Кевин Джеттер – Прощай, горизонталь! (страница 30)

Он протер уголки глаз. Потребовалось некоторое время, чтобы сплюнуть застойный привкус во рту. Эккстер совершенно не помнил, когда наконец задремал в импровизированном гамаке, но сколько бы он в итоге ни проспал, пользы это не принесло. Руки болели от плеч до пальцев, как будто Эккстер всю ночь молотил кулаками в металлическую стену.

Окончательно продрав глаза, он первым делом заметил очередной сюрприз: нечто завернутое в серую бумагу и перевязанное шпагатом, подвешенное на полуистлевшем шнурке за один из питонов. Кто-то или что-то сумело подобраться к Эккстеру, пока он спал, и оставить посылку.

Эккстер аккуратно потыкал «подарочек» пальцем. Ничего не случилось. Под оберткой было что-то мягкое.

– Ну и дела…

Теперь пробудились и остальные чувства. Эккстер уловил тонкий аромат, от которого его желудок, обернутый вокруг позвоночника, зарычал сломанным мотором. Эккстер сорвал посылку – шнурок лопнул от малейшего усилия, – прижал ее к себе и принялся разворачивать.

Внутри был какой-то хлеб – две плоские лепешки, покачивавшиеся на ладони, будто пудинг. А еще пластиковый пакет с водой или какой-то другой прозрачной жидкостью. Эккстер разглядывал все это с подозрением. Навряд ли провизию ему принесла Лахфт – кто видел, чтобы ангелы таскали грузы? Но какие еще друзья были у него на этой стороне?

– Эх, будь что будет…

Эккстер оторвал кусок губчатого хлеба и запихнул в рот. Отравленный, не отравленный – уже все равно. Он так и так помрет, если не поест. Эккстер прожевал и сглотнул мякиш, потом оторвал уголок пакета и, запрокинув голову, начал пить.

Оставив половину, он завязал пакет, чтобы не протекал, а хлеб спрятал под футболку. Кто знает, когда появится – и появится ли – очередной подарок. Возможно, к этому каким-то боком причастен силуэт, который Эккстер видел в ночи накануне. «Откармливают. Как на убой». Сытый желудок притупил тревогу лишь слегка.

Звонок Бревиса вырвал его из дремы, вызванной довольным урчанием в желудке. От неожиданности он чуть не выдернул палец из гнезда и не сорвал вызов.

– Най, привет. Как ты там? – зазвучал в ухе голос Бревиса. – Как обстановка?

Эккстер хорошо изучил интонации своего агента, а потому внутри поселилось дурное предчувствие. Будь сделка слажена, Бревис не отвлекался бы на мелкую болтовню, а притворная забота означала лишь одно: дела – дерьмо.

– Отлично, лучше некуда. – Солнце как раз перевалило через верхушку, и Эккстер прикрыл глаза ладонью. – Ну, что скажешь?

Голос у Бревиса сразу стал тихий и какой-то виноватый.

– В общем, Най, дела, если честно, так себе. Я не смог продать права на твою «одиссею».

– Почему? – Эккстер воткнул палец поглубже. – Какого хрена их не устраивает?

– Эй, приятель, полегче, я-то тут при чем? Я, между прочим, часами висел на телефоне, дошел до самых верхов в «Ищи-и-Обрети», но ни исследовательское, ни развлекательное отделения твоим предложением не заинтересовались.

Просто невероятно.

– Да почему, черт побери? Идея на миллион! Когда еще им выпадет подобная возможность?..

– Най… Дело в том, что они не верят в твой успех. Если бы ты просто возвращался на утреннюю сторону, то я бы представлял тебя трагическим героем, борющимся со стихией. Но они, по всей видимости, считают, что ты никуда не дойдешь – ну или, по крайней мере, не продержишься достаточно долго, чтобы собрать аудиторию. Думают, тебе уже кранты.

Между лопатками пробежал озноб – это холодный ветер, гуляющий по пустынной стене, задул под потную футболку.

– Допустим… – медленно и осторожно произнес Эккстер. – Но в чем подвох? Почему они вдруг так уверены, что я не дойду?

Бревис ответил не сразу.

– Ситуация и правда безрадостная, Най. Ты не просто черт знает где, а ровно посередине этого черт знает где. До любой из Линейных ярмарок тебе ползти и ползти.

– Ну, значит, прогуляюсь. Тоже мне, проблема. Нет уж, выкладывай, что там на самом деле. Давай, не томи.

– Не хотел на тебя сразу вываливать, Най, но если уж ты просишь, то вот: «Масса хаоса» по-прежнему жаждет твоей крови. Каким-то образом они прознали, что ты до сих пор жив. Полагаю, как только я начал переговоры с «И-О», они связались с «массовиками», чтобы узнать, как те отнесутся к подобной инициативе. И полетело говно по трубам. Вояки уже отправили карательные бригады в обе Линейные ярмарки, а еще объявили награду за твою голову. Едва явишься на любую Ярмарку – если дойдешь, конечно, – как первый встречный отморозок кокнет тебя ради своей горсти монет. В общем, народ в «Ищи-и-Обрети» полагает, что шоу про кретина, который сам идет в свою же собственную могилу, – сомнительное развлечение. В нем нет интриги. Так что извини, Най, но твои дела сейчас не лучше, чем у мертвеца.

