Каталина Канн – Невеста ледяного ветра (страница 1)
Каталина Канн
Невеста ледяного ветра
ГЛАВА 1
Небо было серее, чем обычно, и на этом ужаснее смотрелись первые багряно-красные лучи Азала, которые медленно освещали покрытую белой ледяной оболочкой, землю нашего королевства. Всё вокруг погрузилось в безмолвие, ещё свежий снег, выпавший после ночной бури, застелил всё вокруг снежным покрывалом.
Затаившись в зарослях кустарников, покрытых снегом, я наблюдала за тем, как просыпался новый день, и страх сковывал моё сердце.
С каждой секундой небо превращалось из серого в красное. Всё так, как рассказывали легенды: сначала на старом дереве, растущем на городской площади, появились почки. Два века дерево безжизненно застыло, покрытое коркой льда. Но вчера… ледяная корка треснула, и впервые все горожане увидели первые признаки жизни. А значит…наше Королевство скоро посетит гроза границы, великий бессмертный, ледяной демон.
Мне не стоило даже думать, что может произойти в скором будущем. Моя нынешняя задача выследить дичь, которой с каждым годом становилось меньше и меньше.
Отчаяние загнало меня глубже в сердце заледеневшего леса, за пределы нашего маленького очага цивилизации, на север, где никто не осмеливался поселиться.
Три дня я выслеживала диких перепелов и только сегодня нашла цепочку следов, ведущих к заледеневшему озеру.
Я сильнее сжала лук в заледеневших пальцах и выглянула из-за ветвей кустарника. Порыв морозного ветра заставил задрожать от холода. Несмотря на то что на мне была одета тёплая куртка, плотно облегающая тело, проникающий холод умудрялся проникать под одежду.
Глубокий вдох наполнил лёгкие запахом леса: льда, древесины и… едва уловимый запах гари долетал с севера, что означало - до границы далеко. Говорили, что за границей живёт жестокий бессмертный демон, который и наслал проклятие на наше королевство.
Наверное, мне не стоило так далеко забираться в лес, но, в городе почти не осталось еды. Мы с сестрой голодали, как и многие наши соседи, и это мой последний шанс найти дичь.
Невдалеке раздался грозный вой, который перешёл в рёв.
Ледяной бог! Только не уруваи. Говорили, что снежные волки - любимые приспешники ледяного демона.
Я выскочила из кустов, и, закинув лук за плечо, достала из кармана перчатки с острыми крючками и полезла на ближайшее дерево. Даже через шерстяные перчатки могла почувствовать замёрзшую кору.
Вверх к самой высокой ветке, которая застонала под моим весом. Костяшки моих пальцев хрустят, когда я сжала их в кулаки и прижала к бешено колотящемуся сердцу.
Мгновение спустя в лощину ворвались двое снежных волков. Величественные и гордые, они бежали по тропинке, следую по цепочке следов, ведущих к озеру.
Несмотря на голод, я надеялась, что перепелов будет достаточно, чтобы отвлечь снежных волков от моего присутствия.
Минуты тянулись долго, пока я затаив дыхание ждала, и только после того, как раздался ещё один вой, я слезла с дерева и побежала в сторону города. Как бы мне ни тяжело оставлять охоту и возвращаться домой без еды, не могла рисковать.
Последняя надежда на то, что Айса сможет получить хоть что-то в лавке раздачи еды. И если мы будет осторожны, то сможем растянуть припасы на месяц.
Я бежала так быстро, насколько хватало сил, пока ноги и руки стали терять чувствительность. Ветер не утихал, а наоборот становился сильнее и яростнее, но ничто не могло заставить меня остановиться, пока не услышала низкий, жалобный звук рога, разносившегося по долине, отчего моё сердце забилось быстрее.
Наступило время выбора невесты ледяного демона. Дань, которую мы платили, чтобы влачить своё жалкое существование на ледяной земле.
ГЛАВА 2
Давным-давно наша земля была воплощением жизненной силы: зелёные холмы, на которых паслись стада лосей и оленей, зеленеющие леса с разнообразием птиц и насекомых. Реки были полноводными, их течения устремлялись на юг, где можно было найти форель и пресноводных моллюсков, которых вылавливали и продавали.
Тогда не было голода, морозов и штормов. Столица и поселения процветали и торговали с соседними королевствами.
Перемены произошли не сразу. Они происходили с каждым лунным циклом. С годами лето становилось короче, а зима — длиннее и холоднее. Небо сменило оттенок с голубого на серое, а зеленеющие долины превратились в заснеженные пустоши. Солнце скрывалось за горизонтом на несколько месяцев, пока бушевали лютые снежные шторма, замораживающие всё вокруг.
В конце концов, вечная зима сковала нашу землю, и даже бледное солнце не могло растопить ледяную корку. Жители Хельденберга голодали, потому что урожай засыхал, реки покрывались льдом, скот погибал.
В те мрачные годы пошли слухи, что на наше королевство настлано проклятие ледяного демона, тот, кто призывает стужу и ветер.
