Каталина Канн – Невеста ледяного ветра (страница 2)

— Давай будем надеяться на лучшее, Рей, — мягко произнесла Айса.

— Да брось, Айса! Ты самая красивая девушка в городке. Каждый месяц кто-нибудь из местных околачивает наши пороги в надежде привлечь твоё внимание.

— Ты же знаешь — никто из них меня не интересует, — отмахнулась сестра, отпуская мои ладони.

— Если бы ты приняла предложение, то тебе не пришлось бы жить в холоде и голоде. Некоторые из местных — лучшие охотники, нежели я.

— Рен… — выдохнула Айса и твёрже заговорила: — С тех пор, как погибли наши родители, мы всегда держались вместе, и я не собираюсь ничего менять!

Айса подошла к одному из ящиков, стоя́щих у стены. Приоткрыв крышку, она показала его скудное содержимое — двухдневный запас солёного мяса, и, подхватив нож, отрезала кусочек и сунула мне в руку.

— Пожалуйста, съешь. Ты, должно быть, проголодалась с дороги. Я сейчас подогрею воду и заварю чай, а ты пока иди и переоденься, — сразу же раскомандовалась сестра, закружив вокруг меня.

Именно в этот раз загудел рог, в третий раз, сотрясая стены нашего коттеджа.

— Время почти пришло, — прошептала Айса вздрогнув. — После сегодняшнего вечера в Хельденберге станет на одну девушку меньше.

— Айса, пожалуйста, пока не поздно, давай сбежим. Ледяной ветер отнял у меня многое и теперь угрожает отнять тебя, — мой голос сорвался, а пальцы сжались в кулаки. — Ты - всё, что у меня осталось.

— Всё будет хорошо, Рей, — обойдя вокруг стола, сестра заключила меня в объятия. — И когда всё закончится, я испеку твой любимый пирог с берриникой.

Аромат шалфея, сладкий и землистый, исходящий от её одежды, проник в ноздри, и я постаралась не расплакаться.

— Как ты сможешь испечь пирог, когда у нас кончилась мука? И сахар. Из снега и камней пирог не получится.

— У меня свои способы, не переживай, Рей, — Айса только загадочно улыбнулась и натянула капюшон на голову. — А теперь ты будешь сопровождать меня на главную площадь? Я думаю, мисс Теренир понадобится помощь с последними приготовлениями. Всё должно быть идеально.

Я промолчала. Но реальность такова, что Хельденберг с каждым годом увядает. На замёрзшей земле ничего не растёт. Весь домашний скот, кроме нескольких истощённых коз, погиб, поэтому не будет ни запечённого мяса на вертеле, ни экстравагантного блюда из засахаренных ягод… Вместо этого мы собираем твёрдые вечнозелёные ягоды без косточек и разминаем их в кислый соус цвета крови.

Надеюсь, демон подавится им!

Пока мы шли по протоптанной дорожке, ветер не стихал, а наоборот становился сильнее с каждым новым порывом. Шесть девушек стояли возле дерева в своих лучших нарядах; шерстяные платья, застёгнутые под горло, с волосами, заплетёнными в длинные косы, дрожа то ли от холода, то ли от страха.

— Как я выгляжу, Рей?

Я перевела взгляд на Айсу, скидывающей плащ и аккуратно складывая его пополам и передавая мне. Голубое, застиранное платье до пят, которое я сшила много лет назад, облегало её стройную, девичью фигурку.

— Ты красавица, сестра, — несмотря на все мои попытки придать голосу твёрдость, он сорвался. — Как и мама.

Айса кивнула и шагнула к веренице девушек, высоко задрав подбородок.

Гордость за сестру поднялась во мне. Но чем дольше смотрела на неё, тем сильнее становилось предчувствие: он заберёт именно её. Айса слишком хороша, чтобы ускользнуть от внимания демона.

Мисс Теренир, женщина средних лет, которая любила посплетничать почти так же сильно, как и своего мужа, расставляла яства на деревянном столе, покрытого белоснежной скатертью. Но вот покрасневшие глаза и ледяные дорожки на щеках выдавали ее состояние.

Я прекрасно понимала её состояние. Её старшая дочь — одна из семерых избранниц.

— Ирейна, чего стоишь, как примороженная? Морс сам себя не разольёт! — рявкнула она, заметив меня.

Трясущимися руками я разлила кроваво-красный морс по заледеневшим стаканам, бросая взгляды на молчаливых девушек.

О чём тут говорить? Ледяной демон всегда выбирал одну из девушек, и та, кого он выбрал и забирал с собой, никогда не возвращалась.

Громкое цоканье копыт по замёрзшему камню эхом отдавалось в тишине деревни. Девушки прижались бочком друг к другу, взявшись за руки и молча обратив свои взоры на центральную дорожку.

