Каталина Канн – Невеста ледяного ветра (страница 3)

Её взгляд невидяще уставился на меня, губы побледнели, а ручейки слёз застыли на щеках.

— Рей… — шок сменился ужасом и осознанием.

Я отпустила её холодные ладони и, схватив старенький плед, накинула его на её плечи и усадила на стул. В глубине души знала, что так и будет. Айса надеялась на лучшее, но я рассмотрела все варианты.

— Я заварю чай, — пробурчала я, поставив котелок на огонь в камине и достав сушёную лаванду с полки.

Подумав миг, взяла измельчённый порошок из растения маниок и высыпала в воду.

Как только вода закипела, я налила порцию в глиняную кружку и передела сестре. Небольшая доза корней маниока может усыпить человека на час, большая — на полдня. А я добавила чуть больше.

Какие бы ужасы ни поджидали сестру на пути к замку ледяного демона, она не станет их свидетельницей. Она мечтает выйти замуж за любимого мужчину, вести домашнее хозяйство, растить детей.

А я? Никому не будет дела, если меня не станет. Возможно, для всех будет лучше, если я займу её место.

— Выпей, Айса.

Сестра послушно сделала маленький глоток и поморщила нос, но допила остальное. Её руки дрожали, а сама она вздрагивала от каждого удара ветра о стены дома.

— Я не хочу уходить, Рей, — кружка выскользнула из рук и разбилась о пол. — Но уже поздно… он выбрал… меня… — Айса заплакала так горько, что у меня защипало глаза. — Ты видела его? Его глаза такие жуткие… Что со мной будет?

— С тобой ничего не случится, — попыталась успокоить сестру, заметив, как её голова качнулась. — Я клянусь.

— Не оставляй меня, Рей. Останься... пока не придёт время, — пролепетала сестра, устало прикрывая глаза.

— Я здесь с тобой, — ответила я, сжав её ладонь. Хотя меня и не будет, горожане позаботятся о ней.

— Обещай мне, — прошептала она, опустив голову на грудь и засопев.

Я не хотела обещать, но и не надо было. Сестра уже спала. Я положила её голову на стол и поправила плед на худых плечах. По крайней мере, она будет в безопасности. А к тому времени, как проснётся, я буду уже далеко.

— Я люблю тебя, — прошептала полутьме нашего дома, запечатлевая поцелуй на её щеке. — И прошу прощения.

Я подошла к шкафу и достала ещё одно платье сестры и быстро одела его. А поверх него свою куртку, обмотав шарфом нижнюю половину лица, чтобы оно скрывало всё, кроме глаз, включая мой шрам. Пока буду держать рот на замке, ледяной ветер не узнает о подмене.

У меня есть два кинжала, один из которых я ношу в ножнах на руке. Второй кинжал рядом с мешочком для трав на поясе. В кармане плаща была фляжка с морсом.

Я посмотрела на свой лук. Он слишком громоздкий, чтобы демон его не заметил. Да и Айсе понадобится больше, чем мне, несмотря на то, что она не умеет обращаться с ним. Может быть, она найдёт ему другое применение.

Сильный порыв ветра ударил в ставни, словно подсказывая, что моё время вышло. Бросив последний взгляд на сестру, я подошла к двери и приоткрыла её, вдыхая морозный воздух.

Кутаясь в шарф, я медленно шла по дорожке в сторону городских ворот. Свежий снег хрустел под моими сапогами. Как и обещал, демон стоял в кругу снежного вихря, так что, я могла рассмотреть — высокую фигуру и светящиеся глаза. Рядом с демоном стоял белоснежный скакун, глаза которого сверкали ярче, чем звёзды.

Конь вскинул морду, пронзая меня взглядом и как топнет передним копытом по заледенелой тропе, что осколки полетели во все стороны вместе с крупицами соли, которые горожане высыпали везде в надежде обезопасить себя от злых чар демона и его приспешников.

Позади меня раздались шаги, и ко мне бросились горожане, обнимая, шепча слова утешения.

Когда очередь дошла до мисс Теренир, я заключила её в объятия и прошептала:

— Простите за Милу, — я почувствовала как женщина замерла, поняв, что я не Айса. — Позаботьтесь о моей сестре, пожалуйста.

Женщина кивнула и отстранилась, стараясь скрыть удивление во взгляде.

Я буду скучать по Хельденбергу. У меня перехватило горло от болезненного чувства, что навсегда покину место, где прожила последние двадцать три года.

— Время! — прогремел голос демона, и когтистая лапа поманила меня к себе.

Мне не оставалось ничего другого, как шагнуть к снежному вихрю, вложив свою ладонь в его. Демон подсадил меня в седло, как будто я пушинка, а затем запрыгнул позади меня, так что я могла почувствовать его тело… значит всё-таки снежный вихрь не его форма.

Я склонилась вперёд к гриве скакуна в попытке разделить наши тела, но стоило ему сделать шаг, как демонические бёдра коснулись моих.

