Кристина Солт – Пробуждение (страница 5)

Она попала. Попала в тело какой-то аристократки, обрученной с этим пугающе прекрасным мужчиной. И судя по дрожи в кончиках пальцев этого тела и всепоглощающей слабости, прежняя владелица, леди Элиана, была не слишком рада своей судьбе. Настолько, что предпочла просто… исчезнуть.

Алине же предстояло выжить.

Глава 1. Холодное начало

Сознание возвращалось урывками, словно пробиваясь сквозь толщу вязкого тумана. Первым ощущением был холод. Не тот привычный московский мороз, что кусает щеки, а глубокий, всепроникающий холод, который, казалось, исходил от самих стен. Вторым – ощущение чужого тела. Оно было хрупким, изнеженным, а каждый вдох давался с трудом, будто легкие привыкли к меньшему объему воздуха.

Алина открыла глаза. Потолок над ней был украшен искусной лепниной в виде переплетающихся виноградных лоз. Комната тонула в полумраке, освещенная лишь парой свечей в массивном канделябре. Воздух был пропитан запахом лаванды и чего-то лекарственного.

Воспоминания о прошлой жизни – ее уютная студия с видом на старую Москву, запах свежесваренного кофе по утрам, бесконечные проекты, чертежи, любимые фикусы на подоконнике – нахлынули с такой силой, что перехватило дыхание. А потом – авария. Боль. Темнота.

И вот она здесь.

Дверь тихо скрипнула, и в комнату вошла молоденькая девушка в простом платье и белоснежном чепце. Увидев, что Алина очнулась, она испуганно вскрикнула и бросилась к кровати.

– Леди Элиана! Вы очнулись! Слава Создателю!

Леди Элиана. Имя отозвалось в голове глухим эхом. Девушка, которую, очевидно, звали служанкой, суетилась, поправляя ей подушки.

– Как вы себя чувствуете, миледи? Герцог был так обеспокоен…

Герцог. Тот самый мужчина с ледяными глазами. Алина попыталась сесть, но тело слушалось плохо.

– Воды… – прошептала она. Голос тоже был чужим – тихим, мелодичным, но слабым.

Служанка, которую, как выяснилось, звали Лина, тут же поднесла к ее губам серебряную чашу. Сделав несколько глотков, Алина почувствовала себя немного лучше.

– Что… что произошло? – спросила она, осторожно подбирая слова.

– Вы снова потеряли сознание, миледи, – с сочувствием ответила Лина. – Сразу после того, как его светлость герцог Кассиан Райхен прибыл за вами. Лекарь сказал, это от волнения и слабости вашего сердца.

Кассиан Райхен. Ледяной Герцог. Правитель Северных Пределов. Обрывки знаний, не принадлежавших Алине, начали всплывать в сознании. Элиана де Арден, дочь обедневшего южного барона, была отдана в жены самому могущественному и пугающему человеку в империи. Политический брак, скрепляющий союз между теплым, плодородным Югом и холодным, богатым рудой Севером. Брак, которого Элиана боялась до смерти. Видимо, буквально.

В дверь постучали – властно, коротко. Лина вздрогнула и присела в реверансе. В комнату вошел он. Герцог Кассиан Райхен.

Вблизи он выглядел еще более впечатляюще. Идеально скроенный темный камзол подчеркивал широкие плечи, а серебристые волосы были собраны в низкий хвост. Но главным были его глаза – цвета грозового неба перед снегопадом. В них не было ни капли тепла, лишь холодный анализ и плохо скрываемое нетерпение.

– Вы пришли в себя. Это хорошо, – констатировал он, останавливаясь в нескольких шагах от кровати. – Мы не можем больше задерживаться. Экипаж будет готов через час.

Его слова были приказом, не подлежащим обсуждению. Алина смотрела на него, и впервые с момента пробуждения страх начал уступать место чему-то другому. Раздражению. Упрямству. Она умерла один раз, и перспектива быть безвольной куклой в руках этого ледяного аристократа ее не прельщала.

– Я… я не могу ехать в таком состоянии, – сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал тверже.

Бровь герцога едва заметно изогнулась.

– Ваше состояние – это следствие вашей изнеженности, леди. Свежий северный воздух пойдет вам на пользу. Или убьет. В любом случае, проблема решится.

Жестоко. Прямолинейно. И, как ни странно, это отрезвляло. Алина поняла: жалости от него ждать не стоит. Здесь действуют другие правила.

– Хорошо, – кивнула она, глядя ему прямо в глаза. – Я буду готова через час. Но я поеду на своих условиях.

В его глазах промелькнуло удивление, почти мгновенно сменившееся прежним холодом.

– У вас нет условий, леди Элиана. У вас есть долг.

– Мой долг – прибыть в ваш замок живой, – парировала она. – А для этого мне нужен теплый дорожный плед, горячий травяной отвар в дорогу и хотя бы одна остановка на ночлег в приличном трактире, а не в лесу. Иначе вы рискуете привезти в Ледяной Шпиль не жену, а труп. Вам это нужно для укрепления союза с Югом?

