Кевин Джеттер – Прощай, горизонталь! (страница 25)
«Ну давай, давай… Господи!» Он снова оглянулся через плечо. Далеко вверху уже можно было различить лицо вожака стаи преследователей – общие очертания. Остальное ему дорисовывало воображение. Особенно хищную ухмылочку.
Затем переплетение змеек и разбросанные тут и там пятна скрыли собой погоню – это загрузилась заказанная карта. Эккстер снова повернулся по ходу движения и принялся изучать обстановку.
Все оказалось не просто плохо, а очень плохо. И без того истерзанное сердце ухнуло куда-то в низ позвоночника. Транзитных кабелей в окрестностях было совсем мало. Они почти не пересекались, а о сети можно вообще забыть. Пульсирующий кружок по центру и неподвижный – это он на своем «нортоне»; вверх и вниз тянется прямая линия, рассекающая карту надвое. Точно вверху кабель облепили черные точки – отряд «Массы хаоса». Пока Эккстер смотрел, они уже успели приблизиться на сантиметр. И всего несколько пятен разных цветов: «Амальгама» и ее вассалы традиционно обозначены оттенками красного, союзники «Массы» – синим и зеленым. И все очень далеко – ближайший синий участок остался выше и вбок по стене, и даже он скрылся за правым верхним углом дисплея.
Эккстер прокрутил карту вниз; пульсирующий круг и черные точки покинули зону обзора. Но сколько бы он ни прокручивал, не было ничего, кроме одинокого кабеля посередине 138-й вертикали. Вдруг вспыхнула надпись: «НЕДОСТАТОЧНО ДАННЫХ ДЛЯ ВЫБРАННОЙ СТЕПЕНИ НАДЕЖНОСТИ». Эккстер заскрежетал зубами: значит, дальше шли совсем неизведанные секторы стены.
– Опустить надежность до пятидесяти процентов.
Карта прокрутилась еще несколько секунд, затем все исчезло. Даже кабель.
– Побереги деньги, приятель. Ты уже зашел за облачную завесу.
Ничего. Отсюда и до самых облаков лишь пустая стена. А за облаками вообще пустота, кто угодно подтвердит. У Цилиндра нет подножия. Одно Ничто, и к этому Ничто Эккстер стремился на полном ходу.
Даже на перпендикулярный кабель не перейдешь, чтобы сместиться на несколько градусов вбок по стене, – нет его. И нет никакого укромного местечка или племени, которое согласилось бы принять Эккстера. А если бы он решил сойти с кабеля и передвигаться дальше на питонах, то воители «Массы» настигли бы его в считаные секунды. На столь медленном ходу он бы преодолел максимум метра два, прежде чем «массовики» оказались бы на дальности стрельбы, и он стал бы легкой мишенью.
«Чтоб вас всех…» Мир сжался до кабеля – нити, на одном конце которой был он, а на другом – все, что жаждало его смерти. И ради этого он так стремился на вертикаль? Хотелось одновременно плакать и смеяться.
Проще всего взять да и тормознуть «нортон», развернуться и, привстав на подножках, подставить грудь клинкам. Пусть все закончится…
Аватар «Ищи-и-Обрети» ждал очередного запроса.
– Служба стратегии.
Карту Эккстер даже не стал сохранять. Какой толк от чистого листа?
С дисплея пропало все, кроме цифр счета в правом нижнем квадранте. Числа замигали – значит, оператор проверял его платежеспособность.
– Прости. – Снова возникло лицо. – Для этой услуги у тебя недостаточно средств. А в кредит мы не обслуживаем.
– Эй… погодите-ка…
– Не-а. – Лицо уже растворялось. – Наша помощь тебе, приятель, теперь совсем не по карману. Так что аривидерчи.
И вызов прервался.
Ну и хрен с вами, найдутся другие. Эккстер не стал даже смотреть на состояние счета (сколько с него содрали на этот вызов?), а запустил поиск по реестру служб поддержки, расценки которых соответствовали его финансам.
Поиск длился бесконечно долго, отнимая драгоценные секунды, – видимо, алгоритм опустился на самое дно реестра, к совсем уж кустарным советчикам, которые почти ничего не берут за свои услуги. И понятно почему.
Перед глазами всплыло рассыпающееся на пиксели приветствие: «ОТВЕЧАЕТ БЕННИ ПЕРУ: БЫСТРО, ДЕШЕВО И ИНОГДА ПРАВИЛЬНО». Затем надпись сменилась фотографией толстого мужчины за старинного вида деревянным столом. Последняя надежда Эккстера рухнула в пропасть вслед за всем остальным.
– Проблемы? – Картинка не двигалась; только шел звук.
Терять было нечего: «нортон» на полном ходу несся вниз по стене. Впереди – Ничто, а сзади уже настигала погоня. Эккстер обрисовал невидимому собеседнику свою ситуацию.
Секунды стремительно утекали – и облака и преследователи становились ближе, по чуть-чуть съедая остаток дистанции. Советчик – видимо, тот самый Бенни, – похоже, и правда обдумывал решение.
Счетчик в углу глаза вздрогнул – с него снялась такса за вызов.