Горожане молча наблюдали за нашим отъездом, не спеша расходиться по домам. Я несколько раз оглядывалась, в какой-то пустой надежде увидеть лицо сестры, но нет, она спала и скорее всего проспит до утра. Так лучше.

Вскоре соломенные крыши исчезли из виду, и я поняла, что мы едем на Север в полной тишине. Только наше дыхание и цокот копыт снежного зверя.

ГЛАВА 3

После пересечения очередного замёрзшего ручья демон резко натянул поводья, и конь замедлил ход. Над заледеневшей рекой нависла полупрозрачная завеса, скрывающая, что находится за ней. Сквозь барьер проходила пульсация, как будто внутри билось живое сердце.

Зрелище было настолько жуткое и потустороннее, что у меня мурашки побежали по коже.

— И как же всё будет происходить? — я постаралась говорить, как можно мягче копируя тон сестры. — Если, ты собираешься принести меня в жертву, то делай это побыстрее.

— Жертвоприношение? — его холодный голос раздался позади меня. — Твои слова мне непонятны.

Повернувшись в седле, я мельком заметила лицо демона, скрытое в тени капюшона.

— Все знают, что ты приносишь в жертву женщин, которых берёшь в дань.

Его колючие, голубые глаза пристально разглядывали моё лицо, прежде чем язвительно ответил:

— Неужели ты думаешь, что я проделал весь этот путь, чтобы убить ничтожную смертную, чья жизнь наверняка рано или поздно оборвётся сама по себе?

Как же мне хотелось плюнуть в его лицо и выцарапать эти глаза. К сожалению, пока я изображала Айсу, не могла такое провернуть.

— Если я не твоя жертва, то почему мы здесь?

— Мне нужна твоя кровь, а не твоя смерть. Твоя клятва, а не твоя ложь. Через день мы поженимся, смертная, — голос звучал холодно, но в нём скользили нотки раздражения.

Я не ослышалась? Наши истории рассказывали о том, что демон забирал сердце девушки…Не было никаких упоминаний о то, что он женился на ней.

— Ты хочешь сказать, что каждая забранная девушка становилась твоей женой?

— Да.

— И ты не приносишь в жертву наших женщин?

— Нет, — сказано было натянуто, как будто ему больно произносить слова на одном дыхании.

— И куда они тогда подевались? Если ты забираешь дань каждый тридцать лет, то у тебя должен полный гарем, — пробормотала себе под нос.

В Хельденберге к супружеству предъявлялись определённые требования. Прежде всего, женщина должна быть послушной. Она должна ставить комфорт своего мужа превыше собственного и смиряться с заслуженным наказанием. От этой мысли передёрнуло. Если у меня есть выбор между свадьбой с ледяным демоном и жертвоприношением… Лучше последнее.

— Я не выйду за тебя замуж, — резко произнесла я и прикрыла ладонью рот. Ледяной бог! Предполагалось, что я Айса — кроткая, скромная, послушная, и я только что вышла из роли.

— У тебя нет выбора, — его слова растворились в морозном шторме, налетевшем на нас с севера.

Колючие снежинки больно били по лицу, залепляя ноздри и глаза, а холодный воздух не давал возможности вдохнуть. Стало так сумрачно, словно наступила ночь, и ужас охватил меня, впиваясь когтями в сердце. А ветер завыл так протяжно и уныло, что я зажала уши.

Как такое терпеть? Кажется, весь холод мира навалился на меня, желая поглотить мою душу и тело.

Нет…

Я резко ударила локтем в живот демона и услышав негромкое "ух", выскользнула из седла. Прикрыв рукой глаза, помчалась к кромке леса. Не знаю, на что надеялась, но лучше погибнуть, чем стать послушной марионеткой в лапах бессердечного демона на десятилетия, пока не умру от старости и холода.

Поскальзываясь, я неслась по обледенелому склону в лес, а позади меня раздался яростный рёв. Споткнувшись о корень дерева, я упала на заледеневшую землю так раз в тот момент, когда мимо проскользнул снежный, вихревой поток, который разбился о дерево впереди.

Как близко…

Несмотря на страх и отчаяние, вскочила на ноги и бросилась бежать так быстро, как могла. Два-три удара сердца спустя я спряталась за деревом с раздвоенным стволом и задержала дыхание, улёгшись во впадину, между ними.

Сквозь заледеневшие ветви деревьев виднелся всадник, который высматривал свою дань. Лунный свет прекрасно освещал его зловещую фигуру, которая соскользнула с коня.

Снег захрустел под его ботинками. Он не сможет найти меня по следам… так как земля слишком замершая и никаких следов не осталось.

Тишина длилась довольно долго, прежде чем я услышала удаляющиеся шаги и тихое ругательство. Прислонившись к дереву, стуча зубами от страха и холода, выжидала, пока цоканье копыт совсем не затихло.

Инстинкт требовал бежать, но я заставила себя оставаться на месте ещё какое-то время, пока по телу не прошёл озноб.