Константин Костин – Черносвет (страница 3)

– Безмерно благодарен за это душевное уточнение, «Кодекс-9», – скрипнул зубами инопланетянин. Он потрогал лубяной кошель на поясе, в который был замаскирован сканер. Тот отозвался тихим, утробным писком, понятным только ему. Всё было готово.

– Координаты деревни?

В воздухе вспыхнула знакомая голограмма – та самая карта, что звездный путешественник показывал дикарю. Теперь он мог разглядеть детали: извилистую, как змея, ленту реки, частокол, выглядевший с этой высоты игрушечным, и несколько десятков приземистых крыш, утопающих в зелени.

Карта дышала, на ней пульсировали крошечные огоньки – тепловые сигнатуры.

– И сколько идти?

– Семь стандартных единиц, – отчеканил «Кодекс-9». – По пути настоятельно рекомендую собрать образцы местной флоры. Биохимический состав растений этой планеты аномален и может представлять значительный интерес для…

– Нет, – отрезал Зодаш, уже делая первый шаг вперёд.

Его «новые» сапоги глухо шлёпнули по влажной земле.

– Но предписания Адмиралтейства…

– Я сказал – нет. Мы здесь не для составления гербария. Мы здесь на охоте.

Он шагнул вперёд, и под ногой с тихим, предательски громким хрустом сломалась сухая ветка. Звук показался пушечным выстрелом в гробовой тишине. Лес, всего несколько минут назад наполненный шепотом листьев и стрекотом невидимых насекомых, теперь замер в напряжённом, насторожённом молчании.

Но где-то впереди, за сплошной стеной вековых стволов, уже ждала деревня. И кто-то, кто мог говорить на языке этого мира и чей разум можно было вскрыть, как спелый плод.

Деревья расступались перед космонавтом неохотно, будто древние стражи, не желающие выпускать чужака из своих владений. Колючие лапы елей цеплялись за его доспехи, шепча что-то на тайном языке шорохов и треска, а ветви берёз, словно бледные призраки, заглядывали в лицо.

Но охотник шёл уверенно, не сбавляя шага, а сканер на поясе, замаскированный под лубяной кошель, тихо пощёлкивал и пищал, отмечая каждое движение, каждый биологический след, занося в память карту местности.

– «Кодекс-9», сколько осталось? – откинув очередную ветку, мысленно спросил он.

– Три с половиной стандартных единицы. Вы приближаетесь к водному препятствию.

– Водному… А, вот и она, – пробормотал инопланетянин.

Лес внезапно оборвался, уступив место узкой, но быстрой и своенравной реке. Вода в ней была тёмной, почти чёрной, словно впитавшей в себя все тени и все тайны этих дремучих мест, и несла на своей поверхности пенистый кружевной узор из опавших листьев и пузырей воздуха.

Чуть поодаль, перекинутый с одного берега на другой, виднелся мост – грубый, сколоченный из толстых, неотёсанных брёвен, но выглядевший на удивление крепким и надёжным. Зодаш прищурился. Его глаза, привыкшие к любому виду камуфляжа, мгновенно оценили обстановку.

– И кто-то ещё пользуется этим мостом, да? – констатировал охотник, заметив свежие следы на влажной земле у схода.

– Следы свежие. Принадлежат местным гуманоидам. Вероятность встречи в ближайшие четверть хронологической единицы: 34%.

– Замечательно, – без тени радости произнёс космический странник.

Он ступил на натоптанный грунт у начала моста, а затем и на само сооружение. Массивные брёвна под ногами инопланетянина слегка, почти незаметно прогнулись, издав негромкий, но выразительный скрип, который, казалось, разнесётся по всей округе и спугнёт всё живое. Но вокруг по-прежнему царила неестественная тишина – даже птицы не нарушали её. Лишь вода булькала и журчала под мостом, словно вела настойчивый, непонятный разговор сама с собой.

На самой середине моста Зодаш остановился. Порыв ветра донёс до него устойчивый, сложный запах – не дым костра, а запах множества печей, запах жизни человеческого поселения: тлённой золы, горящего берёстового луба, кисловатого хлебного кваса и томлёной в печи репы. Деревня была близко.

– «Кодекс-9», сканируй окрестности на полную мощность. Есть ли признаки засады? Скрытые наблюдатели?

– Никаких признаков организованного сопротивления или целенаправленного наблюдения, – доложил ИИ. – Однако настоятельно рекомендую соблюдать повышенную осторожность. Поведенческие паттерны местных аборигенов плохо предсказуемы. Они могут быть… излишне впечатлительными и реагировать неадекватно.

– О, огромное спасибо за это ценнейшее напоминание, – ядовито проворчал охотник. – А то я уже было начал забывать, как меня чуть не приняли за лесную нечисть и не попытались прибить топором.

Он сошёл с моста на тропу, явно вытоптанную множеством ног, и направился к частоколу, который теперь чётко вырисовывался меж стволов деревьев. Высокие, заострённые и обожжённые на огне колья, перевязанные крепким лыком, выглядели угрожающе и говорили о том, что обитатели этого места не чувствуют себя здесь в полной безопасности.

