Кристина Римшайте – Второй шанс: невеста одержимого императора (страница 23)

— Я бы пригласил вас, леди, но боюсь… меня потом могут уволить, — усмехнулся Адриан и пригубил напиток.

Я проследила за его взглядом.

Уверенной походкой к нам направлялся император. Его путь преградила дочь герцога, исполнила реверанс и протянула нежным голосом:

— Ваше Величество. Окажите честь роду Дюарэ и подарите мне первый танец.

Выражение лица Ридиана было точным отражением моего.

Скептическое недоумение просто невозможно скрыть при таком наглом заявлении.

— Я и так оказываю вашему роду достаточную честь, леди, — холодно произнёс он, глядя на дочь герцога, как на нечто неприятное. — Даже слишком большую, раз вам хватило дерзости преградить мне путь и сделать столь смелое предложение. Поберегите гордость, леди, и подождите, пока вас кто-нибудь пригласит. Уверен, желающие найдутся.

Я чуть было не присвистнула, но брови всё равно взлетели вверх.

“А он и не думал щадить её чувства…”

Отвернулась, делая вид, что наслаждаюсь напитком и происходящее вовсе не интересует меня.

… пульс предательски участился.

Может, у меня какие-то странные наклонности, раз мне доставляет удовольствие видеть, как Ридиан ставит на место зарвавшихся благородных леди?

— Прошу прощения, Ваше Величество, — пролепетала дочь герцога и отступила, потому что ей больше ничего не оставалось.

— Ух! Её глаза так и пылают гневом, — едва слышно усмехнулся Адриан, глядя поверх моей головы. — Я говорил Его Величеству быть осторожнее в словах, но он никогда меня не слушает.

Если подумать, секретарь прав. Поддержка юга — это не то, чем стоит пренебрегать, а оскорбить леди Дюарэ — всё равно, что оскорбить самого герцога.

Но император, видимо, не терпит, когда им пытаются манипулировать и сдерживать, используя собственное влияние. Наверняка, он уже нашёл, кем заменить герцога, если тот вдруг откажется поддерживать императора.

По-хорошему, от Микеля Дюарэ и вовсе лучше избавиться. Разрушить его репутацию до основания. Естественно, если есть весомые причины для этого.

Я вот не думаю, что Его светлость безгрешен. Если глубоко копнуть… можно что-то найти, как и в случае с маркизом Андантэ.

— Леди Вермакс. Позвольте пригласить вас на танец, — сдержанно произнёс император, протянув мне руку.

— С удовольствием приму ваше предложение, Ваше Величество, — отозвалась учтиво, вкладывая свою ладонь в его.

… как раз заиграла следующая мелодия.

— Вам так идёт этот жемчужный оттенок… — томно прошептал он, притягивая меня к себе. — Необычный дизайн костюма, — добавил насмешливо, опаляя кожу лица дыханием. — Неужели ваш выбор пал на него из-за моей сестры? Хотели угодить мне? — поинтересовался вкрадчиво, заглядывая в глаза.

Я смотрела, не мигая.

— Хотела бы я ответить: “Не обольщайтесь, Ваше Величество”, но это будет слишком грубо с моей стороны, да?

… губы Ридиана задрожали в едва сдерживаемом смехе. В глазах заплясали озорные искры.

“Такой красивый…”

В груди разгорался пожар…

— Я выбрала этот костюм ещё до того, как встретила вас на фестивале, — пояснила бесстрастно. — Если в будущем я захочу вам угодить, то вы узнаете об этом первым.

Взгляд императора опасно потемнел. Затрепетали крылья носа. Такое чувство, что он едва сдерживает себя.

Но от чего?

— Лирра… — выдохнул сипло, сместив свою ладонь мне на спину, между лопаток. — Почему каждое твоё слово так будоражит меня? Может, дело в колдовстве? — протянул иронично, незаметно для всех скользнув кончиком носа по моей скуле.

… по телу прокатилась дрожь.

