Керри Манискалко – Полювання на князя Дракулу (страница 43)
Я заплющила очі. «Авжеж, саме така ніч у мене сьогодні».
Не допускала думки про те, що вони можуть увійти в таємні тунелі: не хотіла, не могла добровільно спуститися в те прокляте місце сама. Самої лише думки про те, щоб піти за цими невідомими людьми в тунелі, повні кажанів та інших огидних створінь, було достатньо, щоб поймати про повернення назад до своїх кімнат — зі зброєю чи без неї.
Рахувала удари свого серця, які дедалі частішали, адже я вже знала, що робитиму. У мене не було ні справжньої зброї, ні джерела світла. І ніхто не знав, що я встала з ліжка. Якщо щось трапиться, мене, цілком можливо, ніколи не знайдуть Молдавану точно не відправив би нікого на мої пошуки
Ця думка привела мене до тями Мій сонний мозок не був таким гострим, як мав би бути Де зараз королівська гвардія? Цього тижня вони чергували в коридорах і біля моргу щодня. Динно, що я досі не зустріла жодного з них. Хоча, можливо, вони патрулювали тільки головні виходи і входи в ці пізні години. Учні вже давно повкладалися у свої ліжка і бачать десятий сон. А мешканці моргу нагляду не потребують: ніхто, крім мене, не бачив ілюзії, то вони повстають.
Я вчепилася у плащ, обгорнувши його навколо тіла, як броню, і вийшла зі святилища мого прихованого прихистку. Визирнула з-за рогу і повільно перевела подих: нікого не було видно. Втягнувши голову у плечі, я поповзла вниз по коридору Так і не змігши відмовити себе від цього, я повернула ручку і прослизнула в морг. Там було порожньо і тихо. Жодна річ не була порушена або не на своєму місці.
За винятком люка. Він був ледь прочинений, і я не втрималася-таки, пішла по сліду з мерзенних хлібних крихт: той самий огидний запах гнилого м’яса атакував мої органи чуття, коли навшпиньки спускалася вниз розбитими кам’яними сходами, пильнуючи, чи немає пасток.
Молилася, щоб сьогодні вночі тунелі не повнилися кажанами. Або павуками. Я могла б обійтися без їхніх довгих веретеноподібних ніг і очей, то відбивають світло. Трупи, злодії та мерзенні запахи — це те, з чим так чи так доводиться стикатися в темних і сповнених жаху місцях. Кажани та павуки — ось межа, яку я встановила для себе.
Опинившись у тунелі, я зорієнтувалася в густій темряві. Кілька разів кліпнула, пристосовуючись до нестачі світла, і побачила, як швидко рухаються темні постаті, більше не боячись наробити шуму чи розбудити студентів або викладачів. Скільки разів вони цс робили? Здавалося, для них незвична рутина,
Я пробігла кілька метрів і зупинилася, чекаючи, поки світло їхнього ліхтаря віддалиться, але не зникне повністю. Рухалася перебіжками з тіні в тінь, залишаючись досить далеко позаду них, щоб не бути виявленою.
Вони зупинилися на перехресті, притуливши ліхтар до стіни, і щось там обводили кінчиками пальців. Я приблизно прикинула, на якій висоті на стіп і був цей об'єкт, сподіваючись збагнути, що привернуло їхню увагу, коли вони підуть далі.
Продовжуючи спускатися тунелем — одним із тих, що їх ми з Том асом вирішили не досліджувати тієї ночі, коли знайшли тіло жінки, — я чекала, коли тіні знову мене огорнуть. Як тільки темрява згустилася, я шмигнула за ріг, обмацуючи грубу кам’яну стіну. Прохолодний вітер розчісував поділ моєї нічної сорочин.
На якусь жахливу мить я уявила, як павуки повзать по моїх панчохах, і кров застигла. «Дихай», — наказала сама собі: не можна було допустити нападу тут, внизу, па самоті. Пальці наштовхнулися на липке павутиння і речі, яким я воліла не давати назви, перш ніж провалитися в глибокі різьблені отвори.
ХІ
Роззирнулася довкола, одним оком вдивляючись у тунель, який став майже чорним, коли злодії опинилися в його протилежному кінці. XI - це все, що було викарбувало. Інших літер не було Заховавші цю Інформацію подалі, я побігла наступним коридором, спостерігаючи, як фігури в капюшонах роблять те саме, перш ніж продовжити шлях далі. Кожна нова розвилка я системі тунелів приносила новий набір різьблень і нову хвилю страху.
ХХІІІ
VIII
Повторила подумки римські цифри, сподіваючись, що зможу витягти їх із пам'яті для подальшого вивчення, коли повернуся до своїх покоїв. їхнє значення тепер було таємницею, що її мені доведеться розгадати іншим разом.
Крила тривожно затріпотіли, привертаючи мою увагу до сірої стелі, що відділяла мене від верхніх рівнів замку і, зрештою, від свіжого повітря та зоряного неба. Я зробила кілька коротких вдихів і зосередилася на землі, змушуючи себе зберігати спокій, коли звук посилювався: надто добре знала, що спричиняла це жахливе ляскання. Не чекаючи, поки стану поживою, я поспішила далі, заповнюючи свої думки чимось іншим, окрім істот, що пролітали наді мною, або биття пульсу в голові.
