Кристина Римшайте – Второй шанс: невеста одержимого императора (страница 31)

— Не нужно, — ровно отозвался Ридиан, сбрасывая с головы капюшон. — Если ты посмел обмануть императора, то тебя обвинят в измене и казнят.

Юноша побледнел, судорожно сглотнул и рухнул на колени.

— Приветствую Великое Солнце Иштара!

— Ну так что? — хмыкнул Ридиан. — Кольцо подлинное?

— Безусловно, — подняв взгляд, уверенно произнёс он. — Мы не продаём подделки! Владелец нашей сети салонов очень дорожит своей репутацией.

Ридиан благосклонно кивнул.

— Тогда подбери для кольца подходящую коробку и выстави счёт. Я приду за ним через несколько дней, заплачу золотом.

— Да, Ваше Величество, я всё сделаю, — поднявшись с колен, заверил сотрудник.

Ридиан накинул капюшон обратно и в приподнятом настроении покинул салон.

“Может, вместе с лентами отправить Лирре ещё и цветы?”

Выбирать подарки не только для членов семьи оказалось на удивление увлекательно и даже приятно…

— Госпожа, экипаж ожидает, — произнёс дворецкий, войдя в покои.

— Благодарю, Берн, — отозвалась я, забирая у Клары подарок для хозяйки чаепития. — Идём.

Камеристка надела шляпку, перчатки и взяла сумку. Рыцарь ожидал внизу.

— Всё ли будет хорошо? — спросил он, подавая мне руку.

Я предприняла меры предосторожности, а утром списалась с леди Мор, причин для волнения не было. Вообще, я сомневалась в том, что дочь герцога сразу перейдёт в наступление. Скорее всего, она хотела прощупать почву или унизить меня прилюдно.

— Не уверена, но я готова ко всему, — отозвалась с улыбкой, зная, что в сумке у Клары лежит исцеляющее зелье и противоядие…

Пока ехали, играли в “ассоциации”, чтобы скоротать время, я даже успела немного почитать. Радовало, что дорога ровная и меня не укачивало.

Белокаменный особняк герцога был окружён кованой оградой. На въезде у нас попросили предъявить приглашение и предупредили, что рыцарь должен остаться у входа в оранжерею.

— Не хмурьтесь так, сэр Родвиг, — усмехнулась беззлобно. — Со мной ничего не случится, потому что рядом будет супруга главы магической башни.

— Тогда я спокоен, — облегчённо отозвался он, помогая мне выбраться из кареты. — Хорошо повеселитесь, леди, и не обращайте внимания, если о вас будут что-то говорить. Вы не виноваты в том, что ваша помолвка с сыном маркиза была расторгнута.

Я удивлённо вскинула бровь.

— Это самая длинная речь, которую я от вас когда-либо слышала.

Губы сэра Родвига дрогнули в улыбке.

— А вы единственная госпожа, которая так уважительно относится к простому рыцарю.

— Это потому, что я очень ценю своих людей.

— Я знаю, — отозвался он, пристроившись позади меня и Клары…

Камергер провёл нас по садовой дорожке в окружении цветущих клумб и любезно пригласил войти под стеклянный купол оранжереи. Среди редких растений, эксцентричных гипсовых фигур и журчащих фонтанчиков стояли круглые столы, за которыми расположились гости.

Хозяйка мероприятия заняла место в центре, напустив на себя скромный вид. Даже платье выбрала светлого оттенка, довольно скромное и нежное для леди, уже давно достигшей совершеннолетия.

Поймала на себе взгляд жены мага и украдкой улыбнулась ей.

— Леди Дюарэ, благодарю за приглашение, — произнесла, исполнив книксен. Забрала у камеристки футляр с серьгами и протянула его. — Надеюсь, вы примите этот скромный подарок.

Дочь герцога расплылась в невинной улыбке.

— Леди Вермакс, вы столь внимательны. Я польщена, — демонстративно раскрыла футляр, но скрыть изумления не смогла. — О, боже… — выдохнула ошеломлённо. — Это же…

— Эксклюзивные серьги из новой коллекции, — вместо неё произнесла я, чтобы привлечь внимание собравшихся. — Рада, если они пришлись вам по душе.

