Кристиан Хандель – Ночь королев (страница 5)

– Король пригласил тебя ко двору, – говорит она.

– Ты уже знаешь?

– Твой отец заходил ко мне с утра.

Я снова ощущаю тревогу, овладевшую мной со вчерашнего вечера, только теперь вдобавок переживаю за тетю.

– Что мне делать?

– Ты еще спрашиваешь? Это приглашение короля. Конечно, надо ехать.

– Но ты ведь знаешь, что о нем говорят!

– Ну, он же не откусит тебе голову. Это королевские смотрины. Что там может случиться? В Вороново ущелье ты, как я понимаю, точно не хочешь.

Об этом отец уже тоже рассказал.

– Я вообще никуда не хочу, – с досадой отвечаю я. – Почему нельзя просто оставить все как есть?

– Глупости. Ты – дочь графа. Рано или поздно тебе придется покинуть дом.

– Все равно король не выберет меня.

Тетя Камилла качает головой, будто я сказала невероятную глупость.

– Речь совсем не об этом. На смотринах соберутся самые знатные незамужние девицы. А на балу, уж будь уверена, десятки молодых людей самого благородного происхождения. Это отличная возможность завести полезные связи и друзей.

– Зачем?

Тетя прищуривается:

– Зачем? Потому что так положено.

– Но ты прожила всю жизнь здесь, – возражаю я.

Тетя Камилла похлопывает по одеялу рядом с собой, и я сажусь на кровать. Взяв ее за руку, с тревогой отмечаю, насколько она холодна.

– Девочка сейчас принесет чай, – говорит тетя, в очередной раз прочитав мои мысли.

Неужели по мне так легко понять, о чем я думаю? Придется поработать над этим, когда поеду в столицу. Эта мысль приводит меня в ужас, как будто мой отъезд – решенный вопрос.

– Твой отец не всегда будет графом Гримхольда, – замечает тетя Камилла. – Рано или поздно он передаст титул Брайанту. И однажды наступит день, когда тот вступит в брак, – продолжает она, поглаживая меня по руке. – Тебе будет непросто, Аликс, если ты по-прежнему будешь здесь. В замке может быть только одна госпожа.

– Я знаю, что меня ждет, – отвечаю я рассеянно.

Она сочувственно улыбается:

– Думаешь, после стольких лет, когда ты заботилась о братьях и помогала отцу управлять крепостью и землями, тебе будет легко молчать, когда другая станет принимать решения, с которыми ты, возможно, будешь не согласна?

Я смотрю тете в глаза. Она много лет жила под одной крышей с моей мамой, и у меня складывалось впечатление, что они отлично ладят.

Тетя Камилла снова угадывает мои мысли:

– Я очень, очень любила твою мать, Аликс, и ты это знаешь. Мы стали подругами еще до того, как она вышла замуж за твоего отца, и Молчаливая Охотница не даст солгать – мы все скорбим, что она слишком рано покинула нас. Тем не менее нам обеим зачастую было непросто договориться. Мне не всегда нравились ее решения по поводу замка, а ее раздражало, когда повар и управляющая конюшней в первую очередь обращались ко мне, а твой отец никак на это не реагировал. Думаешь, тебе понравится, когда чужая женщина начнет управлять всем, что раньше было в твоем ведении?

Я опускаю голову, избегая ее взгляда. Конечно, она права. Что я почувствую, когда Микал спросит не меня, а мою невестку, на какое пастбище гнать скот?

– Когда думаешь о приглашении, на ум приходит только то, что люди говорят о короле, – продолжает тетя. – Но поездка в столицу – прекрасная возможность открыть для себя мир. На местных рынках ты найдешь товары отовсюду: шелка с Жемчужных островов и самые вкусные деликатесы с Востока. Люди там совсем не такие, как здесь, на севере. Ты даже не представляешь, Аликс. Мир может дать тебе гораздо больше, чем это маленькое графство.

– Тогда почему ты не осталась в столице?

Тетя Камилла прожила там несколько лет, не больше. Когда отец женился на моей матери, она вернулась в Гримхольд вместе с ними.

Блеск в ее глазах гаснет, и тетя убирает руку.

