Катерина Кант – Максимилиан (страница 1)
Катерина Кант
Максимилиан
Армаденские Улицы: Лорд и маленькая нищенка
Осень накрыла столицу тяжелым, затяжным дождем, который смывал с улиц затхлый запах отходов и нечистот. Холодный, пронизывающий воздух врывался в легкие, подобно острым лезвиям, и беспощадно терзал замерзшие конечности.
Вокруг витал запах сырости, смешанный с ароматами рыночной площади, где продавали всевозможные товары – от экзотических пряностей до дешевых безделушек. Но вместе с этим чувствовалась и нищета, которая здесь была повсюду. Так выглядели окраины Армадена – суровые и неприветливые. Совсем не то, что его роскошный центр, утопающий в зелени ухоженных парков и сверкающий позолотой на балконах величественных особняков. Там царила красота, доступная лишь избранным – богатым и влиятельным.
Максимилиана это не волновало. Армаден был для него всего лишь очередной точкой на карте, временной остановкой в вечном движении. Жизнь людей и других смертных созданий казалась ему мелочной и бессмысленной вознёй – их быт, их заботы, их бесконечная суета не трогали драксира. Он смотрел на них свысока, как на муравьёв, копошащихся в пыли. Единственное, что по-настоящему занимало его мысли, – это работа. Она была его якорем в этом бесконечном хаосе жизни. Лишь в ней Макс находил смысл своего существования.
Но терпение никогда не было его сильной стороной. Макс злился редко, но если уж это случалось, то его гнев был подобен удару молнии – быстрым, точным и разрушительным. Он умел выбирать свои цели с хищной точностью, как опытный охотник, который знает, в кого стрелять первым. Его ярость была холодной и выверенной, без лишних эмоций, но от этого ещё более пугающей.
Сейчас он стоял под навесом одной из лавок, лениво наблюдая за бурлящей вокруг жизнью. Толпы людей и других рас метались по улице, торопясь кто куда. Их голоса сливались в хаотичный гул, словно рой насекомых. Макс невольно усмехнулся: эти существа были такими хрупкими и короткоживущими. Для них каждый день был битвой за место под солнцем, каждое мгновение – драгоценностью. А для него? Для драксира, чья жизнь могла длиться столетиями? Ему было уже двести три года – возраст зрелости и силы среди его сородичей. Но даже он знал: вечность – это иллюзия. Войны, болезни или катаклизмы могли оборвать жизнь любого драксира прежде срока.
Он смотрел на людей вокруг с лёгким презрением и насмешкой. Эти создания были шумными и беспокойными, как дети, которые всё время надоедают. Их глаза горели огнём стремлений и забот – таким ярким и таким мимолётным. Они всегда куда-то спешили, словно боялись не успеть к чему-то важному. Макс находил это нелепым и диким. Для него время текло иначе: медленно, размеренно, словно река под толстым слоем льда.
Но даже в этом хаосе он оставался непоколебимым – тёмной фигурой под навесом лавки, наблюдающей за миром с равнодушием древнего хищника.
Драксиры. Народ, овеянный легендами и страхом. Человекоподобные, но лишь внешне – внутри они были совсем иными. Сильнее, злее, выносливее. Их тела будто вылеплены из бронзы, их души – из стали. Это древний и могущественный народ, живущий в своём закрытом мире, куда чужакам путь заказан. Их правила и порядки были тайной для всех остальных, но те, кто осмеливался нарушить их границы, редко возвращались, чтобы рассказать об этом.
Мужчины-драксиры выглядели так, словно сами боги выковали их из огня и камня. Высокие, атлетически сложенные, с бронзовой кожей, небольшими клыками и глазами, черными как бездна. Эти глаза могли прожигать насквозь одним только взглядом. Они напоминали титанов из древних мифов – тех, кто способен удержать на своих плечах целую гору или одним движением разорвать врага пополам. Каждый из них владел магией – уникальной силой, которая делала их ещё более опасными.
Женщины-драксирки были не менее впечатляющими. Высокие, изящные и прекрасные, они походили на древних богинь, сошедших с пьедесталов храмов. Их идеальная смуглая кожа сияла в свете любого солнца, а пышные формы подчёркивали природную грацию и силу. Но за этой красотой скрывался непростой характер – капризный и своенравный. Магией среди них владели лишь избранные единицы, но даже без неё они могли затмить любую смертную женщину своей харизмой.
Внезапно кто-то дернул за тент, и перед Максом с грохотом обрушился целый водопад накопившейся воды.
– Молодой человек, отошли бы? Чего народ распугивать? – раздался недовольный голос, полный укора. Хозяйка лавки, невысокая женщина с суровым взглядом, смерила его с таким видом, будто он только что разгромил её товар.
Макс медленно повернул голову в её сторону. Под широким капюшоном мелькнула снисходительная, почти издевательская улыбка. Во взгляде торговки читался вызов, но он не собирался поддаваться на провокацию.