– Ладно. Понял.

«Скоты! Твари! Уроды!..» Гнев затмил собой все другие эмоции. Эккстер почувствовал, как кровь прилила к лицу, отчего запылала даже переносица.

– Решили списать меня со счетов – пускай. Но думать, что я это так и оставлю… Да черта с два, – шипя процедил он. – Если я не смогу обойти Цилиндр по стене, то найду другой путь.

– Най… – почти обреченно произнес Бревис. – Другого пути нет.

– Да неужели? Хорошо, а как тебе такое: я пройду Цилиндр насквозь!

Одна молчаливая секунда тянулась за другой, пока не набежала целая минута. Наконец Бревис отозвался:

– В смысле… Что ты хочешь этим сказать?..

– Что слышал.

Эккстер и сам себе дивился, прокручивая в голове последние слова. Теперь он немного подостыл и сумел оценить идею во всей ее гениальной простоте: и правда, зачем мучиться, когда можно взять и добраться до пункта назначения по прямой?

– Я пройду через самый центр Цилиндра. Так не нужно будет валандаться по всей стене и беспокоиться об отморозках, поджидающих меня на Линейной ярмарке. Я просто возьму и отправлюсь напрямик к утренней стороне. Надо только найти вход и попасть на какой-нибудь горизонтальный уровень. Если вдуматься, так я еще и время сэкономлю. И хрен с ней, с «Массой хаоса», – я могу рассчитать маршрут так, чтобы выйти наружу в секторе, подконтрольном «Зияющей амальгаме». Те примут меня как героя за то, что я выставил «массовиков» шайкой идиотов. Думают, что запись, которую они толкнули в «Ищи-и-Обрети», была забавной? Пусть посмотрят, какую трансляцию подготовлю для них я!

Мысль показалась приятной. «Вот вам, выкусите, твари».

– Господи, Най… ну ты, блин, даешь. – Бревис, вероятно, пораженно качал головой. – Идейка прямо на ять. Не без изъянов, конечно, но задумка гениальная. Я серьезно.

– А что в ней не так?

– Най… Ты собираешься пройти через центр здания. Не под самой стеной, по обжитым горизонтальным секторам, а сквозь сердцевину. Ты и без меня знаешь, по каким причинам народ не устраивает там воскресные пикники. – За шутливым тоном Бревиса слышалась мрачность. – Так себе причины, доложу я тебе. Нет, причины вполне разумные, а вот обстановка там так себе. Ты ведь понимаешь, о чем я толкую?

– Понимаю.

Никто не хотел произнести эти два слова вслух, но они все равно повисли на линии свинцовым грузом. «Мертвые внутри». Мысль о них терзала Эккстера даже сильнее, чем Бревиса: он-то видел – вживую, а не на какой-то записи, – на что способны эти загадочные обитатели темных недр, ходил по их остывшим следам (если у них вообще были ноги; в голове ни с того ни с его возник образ гигантской улитки, оставляющей после себя пепел и покрытые слизью кости). Ноздри были готовы в любое мгновение снова почуять запах выжженного горизонтального сектора.

– Бревис… Я в курсе всего этого, – проговорил Эккстер тяжело, но твердо. – Только ведь выбора у меня все равно нет? Да и вообще, что мне, собственно, терять? Как ты верно отметил, я сейчас ничем не лучше мертвеца.

Агент на мгновение задумался.

– Ну да, пожалуй, ты прав… Знаешь, идея дикая, но чем черт не шутит, вдруг они согласятся? Давай я опять с ними потолкую. Можешь подождать еще часок?

– Да куда я денусь…

Уже через полчаса провода донесли бодрый голос Бревиса. Агент сразу перешел к делу:

– Най, они согласились! Есть контракт. «Ищи-и-Обрети» прямо сейчас переводит средства. Они чуть из штанов не выпрыгнули, когда услышали, что ты пойдешь напрямик через Цилиндр. Да, конечно, веры в успех еще меньше, но они хотя бы отобьют аванс за счет добытых тобой исследовательских данных. Насколько далеко ты зайдешь, прежде чем погибнешь, и прочая развлекательная ценность – это уже дело десятое.

– Какая забота.

Котелок в голове у Эккстера снова закипел. Сколько всего понадобится: карты, сводки, неподтвержденные слухи, исторические записи – все, что можно обнаружить в архивах «Ищи-и-Обрети». Нужно сведения собрать в кучу и изучить, прежде чем срываться с места. Одно дело – пообещать что-то, и совсем другое – поднять зад и сделать.

– От тебя нужны ежедневные отчеты: что произошло, что ты увидел. Нужно будет постоянно искать по дороге точки подключения…

– Ага, ага, понял. – Что получат, то получат; как хотят, но им придется играть по его правилам. – Слушай, Бревис, спасибо, что все устроил, но мне еще кучу всего необходимо сделать.

– Погоди, Най, тут есть еще кое-какие условия, о которых неплохо…

Еще бы. Куда же без «условий».

– Обсудим это чуть позже. Лады?

Эккстер прервал разговор с агентом. Первым делом нужно было связаться с банком.