KingOfWolk Sapher – Проект "Короли". Часть вторая (страница 14)

Я поморщился и сказал:

— Если когда-нибудь найду синих, первым делом заставлю их вас отмыть.

Мои слуги хрипло рассмеялись. Зелёные тоже закивали, хотя, кажется, не поняли шутки до конца и приняли это за важное обещание.

Один из них, самый сухой и длинноухий, шагнул ко мне почти вплотную.

— Хозяин… Хозяин пришёл. Хорошо. Очень хорошо. Спасите улей. Спасите дом. Матка вышла из тайной части пещеры. Мы покажем путь. Мы всё расскажем.

— Тогда рассказывайте быстро, — ответил я. — И ведите.

Пока мы шли по первому широкому проходу, зелёные заговорили все разом, перебивая друг друга, будто боялись, что не успеют высказать самое важное.

Когда лес начал умирать и лесные твари полезли на всё живое, один из оленей — тот, что умел работать с ядом, — выбрал эту пещеру для своих опытов. В толще камня он открыл скрытый проход, отрезал себе часть глубины и стал таскать сюда насекомых, яд корней Оберона и живую плоть. Он смешивал кровь жуков с лесным ядом, морил их, калечил, скрещивал, пока не добился того, чего хотел: один выводок выжил и не распался от отравы.

Но одной удачи ему было мало.

Тогда олень притащил сюда двух диких троллей. Одного убил почти сразу. Второго посадил на цепи. У первого забрал золото и спрятал его в глубине пещеры. В мёртвое тело бросил новый выводок жуков, и там, в гниющем мясе, они расплодились. Из этого гнезда и выросла матка — тварь, которая уже не могла насытиться ни падалью, ни мелкой добычей. Она жрала мёртвого тролля, потом принялась грызть живого, но так и не смогла его добить.

— Слишком злой, — пробормотал один зелёный и нервно облизнул губы. — Очень злой. Всё время жил. Всё время рычал. Всё время хотел своё золото.

— А пару часов назад, — подхватил другой, — олень вернулся. Открыл тайный камень. Выпустил матку и весь её выводок. Она пошла к нашему улью. А сам олень ушёл туда, где были тролли.

Я кивнул. Всё сходилось слишком хорошо. Ловушка была не случайной. Меня и правда вели именно сюда.

— Значит, сначала он хотел скормить вас жукам, а меня — тому, что осталось от тролля.

Зелёные дружно закивали.

— Да, хозяин. Именно так. Поэтому вы должны убить их раньше.

— Посмотрим, кто кого, — тихо сказал я.

Чем дальше мы шли, тем хуже становилась пещера.

Стены обрастали мясистыми наростами, трещины сочились тёмной слизью, а из земли торчали ядовитые цветы — тяжёлые, распухшие, будто напитанные кровью. Некоторые шевелились, когда рядом проходили мои слуги, и выпускали в воздух тонкие струйки зеленоватого пара. Я старался держаться подальше, но зелёные вели себя так, словно шли по обычной дороге.

В одном месте дорогу нам и вовсе перегородил огромный цветок, раскрывшийся прямо из сырой земли. Его внутренность дымилась.

Я уже хотел обойти его по стене, когда один из зелёных подскочил, схватил растение обеими руками и с резким влажным хрустом выдернул его вместе с корнем.

Я уставился на него.

Он уставился на меня.

— Что? — пискнул зелёный.

— Ничего, — ответил я. — Просто напоминай мне почаще, что здешняя дрянь любит вас меньше, чем меня.

Мы пошли дальше.

Пару раз тропа так сужалась, что приходилось идти боком. Потом пещера вдруг раскрывалась просторнее, и в темноте мелькали чужие блестящие спины. Тогда зелёные делали нечто странное: останавливались, втягивали головы в плечи, замирали у стены — и буквально исчезали из вида. Их кожа будто теряла объём, покрывалась тем же тусклым блеском, что и сырая порода, а рваные лохмотья сливались с тенью.

Я впервые увидел это, когда мимо нас прополз крупный ядовитый жук.

Он был размером с крупную собаку, весь покрытый мутной бронёй и поблёскивающей ядовитой слизью. Прошёл в нескольких шагах от зелёных — и не заметил их.

А потом заметил меня.

Тварь сорвалась с места так быстро, что я едва успел отступить. Жук поднялся на задние лапы, щёлкнул жвалами и рванул прямо в лицо одному из моих слуг.

— Дистанцию! — крикнул я.

Слуги отскочили, не давая ему вцепиться в плоть. Жук прыгнул, выплеснул вокруг себя короткое облако ядовитого пара, но мои люди уже били его с боков. Один распорол ему мягкое брюхо снизу, второй раздробил лапу, а я вогнал меч Одноглазого между пластинами панциря.

Жук задёргался и затих.

Зелёные тут же окружили труп, как стая голодных воришек, и принялись быстро снимать с него яд и слизь, размазывая их по своим коротким клинкам и костяным иглам.

— Пригодится, — сказал самый старый из них. — Жуки любят свой яд. Но дохнут от него тоже красиво.

Дальше было ещё хуже.

Жуки нападали не один раз. Некоторые падали с потолка. Другие лезли из трещин. Один попытался утащить зелёного в боковую нору, и мне пришлось вырубить ему полголовы ударом по шее. Пещера петляла, воняла, дышала ядом, а мы всё глубже шли к чужому сердцу.

И всё же в какой-то момент я понял, что впереди — не вся опасность.

Позади могло остаться нечто, что потом ударит в спину.

Когда один из проходов разделился надвое, зелёные почти силой потянули меня вправо.

— Туда! Там улей! Скоро! Уже скоро!

Но слева уходил ещё один туннель — низкий, темнее прочих, с тяжёлым запахом металла и падали.

Я остановился.

— Вы к улью. Я — туда.

— Но хозяин…

— Если сзади сидит ещё одна тварь, я не собираюсь оставить её у себя за спиной.

Пришлось идти за мной.

Через несколько минут левый проход расширился, и мы вышли в неровную каменную залу. В её центре лежал огромный мешок, стянутый ремнями и старой кожей. Внутри что-то тяжело переливалось и звякало.

Золото.

Я даже не успел усмехнуться, как земля вокруг мешка разорвалась, и из-под неё один за другим полезли жуки-стражи.

— Назад! — рявкнул я.

Твари оказались не тупыми. Они не бросились сразу. Вместо этого поднялись над мешком, выпустили густое ядовитое облако и обволокли им и золото, и подход к нему.

Ждали.

Но ждали не дольше, чем нужно.

Мы выманили их с места. Мои слуги били с дальних углов, зелёные подрезали лапы, а я добивал тех, кто спускался слишком низко. После короткой, яростной драки возле мешка остались только шевелящиеся лапы и раздавленные панцири.

Я подошёл ближе. На мешке лежала тонкая маслянистая плёнка яда.

И тогда мне в голову пришла мысль.

— Берём, — сказал я.

— Хозяин? — пискнул зелёный.

— Берём. Но не голыми руками. И не очищать.

Половину слуг я оставил со мной. Остальным велел вместе с двумя зелёными тащить мешок назад, ближе к входу, в один из широких боковых карманов пещеры.

— Поставите и ждёте. Если услышите что-то тяжёлое — не геройствуйте.

Они ушли.

А мы пошли к улью.