Кевин Джеттер – Прощай, горизонталь! (страница 17)

На пустыре у нижней оконечности лагеря их ждал другой воитель. Сидя на корточках, тот сосредоточенно высматривал, не надвигается ли по транзитным кабелям угроза. Судя по золе костра, разведенного на небольшой полочке, и множеству обглоданных костей, застрявших в креплениях кабелей внизу, было видно, что воин просидел здесь уже порядочно долго, отряженный командиром встречать приезжего графиста. Глаза, смотревшие на Эккстера, выглядывали сквозь узкие щелочки в ссохшейся коже.

Это был старый вояка. Его косички свисали седыми обрывками каната, вдоль морщин тянулась вытатуированная – иглой и чернилами! – тигриная маска. Такого нужно держать в музее, чтоб не рассыпался. Хотя внушительный вид по-прежнему вселял трепет в простого посетителя.

Группка маркитанток – моложе Гайер и с более алчным блеском в глазах – проводила Эккстера ленивыми взглядами со своего насеста на кабельной петле. Заключив, что с него много не получишь, они продолжили свою монотонную болтовню.

– Шатер командующего. – Старый вояка ткнул большим пальцем в средоточие лагеря. – Тебя хочет видеть генерал.

– Генерал?..

– Такой приказ. – Ветеран по-обезьяньи преодолел переплетение веревок и продолжил идти, не оглядываясь и не сбавляя шага.

Эккстер, продравшись через вязь, не сразу его нагнал.

– Какой генерал?

Вояка вздохнул, мол, что за тупой гражданский ему попался.

– Трупомейкер.

Имя было Эккстеру незнакомо. Он не понимал, хорошо это или плохо: поход по лагерю откачал у него из мозга весь кислород. Некоторые командиры «Массы хаоса» часто упоминались в рекламной кампании племени, с перечислением жестоких подробностей их воинских «подвигов». А неизвестный мог оказаться либо кем-то несущественным, чьи достижения на кровавом поприще не стоили упоминания, либо – Эккстер молился, чтобы это было не так, – кем-то настолько жутким и кровожадным, что в популяризации (например, посредством документального сериала в двадцати частях сплошь из кадров с расчлененкой, который бесплатно крутили на подростковых развлекательных каналах Проводного синдиката) даже не нуждался. Кем-то, кого скрывают подальше от глаз, как тайное оружие, а когда извлекают на свет, то ты уже спустя десять секунд без предварительного нагнетания понимаешь, что оказался в дерьме по ноздри. Эккстер почувствовал порыв остановиться, вызвать на терминале меню «Ищи-и-Обрети» и запросить всю доступную информацию по этому Трупомейкеру, но сдержался. Какой теперь смысл? Он уже слишком далеко зашел, чтобы отказываться от контракта.

Они добрались до средоточия лагеря. Генеральский шатер был крупнее всех окружающих: центральный столб выступал прямо из стены здания, стяг на его конце извивался змеей над пестрыми навесами. Двое охранников – на вид младшие братья провожатого Эккстера – рассиживались у занавешенного входа. Один спал в гамаке, другой ковырял черные от грязи ногти декоративным кинжалом. Древних татуировок на них не было; Эккстер заметил только крошечные заплатки биофольги, наживленные воинам на скулы и лоб. Сейчас тусклая, она ожидала сигнала, который запустит анимированные изображения. Старый вояка кивком поприветствовал охранников, те лениво осмотрели гостя, затем обветренная рука отодвинула полог на входе.

Мгновение потребовалось, чтобы глаза привыкли. Окидывая взглядом убранство шатра, Эккстер вдруг подумал, что ожидал большего: не пустого пространства, разделенного веревочными ограждениями и сетками. Краски на подвешенных к потолку коврах потускнели от времени; когда Эккстер коснулся одного из них ладонью, в лицо ему ударил клуб пыли. С центрального столба свисала большая карта поверхности Цилиндра – по крайней мере, его изведанной утренней стороны.

Ветеран оставил Эккстера на подвесном мостике. Рассеянный свет, пробивающийся сквозь полог, падал на карту. Из глубины шатра доносился приглушенный голос старого вояки и еще двух других людей, но сам разговор с такого расстояния разобрать было нельзя.

Эккстер принялся изучать карту. Она была испещрена пустыми участками с пометкой Mura Incognita[4]: ближе к верхушке здания – крошечными, а чем ниже, тем крупнее. За облачной завесой они и вовсе сливались в гигантское белое пятно. Там же, у нижнего края карты, кто-то накалякал пляшущие фигурки с рогами и вилами. Слева и справа карту ограничивали две Линейные ярмарки, похожие на вертикальные полоски у доллара. Поверх выгоревшей, залитой красным зоны верхнего уровня были размашисто накорябаны ругательства. Ниже красными штрихами кучковались союзники «Зияющей амальгамы». Еще ниже сплошной синей заливкой была обозначена территория «Массы хаоса», штриховкой – ее союзники. Далее шла мешанина цветных точек – всякие третьестепенные неприсоединившиеся племена, прозябающие где-то на самом дне.