Аристократки оживлённо зашептались, спеша обсудить финансовое положение моего отца. Стыдно признаваться, что подарок не мой, но такая реакция мне только на руку.

— Немного неожиданно, но не могу отказаться, — деланно-смущённо улыбнулась моя соперница. — Фрейлина проводит вас, прошу, наслаждайтесь чаепитием, — с этими словами она подозвала одну из своих “пешек”.

Дочь из семьи графа Стэт сдержанным жестом велела следовать за ней.

На таких мероприятиях обычно гостей рассаживали в соответствии с их статусом, но меня почему-то разместили за самым дальним столом с двумя дочерьми баронов.

“И чего этим Рияна добивается? Надеется, что я закачу скандал?”

— Добрый день, леди, — вместо этого учтиво поприветствовала я. — Надеюсь, моё общество не будет для вас обременительным?

Девушки засуетились.

— Что вы такое говорите, леди Вермакс?!

— Для нас это честь находиться рядом с вами…

Я спокойно села за стол и невозмутимо посмотрела на хозяйку мероприятия. Она едва заметно цыкнула и натянула на лицо фальшивую улыбку.

— Что ж, раз все собрались, давайте проведём чаепитие. Специально для вас были подготовлены восточные сорта чая и десерты, приготовленные нашим кондитером.

Слуги виртуозно наполняли чашки ароматным напитком, пирожные выглядели необычно и аппетитно.

… супруга главы магической башни молча встала со своего места.

— Леди Мор? — недоумённо моргнула Рияна. — Что-то случилось?

Моя “соучастница” сдержанно улыбнулась.

— Ничего такого, леди Дюарэ, но, боюсь, в рассадке произошла ошибка. Моё место там, — произнесла невозмутимо, указав на стол, за которым сидела я. — Попросите, пожалуйста, слуг переставить мой стул.

… скулы на лице дочери герцога напряжённо дёрнулись.

Слова Арии имели эффект взорвавшегося фейерверка. Можно сказать, она буквально заявила, что предпочитает моё общество обществу дочери герцога.

— Вы уверены? Вам может быть там не совсем удобно, — плохо скрывая досаду и злость, произнесла покрасневшая хозяйка.

— Напротив, — непринуждённо улыбнулась жена мага. — Именно там мне будет комфортнее всего, — вымолвила она и направилась в мою сторону.

Я подвинулась, освобождая место для ещё одного стула.

Неплохое начало для “дружеской” встречи аристократок. Мне нравится.

— Леди Вермакс, — первой поприветствовала Ария, хотя это должна была сделать я, потому что статус сестры императора выше любого другого. — Я так рада нашей неожиданной встрече. Как вы поживаете?

— Благодаря нашей ежедневной переписке, мне не было скучно, — отозвалась я с улыбкой. — А как ваши дела? — поинтересовалась участливо.

Аристократки зашептались ещё активнее и громче, а несчастная хозяйка чаепития бессильно скрежетала зубами.

— Занимаюсь бизнесом, но… — печально вздохнула леди Мор, садясь рядом, — Ридиан всё время донимает меня расспросами о вас. Кажется, он пытается найти кратчайший путь к вашему сердцу. Ни за что не уступайте ему, Лирра! Ой!.. — воскликнула она притворно, прижав ладонь ко рту. — Я уже привыкла, что мы наедине общаемся неформально, вот и вырвалось ненароком. Вы же простите мне эту досадную ошибку? — невинно похлопала глазками.

Я едва сдержала смех. Вот уж не думала, что супруга мага такая превосходная актриса. Так виртуозно показала уровень наших взаимоотношений…

Глава 14

После эффектного выступления Арии никто не осмелился затрагивать тему моей расторгнутой помолвки. Дочь герцога мягко пыталась вернуть внимание собравшихся к себе, но всё оно было приковано к нам.

Ещё бы, сестра императора и кандидатка в императрицы… Как упустить такую возможность: понравиться влиятельным людям?

— Леди Мор, слышала, скоро в столицу возвращается ваш второй младший брат, — издалека начала дочь маркиза Ламера, прикрываясь невинной улыбкой. В серых глазах плескался алчный интерес.