На несколько секунд в комнате повисла звенящая тишина. Лина смотрела на свою госпожу с ужасом и восхищением. Никогда прежде тихая и запуганная леди Элиана не разговаривала так… дерзко.

Герцог молча изучал ее, и Алине показалось, что его взгляд способен заморозить душу. Но она выдержала. Она смотрела в ответ, и в ее карих глазах, унаследованных от Элианы, плескалось упрямство Алины Волковой, которая не раз спорила с прорабами и отстаивала свои проекты перед самыми несговорчивыми заказчиками.

Наконец, он едва заметно кивнул.

– Плед и отвар будут. Остановку сделаем, если вы не будете задерживать нас своими обмороками. Через час.

С этими словами он развернулся и вышел, оставив за собой шлейф холодного воздуха и звенящего напряжения.

Лина подбежала к Алине.

– Миледи! Вы… вы говорили с герцогом! Так смело!

Алина слабо улыбнулась.

– Похоже, мне придется научиться быть смелой, Лина. Иначе на Севере мне не выжить.

Пока служанка помогала ей одеться в теплое дорожное платье, Алина смотрела на свое отражение в тусклом зеркале. На нее смотрела незнакомая девушка лет девятнадцати, с тонкими чертами лица, огромными карими глазами и пепельными волосами. Хрупкая, бледная, похожая на фарфоровую статуэтку. Но внутри этой статуэтки теперь жила душа женщины, которая знала, как заставить цвести сады даже на самой бесплодной почве.

«Что ж, Ледяной Герцог, – подумала она, кутаясь в меховую накидку. – Посмотрим, чей холод окажется сильнее».

Глава 2. Дорога в вечную зиму

Путешествие на Север было похоже на медленное погружение в царство Снежной королевы. Чем дальше их карета, запряженная шестеркой выносливых вороных коней, уезжала от столицы, Златограда, тем сильнее менялся пейзаж. Яркие краски осени сменились серостью, а затем и белизной. Зеленые луга уступили место пожухлой траве, покрытой инеем, а вскоре и вовсе скрылись под тонким слоем снега, который и не думал таять даже под полуденным солнцем.

Герцог Кассиан ехал верхом во главе небольшого отряда стражников, и Алина наблюдала за ним через замерзшее стекло кареты. Его прямая спина и уверенная посадка в седле говорили о силе и власти. Он казался неотъемлемой частью этого сурового пейзажа – такой же холодный, молчаливый и неприступный.

Они ехали молча. Лина, сидевшая напротив, дремала, убаюканная покачиванием кареты. Алина же не могла оторвать взгляд от проплывающих мимо пейзажей. Как ландшафтный дизайнер, она видела не просто снег и голые деревья. Она видела потенциал. Видела, как можно было бы разбить здесь парк, устойчивый к морозам, какие хвойные породы могли бы оживить эту монотонную белизну. Но чем дальше они продвигались, тем более удручающей становилась картина.

Земля выглядела не просто замерзшей – она казалась мертвой. Искривленные, почерневшие стволы деревьев тянулись к свинцовому небу, как руки утопающих. Земля под снегом была каменистой и бесплодной. Даже воздух здесь был другим – разреженным, колким, с едва уловимым привкусом чего-то горького, как полынь.

К вечеру второго дня они подъехали к границе Северных Пределов. Это был не формальный столб, а резкая, почти неестественная перемена. Словно невидимая стена отделяла остальной мир от владений герцога. За этой чертой зима была не просто временем года – она была состоянием. Снег лежал глубокими сугробами, а ветер выл так, что, казалось, в его песне слышатся стоны заблудших душ.

– Проклятые земли, – прошептала Лина, проснувшись и выглянув в окно. Ее лицо было бледным. – Говорят, здесь даже птицы не поют.

Алина тоже это почувствовала. Гнетущую, давящую тишину, которую не мог нарушить даже вой ветра. Здесь не было жизни.

Они остановились на ночлег в единственном на много миль вокруг постоялом дворе. Место было суровым, но чистым. Герцог, выполняя свое обещание, снял для нее лучшую комнату. Ужин им принесли прямо туда. Простая, но сытная еда: жареное мясо, печеный картофель и горячий пряный эль.

Кассиан вошел в комнату без стука, когда Алина уже заканчивала ужинать. Он принес с собой волну морозного воздуха.

– Завтра к вечеру будем в Ледяном Шпиле, – сообщил он, садясь за стол напротив. Он не притронулся к еде, лишь налил себе кружку эля.

– Ваши земли… они… – Алина не знала, как подобрать слова. – Мертвы? – закончил он за нее с ледяной усмешкой. – Да. Таково мое наследие. Проклятие рода Райхен.

Алина удивленно посмотрела на него. Она ждала чего угодно – раздражения, приказа молчать, но не такого прямого и горького признания.

– Проклятие? – переспросила она.

– Сотню лет назад мой предок заключил сделку с темной силой, чтобы защитить эти земли от вторжения. Он победил, но цена была высока. Вечная зима легла на наши владения, а холод поселился в сердцах всех, кто носит имя Райхен.