— Вы же так не думаете? — отозвалась едва слышно, дёрнув подбородком.

— Не думал, но начинаю сомневаться, — отозвался он и внезапно поднял меня в воздух, взяв за талию.

… кто-то ахнул.

Мне ничего не оставалось, как схватиться за его плечи.

— Боишься меня? — спросил внезапно, осторожно ставя меня на ноги.

— Нет, — произнесла без запинки.

Мне не нужно время на размышление, я и так знала ответ.

— Веришь, что я смогу защитить тебя? — В янтарных глазах промелькнуло беспокойство.

Я уже начала догадываться, к чему Его Величество клонит, но ответить на второй вопрос затруднялась.

“Он не смог защитить Юлию, так откуда я знаю, сможет ли меня…”

… и всё же я не Юлия.

Сама могу о себе позаботиться.

— Верю, — выдохнула судорожно, облизав губы. — Но не издавайте указ о браке, а сделайте предложение с кольцом и цветами, как влюблённый мужчина, чтобы о нас писали во всех газетах. Только так на меня будут смотреть с уважением: никто не посмеет оскорбить женщину, в которую влюблён император. И на вас также снизится давление со стороны аристократов.

Губы Ридиана медленно расползлись в удовлетворённой улыбке, а во взгляде появилось восхищение.

— Сделаю, как говорит моя дорогая невеста… — прошептал томно мне на ухо и отстранился.

Музыка стихла, его величество проводил меня к Адриану, а я ещё долго ловила на себе подозрительно-недоумённые взгляды аристократов…

Секретарь не упустил возможности поязвить на тему моего жаркого танца с императором. Впрочем, его общество всё равно лучше тех, кто пытался тут же ко мне подлизаться лишь потому, что его величество уделил мне особое внимание.

Их намерения так очевидны, что даже противно. Могли бы притворяться получше.

— Мне, конечно, не очень хочется, но лучше я вас приглашу на танец, чем это сделает кто-то из них, — протянул Адриан, указывая бокалом на стаю “голодных волков”, окруживших меня.

— Я тоже не горю желанием, но отказываться не стану, — ответила фальшивой улыбкой.

— Как хорошо, что мы с леди прекрасно понимаем друг друга, — приторно-сладким тоном мурлыкнул он и поставил наши бокалы на поднос слуги. — Тогда позвольте пригласить вас.

— С удовольствием, — вложила свою руку в его и позволила вывести себя в центр зала.

Этим танцем мы ещё больше подольём масла в огонь разгорающихся слухов. Сначала танцевала с императором, отказала нескольким аристократам и согласилась на предложение помощника его величества.

— Вы прямо роковая женщина, Лирра, — насмешливо прошептал Адриан, умело кружа меня по залу. В его руках и движениях чувствовалась сила и власть, которым оставалось лишь подчиняться. — Готовьтесь. Леди Рияна так просто не сдастся.

— Мне даже интересно, что она предпримет, — отозвалась невозмутимо, отклоняясь назад. — Яд? Приворотное зелье? Подложит в мою постель конюха? Вариантов много.

Адриан поджал губы, сдерживая смех.

— Но, похоже, это нисколько вас не пугает.

— Я планирую обратиться к господину Мору за помощью, — призналась, не став утаивать. Мои действия и так бы дошли до слуха Ридиана. — Быть невестой Его Величества совсем не просто. Думаю, он проникнется моей незавидной участью и посодействует. Даст мне парочку защитных артефактов.

— Собираетесь использовать брата императора? — усмехнулся Адриан, вскинув бровь.

— Это лучше, чем быть убитой злопыхателями, — протянула со знанием дела.

Взгляд Адриана стал серьёзным.

— Почему вы не откажете Его Величеству? Только не говорите, что боитесь. Вы не из тех девушек, Лирра… — произнёс многозначительно.

Я действительно не боялась отказать, да и за сестру уже можно особо не волноваться: её судьба явно изменилась. Но…