– Подойди к комоду и открой нижний ящик.

Я хмурюсь, но встаю и выполняю ее просьбу. Комод сделан из промасленного вишневого дерева; над ручками каждого ящика выгравированы лунные цветы – геральдический символ моей семьи. Мне приходится приложить усилия, чтобы открыть ящик, потому что внутри что-то заклинило.

– Поторопись, – призывает тетя Камилла, – пока племянница Хриса не вернулась с чаем.

Я замечаю темный льняной шарф, на котором вышит узор из роз цвета сливочного масла. Рядом с ним коробочка с заколками, маленькое ручное зеркальце тети Камиллы, мешочек из красного бархата и еще один из темной кожи, а также старый, потрепанный молитвослов.

– Под шарфом, – подсказывает тетя.

Я приподнимаю шаль. Такая нежная ткань и искусная вышивка… Я никогда не видела его на тете Камилле, даже по большим праздникам. Под шалью обнаруживается крохотная бутылочка с пурпурной жидкостью, запечатанная воском. Я беру ее в руки и, обернувшись, испытующе смотрю на тетю:

– Опять это?!

– Ты знаешь, что это? – спокойно спрашивает она.

Я киваю и прочищаю горло, прежде чем ответить:

– Я просто не думала, что у тебя есть еще.

Тетя Камилла тихонько усмехается:

– Не для меня. На случай, если… Если у тебя с юным Никласом ничего не выйдет…

Она замолкает, а у меня начинают гореть уши. Графские дочери не выходят замуж по любви. И родители, и тетя Камилла озаботились тем, чтобы у меня с ранних лет не было никаких иллюзий на этот счет. Однако это вовсе не значит, что мы не можем влюбиться. Со мной такое уже бывало: однажды я влюбилась в Ника, сына нашей медницы. Это еще одна причина, по которой я не захотела появляться на празднике Звездных кистей. Кеншин рассказал, что Ник обручился с девушкой из деревни.

Мы перестали общаться несколько месяцев назад, и, по правде говоря, между нами не было ничего, кроме томных взглядов, двусмысленных слов и нескольких тайных поцелуев за конюшней. И все же мне не хотелось видеть, как Ник прыгает со своей невестой через костер на празднике Звездных кистей. Прошлой осенью, когда тетя Камилла узнала о нас с Ником, она сунула мне в руки точно такую же бутылочку и велела выпить ее, если я буду продолжать с ним отношения.

Тогда, помню, у меня тоже горели уши. Я взяла пузырек на всякий случай, хотя мне это было ни к чему. Несмотря на влюбленность, я не собиралась заходить слишком далеко, зная, что если проявить неосмотрительность, то можно столкнуться с последствиями. А учитывая, как быстро Ник переключился с меня на свою невесту, это было весьма разумным решением.

С другой стороны, если бы я позволила ему залезть под юбку, мне, возможно, не пришлось бы сейчас принимать приглашение короля. Возвращаясь к тете Камилле с пузырьком в руке, я представляю, как все могло сложиться. Нет, я больше не вижу себя ни возлюбленной Ника, ни придворной дамой.

– Возьми с собой в столицу, – советует тетя Камилла.

– Тетя!

– Ты уже не маленькая.

– У меня еще осталась первая бутылочка.

– Тем лучше. Значит, будет две.

Я, честно сказать, поражена:

– Какого ты обо мне мнения?

Тетя ласково улыбается:

– Ах, Александра! Возможно, они тебе и не пригодятся. Но лучше проявить излишнюю осмотрительность, чем полагаться на случай.

Я нехотя убираю пузырек в карман юбки и снова сажусь рядом:

– Как же я справлюсь при дворе без тебя?

Тетя Камилла задумывается:

– Я напишу старой подруге. Попрошу ее взять тебя под свое крыло.

Впрочем, у меня, по правде говоря, нет выбора. Хватит делать вид, будто это не так.

Возвращается девочка с горячим чаем, и я прощаюсь с тетей, пообещав навестить ее после обеда вместе с Флетчером. Мне будет очень непросто оставить ее в Гримхольде. Болезнь все безжалостнее смыкает вокруг нее свои когти.

– Аликс, – окликает меня тетя напоследок.