Кевин Джеттер – Прощай, горизонталь! (страница 9)

Решение было предопределено прибавкой на банковском счете, помноженной на длительность пребывания на стене. Их произведение вызывало заранее известный ответ, а мозг и не сопротивлялся. Подобная предсказуемость вызвала краткосрочный приступ самобичевания. «Идиот, – укорял себя Эккстер, тупо глядя в пустоту и качая головой. – Полный кретин. Ну чего ты к ней привязался-то, а?»

С созерцания горизонта он переключился на окрестности своей стоянки. Вокруг было как будто вполне безопасно, чтобы немного побаловать себя пустотельем – а от фатальных случайностей никто не застрахован. Защитных клетей, которые принято арендовать для прогулок вне тела, поблизости нет. Как и тех, с другой стороны, кто мог бы наткнуться на бессознательного Эккстера и как-нибудь над ним надругаться. Если только, конечно, Гайер резко не развернется и не нагонит его. Занятная мысль, кстати: какой неожиданный подарочек она оставит, если наткнется на спящую, дышащую оболочку Эккстера, пока его сознание блуждает где-то еще? Узор из синяков и растянутые в непривычных местах мышцы – свою визитную карточку? Можно вообще попробовать задержаться тут и притвориться, что загружен в голограмму, – это нетрудно. Вот бы только быть уверенным, что все именно так и будет. Но нет: Гайер давно уже уехала, направилась на верхний уровень Цилиндра, причем внутри своего тела, а не вне его. А жаль.

Вызывали тревогу только черные – чернее ночи – зубцы рваного металла, торчащие из-за изгиба стены. Однако даже это не заставило бы Эккстера передумать. Края зубцов были слегка подсвечены едва уловимым теплом, исходящим из выжженного сектора. Кто бы ни причинил те разрушения, никакая клеть с запертым внутри аппетитным телом его (или их?) не остановит. Эккстера заглотят целиком, поджарят, как сосиску на шампуре. Если они – два слова, которые он загнал поглубже в голову, чтобы не произносить их даже про себя, – выберутся из той дыры, где совсем недавно резвились, и поползут по стене в поисках добычи, не так уж и важно, будет ли он в пустотелье или просидит всю ночь с пушкой на коленях, ожидая, когда за облачной завесой забрезжит солнце. Поэтому все логические доводы – то, что осталось от них после внутренних уговоров, – рассыпались, и фатализм в итоге одержал верх. Просто делай что хочешь – и ни о чем не переживай.

Движением век Эккстер включил терминал. На фоне ночного неба ярко вспыхнули буквы:

ДА?

– Вызови «ГолоДраму».

ТЫ – ЖЕРТВА НИЗМЕННЫХ СТРАСТЕЙ.

– Только твоих нотаций тут не хватало… Просто делай что тебе велят.

И какой кретин все это запрограммировал… Покачав головой, Эккстер оперся спиной о стену здания. Трансивер отправил сигнал через сверкающую металлом Малую Луну прямо на верхний уровень Цилиндра.

В центре поля зрения загорелся логотип агентства, предоставляющего услуги пустотелья. Консорциум Малой Луны начал понемногу подтачивать его банковский счет. Здесь звонки стоили чуть меньше, чем у Проводного синдиката, и за это Эккстер был благодарен.

Послышался женский голос, совершенно не сочетающийся с радостной физиономией циферблата:

– Чем можем вам помочь?

Рисованный глаз задорно подмигнул.

– Э… – От безумного взгляда часов было не по себе, как и от усталого женского голоса. Зачем спрашивать, если и так известно, зачем звонит клиент. Никакого другого повода просто нет. Низменные страсти. – Мне нужен… ну, где-то час. Это все.

– Второй час дешевле. А десятый так и вовсе почти даром.

«Кто бы сомневался». Эккстер мотнул головой; терминал трансформировал жест в короткое «нет». Еще не хватало трепаться со всякими часами – именно так и оказываешься с обнуленным в край банковским счетом.

– Всего один час, будьте добры.

– Видимо, полный сенсорный пакет вам тоже не нужен. – Голос стал надменнее, распознав в Эккстере скупердяя.

Он снова мотнул головой.

– Минимального набора будет достаточно. Гравитационная ориентация, оптическое присутствие, слуховое восприятие… Ну, как обычно.

– Ясно, как и в вашем прошлом заказе. – Оператор, прячущаяся за циферблатом, видимо, открыла его учетную запись. – Если вам так нравится…

«…хотя какой в этом кайф». Эккстер не стал реагировать на снисходительное презрение.

– Да, мне так нравится.

– Канал защищенный?

Тон не оставлял сомнений, что ответ оператору уже известен.

– Нет, открытый.

Было бы за что переплачивать; в предыдущий раз все прошло нормально. С чего бы призракам интересоваться его перемещениями по сети Цилиндра?.. На вопрос оператора Эккстер сообщил запрашиваемый горизонтальный сектор.

Циферблат снова запрограммированно подмигнул, подтверждая оформление заказа.

