто, кроме стаи собак, не помогал старику сводить концы с концами.
Когда в его доме появилась Рэйара, мужчина был счастлив. Девушка хорошо охотилась, с удовольствием помогала по дому, в обмен на бесплатное жилье и обучение. Она всегда составляла компанию охотнику и помогла ему вернуть себе былую славу. Охотничья лавка «Рога и хвосты», которую уже списали со счетов, вновь стала привлекать покупателей.
Одна из дочерей охотника, та, что вышла за весьма посредственного и бедного портного, которого зазря посчитала перспективным, прознав про возрождение родного дома, вспомнила про своего старика. Вместе с мужем и подмастерьями, из шкур, которые добывала Рэ, почти даром отданных добрым охотником, она начала шить неплохую одежду и задорого продавать ее горожанам и приезжим.
Внимание дочери удивительно точно совпадало со временем, когда перевертыш приносила новую партию добычи и снова уходила в леса, а значит, не могла вмешаться в семейные дела. Старика обманывали, и полукровка, недовольная подобным обращением, сумела отыскать более достойных портных, готовых пойти на честное сотрудничество. К сожалению, переубедить мужчину отказаться от помощи отпрыску было невозможно и Рэ пришлось научиться вести двойную игру. Она приносила мясо и плохонькие шкурки для пожертвований дочери охотника в «Рога и хвосты». А чтобы прокормить себя и старика, полукровка самостоятельно продавала другим портным лучшие шкуры.
Поначалу всю выручку Рэйара разделяла с приютившим ее человеком, а бывало, что уступала мужчине большую часть. Вскоре вторая дочь, также прознавшая, что у папеньки начали водиться деньги, последовала примеру сестры. Монеты с удивительной быстротой исчезали из рук мужчины, и он вновь обращался к полукровке с предложением найти способ подзаработать. Рэйара после очередной подобной просьбы обругала старика, и решила, что теперь будет без его участия покупать необходимое, вместо того, чтобы отдавать прибыль.
Лишнее мясо также почти не водилось в лавке с тех пор, полукровка тратила несколько часов, чтобы самолично развести его по городу. Продавать его выгоднее всего было мяснику, который не только предлагал расплатиться монетами, но и нередко соглашался на обмен. Вместо доплаты Рэ получала, например, кости для стаи псов. Кроме того, сестра мясника, проживающая рядом, держала пекарню и вместе с шестью своими детьми готовила пирожки с мясом, яблоками, капустой и другими начинками. За хорошие товар по цене ниже обычной, она не только отвечала словами благодарности, но и частенько приносила поутру свежую выпечку. Перевертыш с удовольствием съедала все, что оставалось после старика, даже если не хотела, лишь бы не делиться с его жадными отпрысками.
Дочерей, коих в итоге оказалось целых пять, полукровка считала паразитами и не стеснялась их так называть и в лицо. Старый охотник не понимал, а, может, и не хотел понимать, что его только используют и радовался вниманию отпрысков. Год ушел у Рэйары на то, чтобы вновь вернуть толику былой репутации «Рогам и хвостам», полгода потребовалось, чтобы их хозяин оправился, отъелся и вновь обрел достаточно сил. Еще столько же – чтобы начать неплохо зарабатывать и перестать причислять себя к беднякам.
Человек, которого перевертыш называла дядюшкой, а немногим после и вторым отцом, прислушивался к девушке. Он относился к Рэ как к собственному ребенку и нередко смеялся, что его шестая дочь заменила долгожданного и так и не родившегося сына. Это была лучшая похвала из его уст.
Если Рэйара и пропадала в полнолуние или в другое время на пару дней, никому и в голову не приходило в чем-либо ее заподозрить. Собаки быстро привыкли к ней, город, который гордо именовался Серединным, так как стоял неподалеку от основных трактов, стал по-настоящему родным, горожане знали полукровку, многие любили ее, кто-то – меньше, но серьезных ссор никогда не случалось. Нищие, которых и в этом месте проживало немало, бездомные и дети, которых не могли прокормить родители, знали Рэйару лучше всего – она не забыла доброты, которую к ней проявили люди в первом городе и постоянно помогала нуждающимся. Девушка считала, что так она замаливает свои предыдущие и еще не совершенные грехи.
Вскоре старик, набравшийся сил, начал вспоминать былые славные годы. Он уже не хотел просиживать штаны в доме, изредка забирая жалкую добычу из капканов, а брал оружие и направлялся в лес. Быть может, он следил за Рэйарой, или же случайно встретился ей, когда девушка прибывала в волчьей ипостаси. Так или иначе, но, чтобы не позволить охотнику нашпиговать шестую дочку стрелами, Рэ была вынуждена открыться, сменив облик. На удивление, мужчина воспринял новость совершенно спокойно.