Эта стена была защитой от диких зверей. Или от таких, как он. Охотников. Чужаков. Пришельцев.

Глава 2

Частокол, издали казавшийся грозным укреплением, вблизи предстал скрипучим и покосившимся, потемневшим от дождей и времени. Ворота, представлявшие собой просто две подвижные секции из жердей, были распахнуты настежь, а у входа, на обрубке дерева, подставив морщинистое лицо под редкие лучи солнца, дремал стражник – древний старик с седой, пышной бородой, обмотанной вокруг шеи, словно шарф. Он даже не шевельнулся, когда инопланетянин бесшумно проскользнул внутрь, лишь во сне тихо пробормотал что-то невнятное.

Пробираясь меж низких изб, крытых дёрном, Зодаш замер на мгновение, наблюдая за мужиком, могучим, как лесной медведь, который с голым по пояс загорелым торсом орудовал топором с длинной рукоятью, раскалывая гигантские плахи. Движения его были точными и выверенными.

Размеренный взмах – чистый, безошибочный удар – и полено с тихим вздохом раскалывалось на две идеальные половинки. На развитых мирах, в его мире, тепло добывали квантовые генераторы и термоядерные мини-реакторы. Искусство превращения древесины в топливо было утрачено, забыто, как пещерная живопись.

Здесь же это было повседневным, почти священным действом, требующим силы, сноровки и знания дерева. Это было… примитивно, но впечатляюще.

«Кодекс-9» тихо пискнул в ухе, выводя охотника из раздумий:

– Точка скопления биосигнатур: пять сотых стандартных единиц прямо, затем налево. Акустический анализ указывает на повышенный уровень шума и высокую вероятность употребления ферментированных алкогольных напитков.

– Блестящее наблюдение, – усмехнулся про себя Зодаш. – Сказал бы прямо: «здесь буянят пьяные дикари».

Над указанной постройкой, больше похожей на большую, приземистую избу с крошечными оконцами-глазницами, красовалась грубая деревянная вывеска. На ней был криво выжжен медведь, вставший на дыбы, и нацарапаны странные, угловатые письмена.

Внутри пахло дымом, кислым хлебом, чем-то забродившим и немытыми телами. Дым от горелой лучины висел в воздухе сизой, едкой пеленой, застилая низкие потолочные балки. В полумраке копошились смутные тени, и с первого взгляда было трудно разобрать, где кончаются мохнатые собаки у ног и начинаются такие же мохнатые люди.

Зодаш выбрал столик в самом тёмном углу, где свет от глиняного светца почти не доставал, и уселся на грубую лавку, стараясь не издавать лишних звуков. Именно тут его и осенило: бросив беглый взгляд вокруг, пришелец с неприятной ясностью осознал, что все мужчины в этом заведении – от юнцов до древних стариков – были поголовно волосаты и бородаты.

Бороды были разными – густыми и жидкими, окладистыми и клиновидными, седыми и чёрными, – но они были у всех. Они были таким же естественным атрибутом, как рубаха или порты.

Его же собственное чисто выбритое лицо и короткая, практичная стрижка, обычные для любого галактического скитальца, делали инопланетянина белой вороной, странным уродцем, чужаком, чья гладкая физиономия бросалась в глаза, как сигнальный огонь.

– Начинаю лингвистический сбор данных, – прошептал «Кодекс-9». – Совет: не привлекайте внимание. Ваш вид уже вызвал девять взглядов, из них пять – откровенно подозрительные.

– Невероятно утешительно, – пробормотал Зодаш, опуская голову и делая вид, что разглядывает трещины в столешнице.

Охотник сидел в углу, стараясь раствориться в тенях, когда к его столу грузно опустилась массивная фигура. Это был здоровяк с бородой, напоминающей разлохмаченный веник, и руками толщиной с бревна. Человек пристально, исподлобья посмотрел на незнакомца, скрестив на груди руки.

– Ты чей будешь, парень? -спросил он, ткнув толстым пальцем в грудь пришельца. -Сказывай, к какому роду-племени причислен?

Космонавт молчал, напряжённо следя за каждым движением собеседника, мысленно вычисляя точки уязвимости. В ухе настойчиво пищал «Кодекс-9»:

– Лингвистический анализ: 78%… 83%… Продолжайте слушать.

– Аль ты немой? – бородач нахмурился, и его густые брови сомкнулись в одну сплошную черту. – Иль не по-нашему говоришь? Словно варяг какой, аль немчин незнаемый…

Он наклонился ближе, и охотник почувствовал, как его пальцы инстинктивно сжимаются в кулак, готовый к удару. В голове мелькнула мысль о том, что маскировка под местного явно провалилась – его выдали не доспехи, а собственное, слишком ухоженное лицо.

– Анализ завершен. Базовый перевод доступен, – наконец сообщил ИИ.