– Ну что, дружище, из любой ситуации всегда найдется очень простой выход. Согласен?
Звучало подозрительно похоже на прелюдию к религиозной проповеди. В чем в чем, а в этом Эккстер сейчас явно не нуждался.
– Да? И какой же?
– Элементарно, приятель. – По тону даже почудилось, будто картинка пожала плечами. – Разрежь кабель.
– Что-что? – Эккстер не поверил своим ушам; видно, помехи на Малой Луне. – Повтори-ка еще раз.
– Говорю: разрежь кабель. Ну, тот самый, по которому едешь. И все.
Значит, ему не послышалось: толстяк – или кто там скрывался за аватаром – правда это сказал.
– Ты что, совсем?..
– Подробности за отдельную плату, – невозмутимо отозвался собеседник, явно привычный и к более крепким оскорблениям. – Побереги оставшиеся гроши – если что-то осталось – и просто делай, как тебе говорят.
Тут наконец до Эккстера дошло: а ведь толстяк прав. На все сто прав.
– Еще что-то? Я вообще занимаюсь любыми проблемами. Например, как там у тебя на личном…
Эккстер моргнул, сбрасывая вызов. Он услышал все, что хотел.
Перерезать кабель – ну конечно! Если мир сузился до одного кабеля, нужно просто отсечь себя от всего плохого. Штрафы за порчу внешней транзитной сети Цилиндра были колоссальные: Коммунальная служба стояла выше любых законов и держалась крепче любых правящих племен вроде «Зияющей амальгамы». Племена приходили и уходили, а коммунальщики оставались, где и были. Поговаривали, что Служба возникла еще до Войны – в ту заоблачно далекую, неведомую эпоху. Да и какая разница: уничтожить кабель, особенно на участке, где их и без того раз, два и обчелся, означало получить такой штраф, что не просто лишишься всего, а на долгие-долгие годы уйдешь в глубокий минус. Тебе придется, по сути, пойти в рабство к коммунальщикам, пока все не отработаешь. Но лучше уж так – поскольку других вариантов остаться в живых не было.
Ну же, гони! Все эти метания и так сожрали слишком много времени. Даже без карты Эккстер чувствовал, что воины «Массы хаоса» плотно сидели у него на хвосте. Достаточно оглянуться через плечо, чтобы увидеть, что те нагнали уже несколько километров, выжимая все без остатка из своих мотоциклов, а их рты брызжут слюной в предвкушении скорой расправы.
В ремкоплект «уотсониана» входила газовая горелка: каждый фрилансер таскал с собой полный набор, ведь на забытых богом участках стены за техобслуживание отвечаешь только ты сам. Такой горелкой можно было за пару минут пережечь кабель.
Эккстер ослабил поясные питоны, фиксирующие его в сиденье «нортона», и потянулся к открытому люку коляски. Одной рукой удерживая ручку газа, другой он рылся в поисках ремкомплекта. Ветер со всей силы ударил в грудь, чуть не выкинув Эккстера из седла. Пришлось ухватиться за край люка и подтянуться поближе, чтобы высвободить сумку.
Наконец он распрямился и открыл сумку – на колени тут же высыпался набор гаечных ключей. Поскольку удерживать все приходилось одной рукой, Эккстер чуть не лишился лампы. Слава богу, успел прижать цилиндрическую канистру к груди, пока ее не унесло ветром. Он отключил предохранитель и большим пальцем высек искру. Сопло выплюнуло несколько язычков пламени, затем выпустило устойчивую жаркую струю.
Эккстер отпустил ручку газа, мотоцикл плавно замедлился и замер. За это время он подобрал ноги, развернулся, лег на сиденье и распластался грудью по заднему крылу. Тросики ремня вновь натянулись, удерживая Эккстера в таком положении. Подняв голову, он увидел надвигающуюся ораву «массовиков». Кабель вибрировал вовсю, когда Эккстер поднес к нему горелку.
Участок над задним колесом «нортона» стал красным, затем оранжевым и, наконец, раскалился добела. Капельки расплавленного металла потекли по стене. Эккстер прищурился, выцеливая поддавшееся место голубым огнем. Исходивший от кабеля жар опалял щеки.
Задорное улюлюканье воинов, нагонявших наконец свою жертву, перекрывало даже рев двигателей. Подняв голову, Эккстер увидел искаженное маниакальной усмешкой лицо предводителя погони и как он воздевает над головой инкрустированную саблю. Кавалькада за его спиной тоже вопила и бряцала оружием.
Спустя минуту, а то и меньше, Эккстеру уже захотелось бросить горелку, развернуться и что есть мочи рвануть на «нортоне» вниз. Лишь бы убраться подальше, выиграть хоть десять секунд жизни – погоня раззадорила воинов «Массы», сделала их еще более охочими до крови. «До моей крови», – подумал Эккстер и, закусив губу, продолжил работать горелкой.
Вдруг раскаленный участок как будто истончился, поддаваясь пламени. Свою роль играла и сила натяжения, прижимавшая кабель к стене. «Получается!» – подумал Эккстер с воодушевлением. Кабель натягивался сильнее, и вот он уже не в две ладони толщиной, а в одну, затем еще меньше, и металл полыхает вовсю…