Коллетта Сайджаяни – Хранители равновесия: зов предков (страница 3)

Мирослава пожала плечами:

– Бабушка говорила, что русалки – хранительницы границ между мирами. Они знают то, чего не знают люди. Но да, они капризны и любят испытания.

Лес вокруг менялся. Высокие сосны сменились плакучими ивами, склонившимися над тропой. Воздух наполнился запахом тины и цветущих кувшинок. Где‑то вдалеке послышался плеск воды.

Клубок покатился быстрее, свернул с тропы и остановился у края небольшого болота. Из трясины торчали коряги, похожие на скрюченные пальцы, а над поверхностью висел лёгкий туман.

– И что теперь? – Вольга нахмурился. – Он нас привёл в трясину.

Вдруг из тумана вынырнул Колобок. Он сидел на кочке, болтал ножками и улыбался.

– А я вас жду! – весело пропищал он. – Без меня тут не пройти. Болото это не простое – оно проверяет путников. Кто с нечистыми помыслами идёт – тот увязнет.

Мирослава внимательно посмотрела на него:

– Ты опять с нами?

– А как же! – Колобок подпрыгнул. – Я же проводник, забыла? К тому же русалки меня знают. Без меня они вас даже не услышат.

Он скатился с кочки и покатился вперёд. Как только он коснулся болота, между кочками появилась узкая тропа, вымощенная гладкими камнями.

– Идите за мной и ни на шаг в сторону, – предупредил Колобок.

Путники ступили на тропу. Под ногами хлюпала вода, а туман сгущался, скрывая всё вокруг. Мирослава чувствовала, как магия этого места давит на неё – будто кто‑то читает её мысли, проверяет намерения.

– Не бойся, – шепнул Колобок, будто прочитав её тревогу. – Просто иди.

Через несколько минут туман рассеялся, и перед ними открылось озеро. Вода в нём была прозрачной, как стекло, а на дне виднелись причудливые водоросли и камни, покрытые мхом. На берегу сидели три русалки. Их длинные волосы струились, как речные потоки, а глаза светились в тени ив.

Старшая русалка, с венком из кувшинок на голове, подняла руку:

– Кто пришёл к нашим водам? – её голос звучал, как шелест камышей.

Мирослава вышла вперёд:

– Мы ищем помощи. Баба‑Яга сказала, что вы знаете, где искать иглу Кощея.

Русалки переглянулись и засмеялись – звонко, как падающие капли.

– О, так вы за иглой? – старшая склонила голову. – Но мы не отдаём знания просто так. Ответьте на загадку: Что можно сломать, даже не касаясь?

Вольга нахмурился, а Мирослава задумалась. В голове промелькнули слова бабушкиных уроков.

– Обещание, – тихо сказала она. – Его можно нарушить, не прикасаясь.

Русалка улыбнулась:

– Верно. Но это было просто. Теперь второе испытание. Покажи нам что‑то, чего нет в воде, но что она помнит.

Мирослава огляделась. Вода вокруг была чистой, без отражений. Она достала из кармана оберег, подаренный бабушкой, и раскрыла ладонь. Внутри лежал маленький кусочек янтаря с застывшим в нём насекомым.

– Вода помнит солнце, – сказала она. – И тепло. Это капля смолы, в которой застыло лето.

Русалки зашептались между собой. Старшая кивнула:

– Хорошо. Мы поможем. Но знайте: игла Кощея теперь у ведьм. Они собираются использовать её, чтобы открыть врата в Навь. И они ждут вас.

Вольга сжал рукоять меча:

– Значит, идём к ведьмам.

– Не так быстро, богатырь, – усмехнулась русалка. – Путь туда лежит через владения Водяного. А он не любит, когда по его землям ходят без спроса.

Колобок важно выпрямился:

– Ну что ж, – сказал он. – Похоже, мне снова придётся быть вашим проводником. Пойдёмте, пока солнце не село. Водяной по вечерам особенно ворчлив.