Миті зливалися воєдино, і я вже не знала, ніч зараз чи день, але невідступний шелест повітряного переслідування не вщухав Ненавиділа думку при те, що вони рояться поза полем зору, чекаючи на можливість напасти. Прагнула знайти смолоскип, навіть попри трикляті наслідки у разі, якщо мене виявлять. Мій організм не міг витримати аж стільки жаху; боялася, що серце може взагалі зупинитися від перенапруження.
«Швидше, швидше», — закликала я фігури попереду, молячись, щоб ми прибули туди, куля прямували, не покусані. Здавалося, ніколи не вийдемо з цих проклятущих коридорів. Ми продовжували спускатися через таку кількість петель і кіл, що я хвилювалася, що ніколи не знайду дорогу назад. Раптом щось шурхнуло позаду мене, і я завмерла. Молячись, щоб це не був щойно воскреслий труп, який полює на теплу їжу, я підхопила свої спідниці й кинулася вперед, втупивши погляд у злодіїв і тіло.
Нарешті ми вийшли на широкий простір, де сходилися чотири тунелі. Одна з фігур блукала попереду, її світло мерехтіло, як світлячки у вогкій печері. Темрява насувалася із кожного кута, чекаючи, щоб поглинути нас цілком.
Я дивилася, як людина з ліхтарем рухається вперед, і що більше вона віддалялася, то меншою ставала. Центральна камера знижувалася посередині, утворюючи невелику виїмку, де збиралася срібляста гладь води. Світло від ліхтаря відбивалося так, ніби маленьке сонне сідало па дзеркальному горизонті. Це було напрочуд гарно для такого жахливого місця.
Шкода, що м’яке полум'я не могло вигнати холод із повітря чи пекучу кислоту з мого кишківника. Було відчуття, що не зможу нормально дихати, поки знову не буду в безпеці від кажанів. Потираючи руки, я боролася з тремтінням по всьому тілу.
І справа була не лише в низькій температурі. Ці тунелі, як і замок, здавалися якимись живими, населені і ми духами та потойбічними істотами. Я уявляла собі мільйон очей, що дивилися на мене з похмурих заглиблень — тваринних чи людських — не впевнена, що страшніше.
На щастя, фігури рухалися з новим запалом. Після швидкої подорожі ще кількома вогкими тунелями сріблясте світло осяяло стіни і стелю останнього з них, вказуючи на те, що вихід уже близько. Вдалині заухала сова, на її моторошний поклик відповіла друга. Я залишалася в дальньому кутку тунелю, чекаючи на злодіїв у плащах. Повітря тут було свіже і пахло сосною. Мені хотілося впасти на коліна і поклонитися студеній природі, але я стрималася, чекаючи, що крадії трупа продовжать.
Не минуло багато часу, як злодії вийшли під місячне сяйво, тягнучи за собою свою здобич. Я стежила за кожним своїм кроком, остерігаючись листя чи гілок, які могли тріснути чи шелеснути під моєю вагою. Я ледве дихала, поки не дійшла до бар'єру між замком і зовнішнім світом, кінчики пальців ковзали шорсткими кам'яними стінами.
Визираючи з гирла тунелю, я оглядала застиглий світ. Гілки дерев скручувалися і скрипіти, роздратовані вторгненням, коли людський світ мав би бути нерухомим. Не відводячи погляду від постатей, що віддалялися, я пішла вниз по земляній доріжці.
Із неба падав сніг, легкий і тихий. Дрижаки пронизували мої кістки крізь товсту вату, але я утримувала погляд на тінях попереду, що хиталися лісом із таємничим згортком, який важко звисав поміж ними. Повернути назад не могла, навіть якщо зимова ніч прогризе мій одяг і проштрикне мою шкіру.
Почувши важкий тупіт чобіт по мерзлій землі, я відступила на кілька кроків назад. По небу промайнула тінь, відвертаючи мою увагу від злодіїв у каптурах. Місяць тріснув у напівпосмішці, насміхаючись над тими, хто наважився покинути теплі ліжка і вдертися до лісу кісток Влада Наштрикувана. Я ще щільніше загорнулася в плащ.
Раптово зупинившись на роздоріжжі, фігури, здавалося, сперечалися, в якому напрямку рухатися, а потім обережно опустили на землю загорнуте в саван тіло. Я примружилася» Було щось дивне в його формі. Воно було грудкувате і пахло... це ж не міг бути часник? Спогади про жертву з поїзда спливли в моїй голові. Це цілком міг бути часник, хоча кількість, якою вони начинили труп, мала бути надзвичайною, якщо я змогла розрізнити його з такої відстані. Мої органи чуття були в порядку, але я не безсмертна істота.
Я бачила, як вони підняли труп і легкою ходою попрямували стежкою вниз. Якщо тіло було нафаршироване часником, то, можливо, один зі злодіїв і був Наштрикувачем. Може, він працював з якимось спільником. Як і знекровлене тіло ВІльгельма, це цілком може бути черговою інсценізацією нападу strigoi.
Я завагалася. Іти но сліду крадіїв трупа у тунелях замку — це одне, а сліпо переслідувати того, хто міг заколоти двох людей, — геть інше. Скальпель, який я мала при собі, був би нікчемним проти цих двох чоловіків.