Катерина Кант – Максимилиан (страница 3)

– Ты серьёзно ешь то, что могло бы сожрать тебя первой? – добавил он с лёгкой насмешкой.

Максимилиан медленно поднял руку и откинул капюшон с головы. Его лицо полностью открылось в свете тусклой лампы. Девочка застыла на месте. Её дыхание участилось, а глаза наполнились ужасом. Чёрные как ночь глаза драксира смотрели на неё с ледяным спокойствием. Эти глаза… такие могли принадлежать только Лордам Подземья – легендарным существам из сказок и страшных историй людей.

Подземники редко появлялись на поверхности. Они жили в своём мире глубоко под землёй и не интересовались жизнью смертных. Если же кто-то из них поднимался наверх, это всегда означало одно: работа или развлечение. И ни то ни другое не сулило ничего хорошего для тех, кто оказывался у них на пути.

Девочка сглотнула и сделала шаг назад, её маленькое тело дрожало от страха. Но Макс лишь усмехнулся уголком губ.

– Расслабься, малышка. Если бы я хотел тебя съесть… – он сделал паузу и наклонился чуть ближе, его голос стал почти шёпотом: – Ты бы уже была мёртвой.

Он снова откинулся на ступени и вернул капюшон на место одним плавным движением. Девочка стояла неподвижно ещё несколько секунд, прежде чем осторожно отпустила щупальце из рук и сделала ещё один шаг назад. Макс не смотрел на неё больше; он снова погрузился в свои мысли. Жалость? Нет, это было недопустимо для него. В их мире жалость могла стоить слишком дорого – она делала слабым того, кто должен быть сильным.

Но это не означало, что сами люди не боялись драксиров. Их страх был почти осязаемым, стоило драксиру появиться. Макс почувствовал этот страх в каждом движении девочки: в том, как она сжимала свои тощие пальцы, в том, как её огромные голубые глаза расширились до предела, будто она смотрела на воплощённого демона из древних легенд.

– Смотришь на меня так, будто знаешь, кто я, – произнёс Максимилиан медленно, его голос был низким и холодным, как зимний ветер. Он слегка наклонил голову набок, его чёрные глаза блеснули. – Ты ведь совсем малышка по человеческим меркам. Откуда можешь знать? Видела раньше мне подобных?

Он плавно соскользнул с лестницы, сделал шаг вперёд, и девочка невольно отступила назад. Её дыхание стало прерывистым, но она продолжала молчать. Её взгляд был прикован к нему – полон ужаса и какого-то странного восхищения. Она знала: перед ней стоял не просто человек. Это было что-то большее, что-то древнее и опасное.

Макс усмехнулся.

– Ладно, молчишь… – протянул он. – Ну что ж, мне пора.

Он потянулся, с наслаждением растягивая свои мощные мышцы. Его фигура выпрямилась во весь внушительный рост, от чего девочка казалась ещё меньше и беспомощнее. Макс бросил короткий взгляд на пакет со щупальцами у своих ног, поднял его и вздохнул с лёгкой досадой.

– Скажу тебе одно, малышка… – в его голосе звучала странная смесь грусти и строгости. – Ты ведь нищенка?

Ответ не последовал. Девочка лишь неловко переминалась с ноги на ногу, её босые ноги едва слышно шуршали по грязным камням. Макс посмотрел на неё сверху вниз и чуть нахмурился.

– Знаешь что? – добавил он после паузы. Его тон стал твёрже, а взгляд – пронзительнее. – В этом мире выживают только те, кто готов бороться за своё место под солнцем. Ты слишком мала и слаба… Но если хочешь жить – учись быть сильной. Учись быть быстрой. И запомни одно: никогда не доверяй тем, кто сильнее тебя.

С этими словами Макс медленно поставил пакет со щупальцами на ступени. Его движения были спокойными. Он выпрямился, бросил на девочку последний взгляд – холодный, но с едва заметной искрой чего-то, что могло быть сочувствием. Затем, словно по невидимому сигналу, его фигура начала растворяться в воздухе. Одним стремительным прыжком он исчез, сливаясь с собственной тенью. Только слабый порыв ветра остался напоминанием о его присутствии.

Девочка ещё долго стояла на месте, широко распахнутыми глазами глядя в пустоту, где только что был драксир. Её маленькое сердце бешено колотилось в груди, а мысли путались от пережитого страха. Она шмыгнула носом и осторожно присела на верхнюю ступеньку лестницы. Её взгляд упал на пакет, из которого доносились манящие ароматы – смесь соли, специй и чего-то неизведанного.

Она протянула руку, взяла щупальце и снова попыталась откусить кусочек. Её маленькие зубы скрипели от напряжения, а пальцы крепко сжимали плоть неизвестного существа. Щупальце сопротивлялось, как будто даже после смерти дриг не желал сдаваться без боя. Девочка нахмурилась, её лицо стало серьёзным и упрямым. Она не собиралась отступать.

Борьба длилась долго: она кусала, тянула, жевала изо всех сил, пока её челюсти не начали болеть. Но упрямство маленькой нищенки оказалось сильнее. Наконец она смогла оторвать крошечный кусочек и проглотить его. Горло напряглось, но она сделала это. Вздохнув с облегчением, девочка почувствовала странный вкус.

