Катерина Кант – Максимилиан (страница 6)

Велиан слегка поморщился, будто воспоминание этих деталей доставляло ему физическую боль. Или же он просто тянул время – Макс не мог понять.

– Долго рассказывать, – вздохнул старейшина с видом драксира, несущего на плечах тяжёлую ношу. – Не думаю, что тебе будут интересны все подробности.

Он сделал паузу, но Макс не отводил взгляда, словно своим молчанием заставлял его продолжать.

– Выяснили мы это далеко не сразу. Цепочка оказалась длинной и запутанной. Сначала поступило одно заявление о пропаже… Затем второе… Мы начали расследование, но никаких следов не нашли. Всё выглядело как обычные исчезновения… пока количество жертв не стало слишком большим, чтобы игнорировать. Мы искали. Но следы… растворялись, как чернила в дождь.

Максимилиан слушал молча, но внутри него всё кипело. Каждое слово старейшины било по нервам: «запутанная цепочка», «никаких следов» – всё это звучало как пустые оправдания.

– Ждали, пока реки крови превратятся в потоп? – Он впился взглядом в Велиана, и старейшина впервые отвёл глаза. – Сколько ещё тел нужно вашей мудрости, чтобы шевелить задницей?!

Велиан встретил его взгляд спокойно, но в глубине его глаз мелькнула тень чего-то… сожаления? Или это была усталость?

– Мы движемся с потоком, а не против, Максимилиан. Ты знаешь правила игры.

– Знаю?! – Макс едва сдерживался от того, чтобы не перевернуть стол между ними. – Я устал от ваших «правил»! Устал от вашего вечного «по мере поступления информации»! Люди умирают! Магически одарённые исчезают! А вы всё ждёте?!

Воздух вокруг казался тяжёлым и густым от эмоций.

– Мне нужно больше информации! – потребовал он с такой силой и решимостью, что даже Велиан слегка выпрямился в кресле.

– Требуешь фактов? – его пальцы сомкнулись в воздухе, и между ними вспыхнул голографический образ – карта с кровавыми метками. – Бери. Выжги их до тла.

Старейшина внимательно посмотрел на бывшего ученика и чуть склонил голову набок, словно изучая его заново. Лицо Велиана оставалось спокойным, но в глазах блеснул лёгкий намёк на уважение.

Максимилиан замер; его дыхание было тяжёлым и прерывистым после вспышки гнева. Но он заставил себя успокоиться и сосредоточиться. Он сам решит проблему, как и всегда.

Проанализировав всё ещё раз, Максимилиан пришёл к выводу:

– То есть эти недоумки похищают тех, у кого есть семьи или близкие? – его голос стал холодным, как ледяной ветер, и сосредоточенным, словно клинок перед ударом.

– Именно так, друг мой, – с мрачным выражением лица кивнул Велиан. – И я прошу тебя найти всех, кто причастен к этим пропажам.

– Приказ? – в голосе Макса прозвучала нотка предвкушения, но в глазах уже зажёгся опасный огонь.

– Полное уничтожение, – тихо, но твёрдо подтвердил старейшина.

На губах Максимилиана расплылась хищная усмешка. Его глаза сверкнули яростью и азартом.

– Значит, охота началась… – произнёс он с едва сдерживаемым удовольствием.

Максимилиан чувствовал, как внутри него закипает знакомая смесь ярости и холодного расчёта. Он знал: это будет кровавая игра на выживание.

Тень над Армаденом: охота за душами

Любой охотник межмирья, чьи руки не дрогнули перед горлом врага, знал: правду вытягивают не щипцами, а хмелем. Пьяный стон ломал рёбра секретам, заставляя их вываливаться наружу, как гнилую требуху из вспоротого брюха. Вино? Нет, это не просто напиток. Это безжалостный палач, что не оставляет шрамов на теле, но выжигает душу дотла. Оно оставляет после себя лишь горький осадок и шепот грехов.Тень над Армаденом: Охота за душами

И где можно найти таких людей, которые готовы продать свои тайны за кружку крепкого пойла? Конечно же, в тавернах и на постоялых дворах – там, где жизнь кипит, а тайны всплывают на поверхность вместе с пеной на кружках. Чем грязнее заведение, чем громче смех и крики внутри, тем больше сплетен можно собрать.

Таверна, где засел Максимилиан, была не дырой – язвой на теле Армадена. Она была воплощением порока. Здесь копошились отребья: воры с пальцами, липкими от чужих кошельков, убийцы с глазами стервятников, да те, кто давно растворился в смраде дешёвого дыма и перегара. Воздух был тяжёлым – смесь пота, похоти и ярости висела над каждым столом. Здесь не было места для морали или приличий. Здесь правили жадность и безумие.

Хозяин таверны знал это лучше всех. Он стоял за стойкой с ухмылкой человека, который видел слишком многое и пережил ещё больше. Ему было плевать на драки и вопли. Главное, чтобы серебро звенело. А оно звенело. Пьяницы теряли рассудок, осушая кубки с желчью, что они звали элем. Рычали, делили добычу, строили козни. А хозяин подливал огня в их глотки: чем яростнее пылал хаос в зале, тем глубже тонули монеты в его сундуках.