Карта удручающе устарела. Уж на что Эккстер не разбирался в политике, но даже он мог это заметить. Некоторые участки были подписаны названиями племен, уже много лет как прекративших существование: либо самораспустились, либо им надрали зад. И наоборот, недавние новички вообще не были отмечены. Где, например, «Плохие сериальные копы»? Они выскочили, будто чертики из табакерки, и тут же захватили стратегическую нишу прямо между красной и синей зонами на карте. Теперь их активно сватали обе стороны. Отличная демонстрация, чего можно добиться, когда ты готов на все. «Чертов Бревис, – подумал Эккстер, – и почему он не связал меня с этими парнями?» Я вот сразу понял, что они далеко пойдут. Фрилансер, которого наймут делать им графикс – наверняка какой-нибудь желторотый юнец с нулем опыта, – мигом обналичит свои опционы и сколотит состояние. От этой мысли завистливо засосало под ложечкой.

Провожатый вернулся, оторвав Эккстера от изучения карты. Толстым пальцем вояка указал в глубину шатра.

– Это он?

Мужчина оторвал взгляд от разложенных на столе бумаг; влажные глаза, увеличенные линзами круглых, под старину, очков, мигнули. Угол небольшой платформы ограничивали ряды регистрационных шкафов; некоторые ящики были до того набиты папками, что не закрывались.

– Ты, стало быть, у нас Эккстер? – спросил мужчина, указывая на него ручкой.

Ветеран подтолкнул Эккстера вперед. Некто в черной форме с кожаными накладками и металлическими заклепками, стоявший у шкафа, повернул узкое лицо и смерил пришедшего безучастным немигающим взглядом.

– Э… ну да. Да, так точно. – Эккстер выпрямился и кивнул. – Явился сюда… сразу, как только смог. – Он заметил, что одной рукой нервно теребит штанину, поэтому схватил ее второй и сцепил их обе за спиной. – Когда я получил вызов – ну, от агента, – то был ниже по стене… на пути к…

– Присаживайся. – Ручка указала на свободное кресло у стола. – Прости, что заставляю тебя ждать, но тут у нас, как всегда, творится хаос.

Мужчина улыбнулся – то ли искренне, то ли очень умело притворился – и снова стал перебирать бумаги.

Эккстер сел. Под таким углом бумаги напоминали бухгалтерию: длинные распечатки счетов и расходные ведомости – материальный след крупного бизнеса. Пухлый человечек за столом (перед глазами Эккстера маячила плешь на макушке склоненной над бардаком головы) был, очевидно, приземленным типом, который не мог думать, не держа что-нибудь в руках.

– Когда я увижусь с генералом?

Влажные глаза снова посмотрели на него.

– Генерал – это я.

Даже не глядя, Эккстер чувствовал, что человек в черной форме улыбается. Гаденько так. Неприятное лицо накрепко отпечаталось у него в памяти.

– А… Простите.

– Потерпи еще чуток, и мы займемся делом. Хорошо?

– Конечно. Без проблем. – Эккстер скинул лямку портфеля с плеча и поставил его на платформу. – Можете не спешить.

«А теперь заткнись, умник», – велел он себе.

Черномундирный задвинул ящик. За спиной у Эккстера глухо простучали каблуки. Он услышал тихий голос мужчины, который потонул в ржании старого вояки, а затем оба удалились. Повисшую в шатре тишину нарушал только скрип генеральской ручки.

– Вот так. – Генерал собрал бумаги в стопку и переложил в металлический лоток. – Как, блин, бесит, ты бы знал. – На пухлом розовом лице была все та же добродушная улыбка. – Даже не представляешь, сколько приходится заниматься бюрократией, когда ты на такой должности.

Эккстер легонько прищелкнул языком.

– Да уж немало, наверное.

Кто вообще этот мужик? Небось сплавили на кабинетную синекуру в заштатную дивизию «Массы хаоса». Нелегко будет создать крутой графикс для такого увальня.

Генерал извлек из нижнего ящика стола бутылку. В другой руке у него позвякивали два стакана.

– Угостишься?

– Не откажусь… Спасибо.

Эккстер осторожно отпил. По горлу разлилось мягкое тепло. И тут разочарование: на горизонтали он пробовал и нечто позабористее. Сделав еще глоток, он откинулся на спинку кресла.

– А знаешь, к черту это все… Шабаш. – Трупомейкер тоже разлегся в своем кресле и водрузил стакан на округлый изгиб живота. – Знаешь, Эккстер… Най, верно? Ага… Так вот, Най, я хочу, чтобы ты отнесся к этой работе… без мандража. Понимаешь, о чем я? – Он одним глотком осушил половину стакана и взмахнул рукой, расплескав остатки. – Просто иногда люди несколько… нервничают, оказавшись в подобной ситуации.

Эккстер пожал плечами.

– Ну как бы…

Генерал похлопал лежащую на столе папку.