Её глаза загорелись новой решимостью. Она снова взялась за щупальце и продолжила свою непростую трапезу. Каждый новый кусочек давался ей с трудом, но она не сдавалась. В этот момент она чувствовала себя победительницей – пусть над маленьким кусочком пищи, но всё же победительницей.

Вокруг царила тишина; лишь слабый свет лампы освещал её хрупкую фигуру на ступенях старого подъезда. Но внутри неё разгорался огонь – огонь упрямства и желания выжить любой ценой. И хотя она была всего лишь маленькой нищенкой в огромном мире жестокости и тьмы, этот момент стал для неё первым шагом к чему-то большему.

Подземье: наставник Велиан

Поместье встретило Максимилиана глухой, почти осязаемой тишиной. Казалось, стены дома впитали в себя одиночество, а воздух был пропитан безмолвием. Даже суета слуг, снующих по коридорам и залам, не могла оживить это место – оно словно дышало пустотой.

Максимилиан появился внезапно, как тень, бесшумно скользнув из полумрака. Его неожиданное появление заставило молоденькую служанку, протиравшую пыль с перил широкой лестницы, вздрогнуть так резко, что тряпка едва не выскользнула из её рук. Драксирка испуганно ахнула, глаза распахнулись, а щеки залились краской.

– Г-господин! – пролепетала она, торопливо опуская голову. – Простите! Я… я не думала, что вы… так рано…

Её голос дрожал. Она подняла взгляд и замерла, не веря собственным глазам, словно только сейчас осознала происходящее. Её лицо вспыхнуло смесью удивления и негодования.

– Вы уже вернулись?! Как так?! Почему сейчас?! – выпалила она с неподдельным возмущением и в сердцах швырнула тряпку на пол. Жест был таким резким, будто эта тряпка была виновата во всех её бедах.

Максимилиан лишь приподнял бровь. На его губах заиграла кривая усмешка – холодная, с оттенком чего-то пугающего. Он смотрел на девушку так, будто видел её насквозь, и в этом взгляде читалась скрытая игра.

– Наола? Опять наказана? – протянул Макс, его голос звучал мягко с иронией. Он склонил голову набок, и не сводил взгляда со служанки.

Наола с бронзовой кожей и рыжими волосами, стянутыми в высокий хвост, виновато опустила глаза. Её пальцы нервно теребили край фартука, а в плечах чувствовалось напряжение.

– Что на этот раз? – продолжил драксир лениво, затягивая паузу так, что воздух вокруг них будто стал гуще.

– А чего они все смеются надо мной?! – вдруг вспыхнула Наола, её голос звенел от обиды, а пухлые губы надулись так, что она больше напоминала рассерженного ребёнка. Её глаза метали молнии, и она резко вскинула голову.

– Кто смеётся? – холодно уточнил Максимилиан. Его бровь чуть приподнялась.

– Да вот они! – Наола раздражённо махнула рукой куда-то в сторону пустого коридора. Её лицо пылало от негодования. – Мне велели вымыть весь холл к вашему возвращению! А вы взяли и вернулись раньше времени! Нельзя было чуть позже?! Мне оставалось-то всего…

– Наола, – голос драксира вдруг стал низким и гулким, как раскат далёкого грома. Одно единственное слово прозвучало так властно и грозно, что служанка тут же замолчала. – Кажется, кто-то забыл своё место.

Драксирка мгновенно прикусила язык и опустила взгляд в пол. Её плечи поникли, а руки бессильно повисли вдоль тела. Она стояла перед хозяином словно провинившийся ребёнок перед строгим учителем.

– Простите… господин… – едва слышно прошептала она. Щёки обожгло жаром стыда, а сердце бешено колотилось в груди. Ей казалось, что тишина вокруг вот-вот взорвётся от напряжения.

– Хм… – Максимилиан медленно обошёл Наолу, изучая её дрожащую фигуру. – Такой пыл… Такой темперамент… – его голос звучал почти задумчиво. – Жаль тратить это на мытьё полов.

Драксир долго и пристально смотрел на служанку, его взгляд был тяжёлым и пронизывающим, словно он пытался заглянуть в самую душу Наолы.

В коридоре послышались осторожные шаги – другие слуги затаились, подслушивая разговор.

– Опять эта дикарка нахулиганила? – прошептал кто-то из прислуги.

– Тише! – одёрнули его. – Хозяин сам разберётся.

Максимилиан тяжело вздохнул, уже привыкший к бурным эмоциям служанки. Наола была драксиркой с огненным характером, и это было очевидно. Её не обучали ни кротости, ни светским манерам; она была взрывной и нетерпеливой, а её чувства вырывались наружу с такой силой, что порой казалось, будто она не может их контролировать.

Сирота, лишённая родного племени и семьи, Наола отчаянно нуждалась в работе и покровителе, который бы дал ей шанс на нормальную жизнь. Это был последний раз, когда Макс позволил себе пожалеть кого-то. Он не был в претензии – Наола оказалась трудолюбивой и ответственной. В благодарность за предоставленную работу, кров и хорошее питание она отплачивала хозяину поместья усердным трудом и честностью. Несмотря на её частые вспышки гнева, она могла найти общий язык с большинством обитателей дома. Но её непокорный нрав оставался серьёзной проблемой.