Мирослава посмотрела на Вольгу. Тот кивнул, и они последовали за Колобком вдоль берега озера. Впереди их ждал новый этап пути – встреча с хозяином рек и озёр.

Глава 6. Встреча с Водяным

Тропа, проложенная Колобком через болото, вывела путников к широкой реке. Вода в ней текла медленно, почти незаметно, а над поверхностью висел серебристый туман. В воздухе пахло тиной и чем‑то ещё – древней, первозданной силой.

– Вот и владения Водяного, – Колобок подкатился к самому краю берега и остановился. – Сейчас позовём хозяина. Только помните: он любит уважение, но терпеть не может лести.

Мирослава кивнула и громко, чётко произнесла:

– Великий Водяной, хозяин рек и озёр, позволь нам пройти через твои земли! Мы идём не со злом, а с нуждой великой – спасти мир Яви от пробуждающегося зла.

Вода в реке зашевелилась, пошла кругами. Из глубины поднялся столб тумана, и перед путниками возник Водяной. Он был высок и худощав, с длинными седыми волосами, перевитыми водорослями, и глазами цвета речной глубины. Его кожа отливала синевой, а пальцы оканчивались перепонками.

– Кто смеет тревожить мой покой? – голос Водяного звучал, как шум речной воды о камни.

Вольга сделал шаг вперёд:

– Мы ищем путь к ведьмам, что завладели иглой Кощея. Русалки сказали, что без твоего дозволения нам не пройти.

Водяной медленно оглядел их, задержав взгляд на Мирославе.

– Ведунья… – протянул он. – Чувствую в тебе силу. Но сила без мудрости – что меч без рукояти. Зачем вам игла Кощея?

Мирослава рассказала о вещем сне, о знаках беды, о том, как тьма пробуждается и грозит поглотить мир Яви. Водяной слушал молча, лишь изредка кивая.

Когда она закончила, он вздохнул:

– Да, я тоже чувствую это. Река шепчет мне о беде. Но просто так я вас не пропущу. Условие будет: очистите мою реку от скверны, что появилась три дня назад. Вода мутнеет, рыбы дохнут, а русалки обходят эти места стороной.

– Что за скверна? – спросил Вольга.

– Тёмная магия. Кто‑то бросил в воду проклятый амулет – он отравляет всё вокруг. Найдите его и уничтожьте, тогда дам вам лодку, что сама доставит вас к ведьминым топям.

– Мы согласны, – твёрдо сказала Мирослава.

Водяной взмахнул рукой, и над водой появилась мерцающая карта.

– Вот место, где лежит амулет. Берегитесь: он охраняется духами топей – они не дадут просто так его забрать.

Колобок подкатился ближе:

– Я знаю короткий путь! Пойдёмте, пока солнце не село.

Путники двинулись вдоль берега, следуя указаниям карты. Вскоре лес стал гуще, а земля – мягче под ногами. Появились первые кочки, покрытые мхом, и лужицы чёрной воды. Воздух наполнился запахом гниения.

– Осторожно, – предупредил Колобок. – Мы на границе топей. Тут каждый шаг нужно выбирать с умом.

Они ступили на тропу, проложенную между кочками. Мирослава шла первой, опираясь на посох, который дала ей бабушка Лукерья. Посох слегка светился, указывая безопасный путь.

Внезапно из тумана вынырнули тени. Они скользили над водой, принимая очертания то волков, то змей, то огромных птиц.

– Духи топей, – прошептал Колобок. – Они будут пугать, путать следы, морочить. Не поддавайтесь! Смотрите только вперёд!

Вольга обнажил меч:

– Пусть только попробуют напасть!

Тени закружились вокруг, завывая на разные голоса. Одна приняла облик бабушки Лукерьи и позвала Мирославу:

– Внученька, иди сюда, я тебя укрою от беды…