Коллетта Сайджаяни – Хранители равновесия: зов предков (страница 4)

Но Мирослава покачала головой:

– Ты не бабушка. Она никогда не стала бы звать меня так.

Тень зашипела и рассыпалась в тумане. Другие духи отступили, поняв, что морока не сработала.

Вскоре они достигли места, указанного на карте. В центре небольшой заводи, на глубине, мерцал чёрный камень с вырезанными на нём рунами. От него исходило слабое фиолетовое свечение, и вода вокруг была мутной, словно отравленной.

– Вот он, – сказал Вольга. – Но как достать?

Мирослава сняла с шеи оберег, подаренный бабушкой, и прошептала заговор очищения. Об оберег засветился тёплым золотистым светом. Она осторожно опустила его в воду на шнурке.

Как только оберег коснулся амулета, тот затрепетал, заискрил фиолетовыми молниями. Вода вокруг закипела.

– Тяни! – крикнул Вольга.

Мирослава потянула шнурок, и в тот же миг амулет раскололся на части, а фиолетовое свечение погасло. Вода в заводи стала прозрачной, и на дне замелькали серебристые рыбки.

Над рекой раздался голос Водяного:

– Хорошо сделано, путники. Вы доказали, что достойны пройти дальше.

Из тумана выплыла старая, но крепкая лодка.

– Эта лодка доставит вас к ведьминым топям, – произнёс Водяной, появляясь рядом. – И запомните: ведьмы хитры, но их слабость – сделки. Они не могут нарушить слово. Используйте это.

Мирослава поклонилась:

– Благодарим тебя, хозяин рек.

Вольга помог ей сесть в лодку, Колобок ловко запрыгнул следом. Водяной взмахнул рукой, и лодка, подхваченная невидимым течением, поплыла вверх по реке, прочь от топей, навстречу новым испытаниям.

Глава 7. Ведьмины топи

Лодка Водяного скользила по реке почти беззвучно – лишь изредка раздавался лёгкий плеск воды о борт. Мирослава смотрела на берега, которые становились всё более мрачными: деревья искривились, их ветви сплелись в причудливые узлы, а мох свисал с сучьев, словно седые бороды древних старцев.

– Скоро будем на месте, – прошептал Колобок, прижимаясь к борту лодки. – Ведьмины топи – место недоброе. Тут даже ветер шепчет проклятия.

Вольга сжал рукоять меча:

– Будем начеку. Если ведьмы решили нас остановить – дадим отпор.

Мирослава покачала головой:

– Не всё решается силой. Баба‑Яга предупреждала: ведьмы любят сделки. Они не могут нарушить слово – этим можно воспользоваться.

Река вдруг резко сузилась, и лодка выплыла в широкую заводь, окружённую высокими камышами. На берегу, прямо на кочке, сидела старая ведьма с седыми космами, в рваном платке. Она помешивала что‑то в чугунке над костром и бормотала заклинание.

– Пришли, – хрипло произнесла она, не поднимая глаз. – Я вас ждала.

– Откуда? – насторожился Вольга.

– Воздух шепнул. Вода рассказала. Да и клубок ваш светился, как луна в тумане. Я его давно заметила.

Мирослава вышла на берег, поклонилась:

– Мы ищем иглу Кощея. Знаем, что она у ваших сестёр. Просим отдать её по доброй воле – иначе тьма поглотит мир Яви, и вам тоже не будет места в этом хаосе.

Ведьма подняла глаза. Её взгляд был острым, как нож:

– По доброй воле, говоришь? А что дадите взамен?

– Что попросишь, – твёрдо ответила Мирослава. – Но честно: у нас мало ценностей. Только воля, сила и готовность помочь.

Ведьма расхохоталась:

– О, мне не нужны ваши побрякушки. Я хочу песню. Ту, что пела твоя бабушка Лукерья, когда ты была малышкой. Песню, что отгоняет кошмары и успокаивает духов. Я её слышала однажды – да забыла слова. Припомни – и я покажу путь к старшей ведьме, что держит иглу.

Мирослава закрыла глаза. В памяти всплыли далёкие вечера, тепло печи, голос бабушки… Она запела тихо, но чётко:

Спи, дитя, под луной серебристой,

Ветер песню споёт золотистую.

Зло уйдёт, рассвет придёт,

Дом и лес тебя сберегут.

Ведьма слушала, не шевелясь. Когда последняя нота затихла, она вздохнула:

– Да… та самая. Хорошо. Идите за мной.

Она встала, махнула рукой – камыши раздвинулись, открывая тропу через топи.

– Ступайте. Но помните: старшая сестра хитра. Она предложит вам выбор – и оба пути будут казаться ловушкой. Доверьтесь сердцу, а не разуму.

Путники двинулись за ведьмой. Тропа была узкой: по бокам – чёрная вода, в которой что‑то шевелилось, а над головой – сплетение ветвей, почти не пропускающее свет.

Вскоре они вышли на поляну. В центре стоял дом – не избушка на курьих ножках, а настоящая хижина из коряг и мха, с окнами, затянутыми паутиной. На крыльце сидела старшая ведьма – высокая, с пронзительными зелёными глазами и серебряным гребнем в чёрных волосах.

– Вижу, вы прошли первое испытание, – её голос звучал, как шелест сухих листьев. – Что ж, я отдам вам иглу… если пройдёте моё.

– Какое? – спросил Вольга.

Ведьма улыбнулась:

– Выбор. Перед вами две шкатулки. В одной – игла Кощея. В другой – проклятие, что лишит вас памяти о цели. Вы не сможете отличить их по виду. Выбрать можно только одну.

Мирослава почувствовала, как сжалось сердце. Это и был тот самый «выбор с ловушкой», о котором предупреждала первая ведьма.

Колобок подкатился к ногам старшей ведьмы:

– А если они откажутся выбирать?

– Тогда уйдут ни с чем, – холодно ответила та. – И тьма придёт. Но это будет их решение.

Вольга посмотрел на Мирославу. Та закрыла глаза, пытаясь услышать голос интуиции. Бабушка учила: в магии выбора главное – не логика, а связь с миром. Она вспомнила сон: башня, багровый свет… и ощущение, что ключ к спасению – в чистоте намерений.

– Я выберу, – сказала она. – Но с условием: если я ошибусь, вы дадите Вольге шанс выбрать вторую шкатулку.

Ведьма прищурилась:

– Сделка?

– Да. Вы не можете нарушить слово.

– Принимаю, – кивнула старшая ведьма. – Пусть будет так.

Мирослава подошла к шкатулкам. Обе были одинаковыми: тёмное дерево, резные узоры, ни намёка на подсказку. Она положила руку на левую – и почувствовала слабый отклик: тепло, едва заметное, как дыхание спящего ребёнка. Правая же холодила даже на расстоянии.

Не раздумывая больше, она подняла левую шкатулку и открыла её. Внутри, на чёрном бархате, лежала тонкая игла с рубиновым глазком на конце.

– Вы выиграли, – произнесла ведьма без тени обиды. – Ваша воля сильнее чар. Забирайте иглу. Но помните: тьма уже на пороге. Спешите.

Вольга помог Мирославе захлопнуть шкатулку. Колобок радостно запрыгал:

– Теперь – к башне! Там мы сможем запечатать иглу и остановить пробуждение зла!

Они повернулись, чтобы уйти, но старшая ведьма окликнула их: