Кевин Джеттер – Прощай, горизонталь! (страница 22)
00:00:30 – мигали красные цифры на терминале Эккстера. 00:00:29. 00:00:28… Его сердце билось в такт.
Он поднял взгляд на трибуну. Генерал Трупомейкер вскинул руку и, словно топором, рубанул ладонью воздух. Это был сигнал ветерану: бородач с лентами стряхнул с плеч плащ, и тот радужной лужицей растекся у его ног. Зрители затаили дыхание, и воздуха в шатре резко перестало хватать.
Доспех воина – массивный нагрудник, похожие на купола наплечники и наколенники, а также наручи и наголенники – был идеально гладким и пустым. В фольге отражались пялящиеся со всех сторон лица. Чистый холст, наживленный на мозолистую плоть, согретый пульсирующей под кожей кровью. И ждущий только сигнала, чтобы ожить.
00:00:01 и… 00:00:00. Красные цифры запульсировали в углу глаза Эккстера.
На мгновение повисло ощущение, что биофольга так и останется серой и безжизненной. Что ничего не произойдет. «Они напортачили, напортачили, – заскулил в голове панический голосок. – Твари из Консорциума не отправили сигнал об анимации…»
В середине нагрудника старого вояки возникла черная точка, раскручиваясь спиралью Фибоначчи. Толпа в унисон ахнула. Спина Эккстера обмякла от облегчения, и он растекся в кресле.
Стали появляться еще точки, пока не заполнили собой все пространство и доспех не превратился в матово-черное зеркало. Затем его заволокло серым туманом, после чего из-за клубов постепенно проявилось усыпанное костьми поле боя. Воин, склонив голову, с детским восторгом смотрел себе на грудь.
На бранном поле возникли подсвеченные сзади силуэты; их тени устремлялись вперед. По толпе прокатились шепотки, все пихали друг друга локтями, указывая на героев прошлого в цветах своих эскадронов, на нынешних командиров, мудро и решительно глядящих поверх останков поверженных врагов на далекий горизонт, за которым их ждала слава. А за ними возвышались легендарные братья Жестянщики – основатели племени, осиянные светом наподобие бессмертных божеств.
Толпа улюлюкала, напирая на оцепление, чтобы получше рассмотреть. Ветеран счастливо улыбался и вскидывал руки, вызывая гром аплодисментов.
Эккстер повернулся к трибуне. Командиры и представители союзных племен завороженно следили за графическим шоу. Эккстер хотел переглянуться с Трупомейкером, но генерал тоже не сводил глаз с арены.
И тут его всего перекосило. Изо рта выпала сигара, рассыпаясь пеплом и искрами по столу. Лицо генерала посерело, затем стало пунцовым, а на виске забилась голубая жилка. Другие командиры в шоке распахнули глаза, а мускулистый посланник на дальнем конце стола для почетных гостей громогласно заржал.
Улюлюканье стало нестройным, а затем и вовсе стихло.
Какого?.. Эккстер поднялся с кресла, оглядывая шатер. Все взгляды были прикованы к старому воину. Что такое?.. Он обернулся и посмотрел перед собой.
Радость воина растаяла без следа; он продолжал глядеть на себя в полном замешательстве. По всему нагруднику и на бронированных конечностях герои племени самозабвенно содомизировали друг друга. Суровые, точеные лики, всего мгновение назад устремлявшие свой орлиный взор в будущее, теперь закатывали глаза и, комично причмокивая, со смаком облизывали друг друга.
Ветеран недоуменно бегал глазами по лицам, уставившимся на него. Казалось, он вот-вот разревется, как простой старик, выставленный на посмешище.
А на биофольге фигуры братьев Жестянщиков кувыркались, уткнувшись головами друг другу в зад.
Эккстер ощутил приступ головокружения; шатер покачнулся и поплыл куда-то в сторону. Хотелось вскочить и заорать: «Все не так! Это не я! Это кто-то другой!» Но ноги будто отключились от тела, а рот лишь беззвучно открывался и закрывался.
В ту же секунду по центру терминала возникло уведомление: «СРОЧНЫЙ ВЫЗОВ». Кто-то заплатил кучу денег, чтобы звонок прошел немедленно. Не успев подумать, Эккстер движением век разрешил соединение.
Голоса не было. Вместо уведомления проступили слова ПОДЕЛОМ ТЕБЕ и маленький символ, который Эккстер мгновенно узнал. Череп-палитра и перекрещенные кисти. Логотип «Мортпикс».
Слова еще несколько секунд заполняли собой экран терминала, а затем исчезли.
«Поделом? Мне?» Какое-то время он пытался вникнуть в прочитанные слова, как если бы они были написаны на незнакомом языке – наречии «Мертвых внутри» или еще каких-нибудь чужаков, например с вечерней стороны Цилиндра. А потом все вдруг встало на свои места.
Мозг у него работал на полную катушку, а время, казалось, замерло. Трупомейкер, почетные гости и послы, толпа зрителей и охранное оцепление, старый вояка, даже анимированные совокупляющиеся фигуры – все застыли или двигались медленно-медленно, будто сквозь густой кисель. Обезумевшие воины карабкались по спинам охранников по сантиметру в час, их вопли сливались в инфразвуковой гул и совершенно не улавливались ухом. А вот мозг Эккстера метался из стороны в сторону, воспринимая все сразу и одновременно.
«Они знали. – Они – то есть «Мортпикс». – Знали с самого начала». Теперь все стало ясно как день. Корпорация пронюхала, что он увел у нее клиента. Но как? Может, Лорен – оператор из Малой Луны – догадалась и сдала его за вознаграждение. Или, может, ей за подобное приплачивали вчерную. А может, кто-то из подчиненных Трупомейкера сливал «Мортпикс» все сведения о происходящем.
Дальше нужно было всего-навсего состряпать другую анимацию и послать ее по оплаченному Эккстером каналу. Жирная взятка Консорциуму, чтобы никто ни о чем не узнал, – и вуаля. Пакостный сюрприз как для самого Эккстера, так и для «Массы хаоса» готов. Идеальный коктейль, чтобы горячая кровь мачо-воинов вскипела: педерастические намеки были настоящим табу. Удар пришелся по самому больному, хотя Эккстеру оторвали бы башку и за меньшее.
Смутно, будто через пелену, он увидел, как воины оцепления сами стали частью толпы, которую недавно сдерживали. Их лица были искажены общим гневом.
Черт, да это вообще мог быть кто угодно. У такой большой корпорации, как «Мортпикс», щупальца везде. Она подобно пауку сидит в центре паутины и терпеливо ждет, не дрогнет ли где-то нить. А Эккстер как последний кретин подставился под такое, масштабы чего не представлял даже примерно. Поверил, блин, в удачу. В то, что его время наконец настало. На волне эйфории нетрудно убедить себя, что тебе ничего не страшно и нечего бояться.
А может, никто его и не сдавал? Вдруг «Мортпикс» подстроила все с самого начала? Давненько они не проводили показательных расправ. И тут такой повод публично покарать выскочку фрилансера за увод клиента и напомнить всем, что за это бывает. Пусть возятся у себя внизу, пашут за гроши на вшивую шпану, а на вотчину «Мортпикс» не суются. Сарафанное радио быстро разнесет историю о неудачнике, которого размазали по стене, будто кусок торта.
Или вообще Трупомейкер?.. Что, если он сам все организовал? Может быть, может быть… Волна искаженных гневом рож надвигалась на Эккстера со скоростью ледника. Генерал стоял на стуле, весь кипя негодованием. Казалось, из двух набухших голубых змеек на лбу вот-вот брызнет кровь. Он тоже что-то орал, но Эккстер не мог разобрать слов сквозь утробный гул, наполнявший шатер. Оставалось восхищаться актерскими способностями генерала: тот выглядел непритворно взбешенным и трясущимся пальцем указывал разъяренной толпе на виновника. На Эккстера.
Как бы то ни было, кто бы там ни нанес предательский удар, ясно одно: в такую глубокую задницу он не попадал никогда. Мысленно Эккстер воспарил над собой и над всем творящимся вокруг, куда-то под свод шатра. Наружу, разжимая челюсти, рвался безумный хохот.
Толпа медленно поглотила и ветерана; несчастный старый хрыч ревел навзрыд. Ближайшие к нему недовольные образовали эдакий водоворотик и принялись срывать оскорбительную броню. Фольга отсоединялась вместе с кожей, из обнаженного мяса сочилась кровь. Эккстеру даже стало немного жаль старика, он ведь тут ни при чем. Если подумать, он еще большая жертва, чем сам Эккстер. Просто пешка в чьей-то игре. Теперь он надолго загремит в госпиталь, где ему наживят новую броню. Только вот разбитое стариковское сердце починят уже навряд ли.
Докатившаяся наконец человеческая волна вернула Эккстера в настоящее время. Стол двинул ему в живот, и он вместе со стулом повалился назад. Под давлением народа стол вскинулся на дыбы, крутанулся вокруг длинной оси. Эккстер, отчаянно ловя ртом воздух, беспомощно смотрел, как тяжелая плита падает прямо на него, готовясь раздавить.
Не раздавила. Верхний край уперся в стену шатра, образовав треугольное пространство между пологом и платформой. Эккстер отнял от груди прижатые колени и расплел пальцы. Он слышал, как снаружи бушуют «массовики», словно хотят процарапаться к нему сквозь столешницу.
Господи-блин-твою-мать!.. Замедленная картинка вдруг дернулась и ускорилась. Стоя на карачках, Эккстер слушал крики с обратной стороны перевернутого стола. Эти сукины дети собирались его убить. «Если повезет», – напомнил он себе. Едва он угодит в руки к воителям, те придумают кучу изобретательных способов отомстить за свою уязвленную гордость. А еще за жгучую обиду: над ними так посмеялись, причем на глазах у посланников из союзных племен. И кто? Посторонний таракан-фрилансер. О, они вдоволь натешатся с его плотью и нервной системой!