Здесь, в этом бурлящем водовороте жизни, каждый мог стать героем или злодеем своей истории. И лишь одна истина оставалась неизменной: в межмирье нет ничего более опасного, чем правда – особенно когда она вырывается из уст пьяного человека под звуки бьющихся кружек и лязгающих мечей. Это был мир, где каждое слово могло стать искрой, разжигающей пламя конфликта.

Аромат жаркого обвивал сознание, но Максимилиан глотнул лишь браги, что жгла горло. Еда подождёт. Сейчас его внимание было сосредоточено на другом – на людях, которые не осознавали, что их жизнь балансирует на краю.

Они жили беспечно, постоянно куда-то спеша и не замечая опасностей, которые поджидали за каждым углом. Максимилиан не двигался. Лицо – каменная маска под капюшоном, взгляд – щель между тенью и светом. Он наблюдал. Как хищник, что чует дрожь жертвы сквозь шум толпы.

– Эй, красавчик, не хочешь развлечься? – мелодично пропел голос справа, в котором слышались нотки игривого вызова.

Макс медленно повернул голову, так, чтобы его лицо оставалось скрытым под тенью капюшона. Губы растянулись в ехидной усмешке, едва заметной в полумраке.

– Уверена, что я красавчик? – холодно отозвался он, скользнув взглядом по стройной фигурке девушки в полупрозрачном платье.

Она была воплощением соблазна: румяная незнакомка наклонилась ниже, намеренно выставляя напоказ свои главные достоинства. Её пальцы легко поддели его подбородок, будто это был давно отработанный жест. Взгляд её сияющих глаз был обжигающим, а движения – плавными и уверенными.

– Рост. Плечи. Сталь в жилах… – мурлыкнула она, почти касаясь его уха своим голосом, сладким и обволакивающим, как мёд. Её слова текли мягко, но в них чувствовалась скрытая ловушка. – Разве может такое не быть прекрасным?

Максимилиан на мгновение позволил себе оценить её соблазнительные формы, но тут же переключил внимание на лицо. Он прищурился, словно пытаясь заглянуть за эту искусно созданную маску привлекательности.

– Надо же, невероятно. И телом хороша, и личиком не подвела? – с лёгкой насмешкой произнёс он, бросив мимолётный взгляд через зал. Там один из разбойников грубо лапал пышнотелую путану. Девушка выглядела измождённой: размазанный макияж, спутанные волосы и усталое лицо с налётом болезненности. – До чего удивительная картина! – добавил он с язвительной интонацией.

– Боишься, что я окажусь дороже, чем можешь себе позволить? – засмеялась незнакомка, но смех её был слишком лёгким.

– Страх – не моя валюта, милашка, – Макс провёл пальцем по краю кружки. – Но я плачу только за то, что стоит моих монет. А ты… – его взгляд скользнул вниз, – …пока что лишь красивая обёртка без начинки.

Его тон был холодным и пропитанным тонкой издёвкой. Максимилиан дал понять собеседнице, что её коварные намерения для него прозрачны как стекло. Он видел её насквозь – за сладкими словами скрывались острые когти.

Девушка вздохнула с раздражением; её обольстительный образ начал трещать по швам. Голос утратил прежнюю томность и сладострастие, вместо этого в нём появились холодные нотки разочарования.

– Не просто каменный идол… а с мозгами, – процедила она сквозь зубы, выпрямляясь и глядя на него с вызовом.

Макс лишь приподнял подбородок, тень капюшона дрогнула, обнажив оскал.

– Молодец, пятёрочка за сообразительность, – холодно бросила девушка, уверенно опускаясь на скамью напротив. Её движения больше не источали кокетства или соблазна – только жёсткая, почти хищная уверенность. – Эй, хозяин! Браги мне! – крикнула она так громко, что даже самые пьяные завсегдатаи таверны обернулись в её сторону.

Максимилиан наконец смог разглядеть девушку как следует. Перед ним сидела драксирка – знойная, опасная и до безумия притягательная. Огненно-красные волосы были собраны в замысловатую причёску, подчёркивающую изящную линию шеи и добавляющую её облику величественности. Чёрные глаза смотрели на него холодно, с презрением, будто он был не собратом, а ненужной помехой на её пути. Тонкое тёмно-зелёное платье облегало её фигуру так идеально, что казалось, оно создано лишь для того, чтобы подчёркивать каждый изгиб и намекать на скрытую силу.

Макс усмехнулся уголком губ, скользнув взглядом по её наряду.

– Ценю твой подход к работе, – произнёс он с лёгкой насмешкой. – Весьма смело заявиться в подобное место и в таком виде.

Она прищурилась. Бросила на драксира взгляд, в котором читалось раздражение.

– Полагаешь, я не смогу за себя постоять? Забыл, с кем разговариваешь? – прошипела она низким, угрожающим голосом.