Айса встретилась со мной взглядом и кивнула.

О, ледяная стужа, я должна спасти сестру! Мне только надо взять её за руку и протащить между домами туда, где огромный сарай соединяется со стеной.

Я рванула к сестре, но мисс Теренир грубо схватила меня за руку и потянула назад.

— Отпусти меня!

— Слишком поздно, Ирейна, — выдохнула она, размазывая слёзы рукой. — Он уже в Хельденберге.

— Ещё есть время. Одолжите свою лошадь. Я возьму вашу дочь с собой...вы же знаете, я могу выжить в снежном лесу… — умоляюще зашептала я.

Со стороны дорожки раздались громкие шаги и хруст снега под тяжёлыми сапогами. Мисс Теренир оттолкнула меня в сторону и развернулась к гостю, который вышел из тени.

— Подойди ко мне, — произнёс демон голосом, похожим на раскат грома, и Айса, медленно направилась к тени, стоящей в центре снежного вихря.

Я замерла, прижимая руку к сердцу, которое казалось, забыло, как нужно стучать, пока наблюдала, как сестра замерла напротив демона. Его когтистая лапа вынырнула из снежного вихря и приподняла подбородок Айсы.

— Имя?

— Айса, — выдохнула она на одном дыхании.

— Ты, Айса из Хендельберга, избрана моей невестой, и ты будешь служить мне до конца своих дней.

Только сейчас я отмерла и понеслась к сестре, на ходу отталкивая её от демона и вздёрнув подбородок, посмотрела прямо в глаза-льдинки, светящиеся в снежном вихре.

— Ты не получишь её.

Глаза несколько секунд внимательно изучали меня.

— У тебя нет выбора. Она — моя награда и пойдёт со мной, смертная, — его голос звучал в унисон с воем вихря.

— Нет! Она никуда с тобой не пойдёт, монстр! — прокричала я прямо в снежный вихрь. На мгновение что-то чёрное проскользнула в глазах демона.

— Рей, — рука Айсы легла мне на талию. — Всё в порядке. Это моя судьба.

— Нет! — мой голос сорвался, и я зло бросила демону: — Выбери кого-нибудь другого.

Глаза демона стали светиться ярче, а снежный вихрь начал увеличиваться в росте, ускоряя своё движение. Резкий порыв ветра распахнул все оконные ставни на ближайших домах, и запах кипариса заполнил морозный воздух.

Из снежного вихря появилось ледяное копьё. Его наконечник направлен точно мне в грудь.

— Будь осторожна, смертная, — мягко предупредил демон. — Или твоя дерзость принесёт несчастье городу. Я сделал выбор. Моё решение не изменить. А теперь отойди в сторону.

— Ни за что на свете! — выкрикнула я, заслоняя собой Айсу.

В глазах демона не промелькнуло никаких эмоций. Копьё, однако, начало гудеть, его остриё засветилось жутким голубым светом и сменило направление на что-то позади меня.

— За каждую минуту, что ты задерживаешь мой отъезд, — холодным голосом произнёс договорит он. — Одна из девушек умрёт.

За моей спиной раздался испуганный крик и когда я обернулась, обнаружила, что ледяной ошейник сжимает шею дочери мисс Теренир.

— Пожалуйста, не трогай её! — прокричала мисс Теренир, бросаясь ко мне. — Пожалуйста, только не моя Милушка!

Наконечник копья засветился интенсивней, и Мила взлетела в воздух, дёргая ногами.

— Стой! — рядом раздался голос Айсы, задыхающейся от ужаса. — Не трогай её. Я пойду с тобой.

Глаза демона внимательно посмотрела на Айсу, а потом снова на меня.

— Ты пойдёшь добровольно? — хотя вопрос адресован сестре, его взгляд не отрывался от моего лица.

— Да. Только не причиняй никому вреда, — она говорила, не запинаясь.

— Очень хорошо, — ответил демон, и копьё скрылось в снежном вихре, а позади раздался удар и стон Милы. Но вот, из вихря вынулась когтистая лапа. — У тебя есть час, чтобы подготовиться к путешествию. Я буду дожидаться за городскими стенами.

Сестра развернулась ко мне и протянула руку, которую тотчас взяла. Мисс Теренир направилась к нам, как и остальные девушки. По традиции они помогали собираться избраннице ледяного ветра, но я остановила их.

— Мы сами справимся! — я схватила Айсу за руку и поволокла за собой обратно в дом. Как назло, началась снежная буря, мешая нашему продвижению.

Айса молчала всю дорогу с силой сжимая руку и только оказавшись в доме, я развернула сестру лицом к себе и встряхнула:

— Айса! Посмотри на меня!