– Как скажете, почтенная, – произнес драксир с легкой насмешкой в голосе, словно это была игра, в которой он уже давно знал все ходы.
С людьми лучше не спорить – особенно с такими. Он усвоил этот урок на горьком опыте: однажды застрял в бесплодной перепалке с ворчливой старухой и потерял половину дня. Повторять подобное? Нет уж, спасибо. Макс лишь слегка поклонился и отошел в сторону, оставляя за собой ощущение загадочной невозмутимости.
В нескольких шагах от него располагалась еще одна лавка. Оттуда доносился насыщенный, дурманящий аромат свежих продуктов и пряностей – смесь, от которой кружилась голова и пробуждался аппетит. Он не мог точно определить, что именно источало этот запах, но его нутро будто потянуло вперед. Заинтригованный, он двинулся туда, позволяя себе на мгновение забыть о своих мыслях и погрузиться в вихрь уличной суеты.
– Эльфийские уши! Человеческие глаза! Щупальца дрига! Крысы на вертеле! – раздавался раскатистый голос тучного скружа, который, словно живой барабанный бой, гремел над улицей. Его гигантское тело колыхалось в такт словам, а хобот-нос энергично размахивал в воздухе. – Лучшие деликатесы со всего Армадена! Подходи, не пожалеешь!
Макс остановился. Его холодный взгляд скользнул по торговцу, и он сделал шаг вперед.
– По чём щупальца? – голос драксира прозвучал как раскат грома: низкий, резкий, с ледяным оттенком.
Скруж обернулся на звук и тут же натянул на лицо сладкую улыбку – такую липкую и фальшивую, что ею можно было бы склеить разбитую вазу. Перед ним стоял высокий мрачный мужчина в черном плаще, который окутывал фигуру словно тень. Лицо незнакомца скрывал капюшон, но под ним виднелись длинные черные волосы и тонкие губы. Скруж ощутил странное беспокойство: «Наёмник», – мелькнуло у него в голове. Однако торговец даже не догадывался, что перед ним стоял драксир.
– Пятнадцать арденов за кило, господин! – заискивающе проблеял скруж, стараясь быть как можно услужливее.
– Пятнадцать? – раздался чей-то насмешливый голос из толпы. – Да за эти деньги можно купить целого дрига, а не его жалкие щупальца!
Макс прищурился и склонил голову набок. Его губы изогнулись в насмешливой улыбке.
– А не слишком ли жирно? У торговки в начале улицы цена семь за кило, – бросил он с издевкой.
Скруж напрягся. Его хобот нервно дернулся и принялся остервенело чесать толстую кожу на животе. Он ненавидел уступать в торге – особенно таким клиентам.
– Э-э-э, господин хороший, – залепетал он, – да какая же это цена? Мои щупальца – первосортные, с глубин тёмного моря!
Мимо с грохотом проехала телега, гружённая доверху товарами. Скрипучие колёса с хрустом врезались в лужу, и грязь взметнулась в воздухе фонтаном липких брызг. Часть их смачно осела на подол длинной мантии и сапоги стоящего у прилавка драксира. Но он даже не удостоил это событие взглядом, словно грязь была ничтожнее пылинки. Его безразличие говорило громче слов: деньги у него водились, и чистка дорогого плаща в специальных прачечных явно не была для него проблемой.
Торговец, почуяв запах золота, едва сдерживал довольную ухмылку. Внутри он уже мысленно потирал свои огромные лапы, предвкушая удачную сделку.
– Десять! Моё последнее слово! – рявкнул скруж, для вида раздражённо морща своё мясистое лицо. – Не нравится? Топайте обратно к началу улицы!
Скружи, известные своим упрямством и жадностью, редко шли на уступки, особенно если чувствовали слабость или неуверенность у покупателя. Но этот господин был другим. Его спокойствие и холодная сдержанность заставляли торговца нервничать.
– Да ладно тебе, толстяк, – вмешался старый торговец с соседнего лотка, – видишь же, клиент не из простых. Скинь ещё пару монет, не разоришься.
– Восемь, – вдруг сказал Макс, – или я расскажу всем, где ты на самом деле берёшь свой "первосортный" товар. – Губы драксира растянулись в хищной улыбке, обнажая ослепительно белые зубы с удлинёнными клыками. В этой улыбке было что-то пугающее, что-то звериное.
Торговец поспешно протянул ему пакет со сладкими щупальцами, едва заметно дрогнув своими лапами. Золотые монеты звякнули о прилавок, ослепительно блеснув в тусклом свете улицы. Сделка была завершена.
– Счастливо оставаться, – бросил Макс, поворачиваясь. – И советую сменить поставщика. Последняя партия дригов была… несвежей.
Драксир развернулся и медленно двинулся прочь. Его шаги становились всё тише, а фигура – всё более размытой. Казалось, он растворялся в воздухе, превращаясь в бестелесную тень. Торговец проводил его взглядом и только тогда позволил себе шумно выдохнуть.