Я добралась до стен города, когда наступила ночь. Каменная стена окружала дома с обледенелыми крышами и ветхими стенами. Дикие звери часто подходили к нашим стенам, но прорваться не могли.
Пройдя через ворота, я поспешила по изрытой колеями каменной тропинке, отметив, что ставник на окнах домов закрыты, а свет падал только неяркой луны.
По снегу, окружающему центральную площадь, змеились тропинки, а снег стал серым и влажным от шагов. Я прошла мимо и направилась к вершине небольшого холма где ютился наш домик, окружённый давно засохшими деревьями некогда прекрасного, цветущего сада.
— Айса? — я ворвалась к дому и поспешно захлопнула дверь за собой, оставив луку и колчан под лавкой.
Под ногами скрипели деревянные половицы. Тепло от горящего камина, расположенного посередине гостиной, приятно грело замёрзшее тело.
— Айса? — снова позвала я, начав волноваться.
Я заглянула в спальню, но и там никого не нашла. Сестра редко выходила на улицу после наступления темноты, а значит, что-то случилось. Холодный ужас сковал тело, даже забыла, как дышать…мои ноги приросли к полу, когда раздался жалобный звук рога, предупреждающий о том, что кто-то перешёл границу города.
Неужели пришло время дани?
Ещё слишком рано.
Нет-нет! Неужели он забрал? Только не сестра, умоляю!
Я рванула к двери, сама не зная, на что рассчитывая. Наш домишко находился дальше всего от въезда в город, мне потребуется минут двадцать, чтобы добраться до выхода. Успею ли я догнать их? И что тогда? Демон никогда не отдавал своих жертв…
Скрипучий звук, приоткрываемой двери раздался позади меня, и я обернулась, заметив Айсу, которая топала ногами, и стряхивающая снег с шерстяной шапки. Длинная, растрёпанная коса цвета сосновых шишек покрыта снежинками.
— Айса! Где ты была? — прокричала я, бросаясь и обнимая сестру. Никогда в жизни я не испытывала такого облегчения, как сейчас.
Айса молча обняла меня и приглушённо произнесла:
— Ирейна, ты вернулась! Я так боялась, что снежные тени сожрут тебя. Прошу тебя, не уходи больше. И не переживай, у нас просто закончились дрова. Я собирала хворост на окраине, ведь топор сломан…А ты что подумала?
Ещё одна задача в длинном списке работ. Нужно сделать рукоятку для топора, но для того, чтобы вырезать её, мне нужен рабочий топор.
— Что демон забрал тебя.
— Ты драматизируешь, сестра, — отмахнула Айса, но тень пробежала по лицу, а в живых карих глазах промелькнул страх.
Мы близнецы, но такие разные. Если у Айсы — карие глаза, то у меня они голубые, как лёд. У неё — каштановые волосы, мягкие и шелковистые, а у меня — светлые, жёсткие. Она моя лучшая часть, которая заслужила большего, чем я.
Смотреть на сестру — всё равно что смотреться в зеркало, в котором отражался внешне тот же человек, но в душе — другой. Айса слишком мягкосердечна для этого мира, слишком добра… А я… что же, я воровала, охотилась, и всё ради того, чтобы мы выжили. И сейчас пришлось принять решение, которое навсегда изменит нашу жизнь.
— Айса, дело в том, что мы не можем здесь оставаться. Нам не потребуется много времени, чтобы собрать вещи, потому что у нас и так почти ничего нет.
— Что? — сестра застыла и удивлённо посмотрела на меня. — Ирейна, ты серьёзно? Куда мы пойдём на ночь глядя?
— Мы поедем на юг, запад, восток. Куда угодно, только не на север, где лежат про́клятые земли демона, — пылко произнесла я, с мольбой смотря на Айсу и взяв её холодные ладони в свои, чуть сжав. — Он вот-вот появится и не знаю, как перенесу, если он заберёт тебя. А так, у нас будет шанс. Мы покинем этот город навсегда, начнём всё сначала где-нибудь в другом месте.
— Рей, — спокойно произнесла Айса, легонько сжав мои ладони. — Ты же знаешь, что мы не можем так просто уйти. Все ворота заперты, а до ближайшей деревушки два-три дня пешего хода. К тому же ты знаешь, чем карается побег? И ты думаешь, демон не выпустит своих снежных волков? Ледяной ветер появляется каждые несколько десятилетий, и ничто не может спасти ту, кого он избрал в своей невесты. Кровь одной ради того, чтобы наш народ смог жить…
— Мне всё равно, — прошипела в ответ, чувствуя, как слёзы навернулись на глаза. — Если он заберёт тебя...я умру.
Конечно, я понимала всю серьёзность ситуации, но осознание того, что демон реально может забрать мою сестру, настигла только сейчас. На прошлой неделе все женщины в возрасте от восемнадцати до тридцати пяти лет вытягивали палочки, чтобы определить, кого принесут в жертву. Семеро бедняжек выбрали самые короткие палочки, в том числе и моя сестра. Если она попытается сбежать от своей судьбы, её казнят.