– Передача настроена. – У себя в голове Эккстер слышал бесстрастный голос: «Ну что же, иди, старина. Развлекайся, Алмазный Джим». – Подайте знак, как будете готовы. Отсчет времени начинается с момента прибытия на место назначения.

Последняя ремарка была уколом по поводу его прижимистости. Эккстер пропустил сарказм мимо ушей, поудобнее устраиваясь в гамаке. Так ему лежать целый час без движения; в себя он придет с защемившей спиной и коликами в затекших ногах. Подложив скомканную футболку под голову вместо подушки, Эккстер поднял взгляд вверх. За улыбающимся циферблатом светилась серебром Малая Луна. Краем глаза он покосился на изломанные очертания металлических зубцов. «А, хрен бы с ним». – Эккстер мысленно махнул рукой. Слишком поздно уже переживать.

И скомандовал часам:

– Погнали.

Наружный ветер больше не проникал под одежду. Кожа не чувствовала ни тепла, ни холода – как всегда в пустотелье, Эккстеру казалось, что для того чтобы ощутить температуру, нужно взять в руку кусок льда или коснуться открытого пламени. На столь низком разрешении он даже не чувствовал, как подошвы стучат по полу знакомого коридора. Вот он вернулся на горизонталь, а его бессознательное тело покачивалось в гамаке далеко вниз по отвесной стене Цилиндра. Эккстер – а точнее проекция, выделенная ему «ГолоДрамой», – рассматривал номера на дверях, мимо которых проходил. Оптический сигнал вполне сносный, за исключением угловатых теней и переходов между стенами. Хотя бы не промахнулись мимо нужного уровня. Через минуту-другую он будет на месте. Что она скажет? То же, что и в прошлый раз, – а скорее всего, просто продолжит с того момента, на котором тогда закончили. Эккстер помнил, как отключился и вернулся в свое реальное тело на вертикали, будто кнутом подстегнутый. Может, на этот раз выйдет по-другому? Хоть бы так, Господи… Номера на дверях шли в сторону увеличения, вот уже скоро будет тот самый. С другой стороны, она же не всегда себя так ведет. Слава богу.

– Тупое говно.

– Господи, и урод к тому же. Только взгляни на него.

От зазвучавших в правом ухе голосов и последовавшего ржания Эккстер инстинктивно дернулся. Коридор качнулся и поплыл, пока трансляция не стабилизировалась. Тогда-то он увидел осклабленные рожи, резко выделяющиеся на фоне мерцающей стены.

Они походили на неухоженных детей. Как если бы – от извращенных взглядов засосало под ложечкой – как если бы они уже в этом возрасте вкусили все грехи и пороки взрослой жизни. Их лица так и остались по-младенчески дряблыми и глуповатыми, но с умудренным выражением.

– Ку-ку! – Одна из физиономий ощерилась шире и подплыла к Эккстеру. Едва различимая тень, тощий торс и ручонки, тянулась следом. – Куда идешь? Чего делаешь?

«Да чтоб вас». Эккстер отмахнулся от рожи. Надо было все же попросить защищенный канал. Нет, решил рискнуть – просто потому, что в предыдущий раз повезло не нарваться…

– Отвали. – Ладонь прошла сквозь идиотскую ухмылку. – Катись прочь.

– У-у… Не хочешь играть? – Призрачная рожа с уродливыми веснушками на толстом и плоском носу поглотила ладонь Эккстера. Шершавый и влажный язык обвил его запястье. – Ну же, поиграй с нами.

– Гос-спади… – Эккстер потряс рукой. Круглые глаза призрака по-идиотски дергались, но стряхнуть рожу с проекции не получалось. – Да отстань ты, блин.

– А вот и нет. Выкуси, выкуси, выкуси!..

Еще один сетевой призрак, по-прежнему висящий на стене, свел глаза в кучку и показал язык.

– Ладно, отстань от него. С ним скучно.

Изображение мигало, по пухлым щекам пробегали пустые линии.

– Не-а, еще не все, – с исступленным взглядом прошамкала физиономия, вцепившаяся Эккстеру в запястье. – Играть. Играть-играть-играть-играть!

Второй призрак, видимо, отправился искать других развлечений на проводах Цитадели, и стена коридора опустела. Эккстер пошел дальше.

– Не буду я с тобой играть. Всё, не слушаю тебя.

Больше ничего он сделать не мог – не прерывать же звонок. За время ведь уплачено.

– А-а, отстой.

Призрак прополз выше, освобождая ладонь. Теперь он обернулся вокруг предплечья, заместив собой часть голограммы. Растянувшийся рот приоткрылся, обнажая ряд зубов, которые как будто были внутри руки. Эккстера накрыло нехорошее предчувствие того, как пойдет дальше его пребывание в пустотелье. «Нужно просто отключиться и вернуться на стену…»

– А-а-а! – завизжала призрачная рожа, когда Эккстер поднес кулак к двери. Он поспешно опустил руку и постучал другой.

Может, ее сейчас нет дома? «А тогда в чем смысл, придурок?» Хотя надежда все равно оставалась. И когда за дверью послышались шаги, сердце у Эккстера упало.

– Привет, Рей, – произнес он, выдавливая из себя улыбку. – Это я.