K.L. Nord – Требуется святая. Опыт не обязателен (страница 9)

Елена сглотнула ком в горле. Она видела лица — изможденные, усталые, но сейчас светящиеся фанатичной надеждой. Матери поднимали детей повыше, чтобы те увидели золотую фигурку. Старики тянули руки, пытаясь коснуться хотя бы воздуха, которым она дышала.

Знати не было. Герцог и его свита брезговали толкаться с чернью. Они наблюдали за этим, наверное, из высоких окон, попивая вино.

Елена натянула на лицо свою лучшую «корпоративную улыбку» — ту самую, с которой она объявляла о слиянии компаний, зная, что половину персонала уволят. Она кивала, плавно поводила рукой, как её учили на курсах публичных выступлений.

«Простите меня, — думала она, глядя на чумазого мальчишку, который восторженно визжал. — Я не спасительница. Я просто женщина, которая очень хочет домой».

Внизу ждала карета. И надо отдать должное Совету магов — они не поскупились. Экипаж был добротным, крепким, из темного дерева, с гербами Солнца на дверцах. Позади были приторочены два окованных железом сундука — её «золотой парашют».

У дверцы стояла девушка в дорожном платье — служанка. Рядом — кучер, кряжистый мужик с лицом, похожим на кирпич. И охрана — десяток всадников в кольчугах.

И, конечно, Сириус. Он гарцевал на своем белом жеребце, сияя доспехами так, что больно было смотреть. Он принимал восторги толпы на свой счет, улыбаясь направо и налево.

Елена села в карету. Мягкие подушки приняли её тело. Дверца захлопнулась, отсекая гул толпы, но не до конца.

— Трогай! — скомандовал Сириус.

Карета качнулась и покатила вперед.

Они ехали через двор, и Елена впервые оценила масштаб замка. Это был целый город в городе. Конюшни, кузницы, склады, казармы — все это тянулось бесконечной чередой каменных построек.

Они проехали под сводами внутренней стены и оказались в городе.

Елена прильнула к окну, отодвинув бархатную шторку.

Столица Сольтерры — так, кажется, назывался этот мир? — была красива. Невероятно красива. Это было не грязное, темное средневековье из учебников истории. Это было фэнтези, воплощенное в камне и дереве.

Дома — двух- и трехэтажные — были выкрашены в яркие цвета: охру, лазурь, терракоту. Черепичные крыши блестели на солнце. На балконах цвели цветы в горшках. Улицы были широкими, мощеными ровным булыжником. Вдоль дорог стояли фонарные столбы — явно магические, без стекол и фитилей.

Лавки с вывесками в виде кренделей, сапог, свитков. Фонтаны с чистой водой. Люди здесь были одеты прилично, выглядели сытыми и довольными жизнью.

— Неплохо живут, — пробормотала Елена. — Очень даже неплохо. Инфраструктура развита, малый бизнес процветает.

Живой коридор не заканчивался. Люди стояли вдоль всей дороги, провожая карету взглядами. Елена махала им рукой, чувствуя себя королевой на параде.

Карета подъехала к городским воротам. Они были огромными — циклопическая арка из серого камня, окованная железом, с подъемной решеткой толщиной в руку. Стены уходили ввысь метров на двадцать, не меньше. На башнях дежурили маги и лучники.

«Серьезная фортификация, — отметила Елена. — Зачем такая мощь? Кого они боятся?»

Колеса прогрохотали по подъемному мосту, перекинутому через широкий ров с водой.

И сказка закончилась.

Резко. Мгновенно. Словно кто-то выдернул шнур из розетки, питающей этот яркий мир.

Елена моргнула, не веря своим глазам.

За воротами начинался другой мир.

Здесь не было брусчатки — только разбитый, пыльный тракт, изрытый колеями. Здесь не было ярких красок. Мир был словно присыпан серым пеплом.

Трава вдоль дороги была не изумрудной, а бурой, жесткой, как проволока. Деревья стояли скрюченные, с темной, потрескавшейся корой, их листва казалась пыльной и больной.

Домов почти не было. А те, что встречались, напоминали маленькие крепости. Глухие стены без окон, высокие частоколы из заостренных бревен, рвы. Некоторые строения были сожжены — черные остовы печных труб торчали в небо, как гнилые зубы.

Людей тоже не было видно. Пустота. Тишина, нарушаемая только скрипом колес и стуком копыт.

Елена смотрела на этот пейзаж, и холод пробирался ей под кожу, несмотря на теплую мантию. Контраст был чудовищным. Словно она выехала из Диснейленда прямо в зону боевых действий.

Напротив Елены сидела служанка. Та самая девушка, что стояла у кареты. Её звали Берта. Крепкая, румяная, с простым, но умным лицом. Она спокойно вязала какой-то чулок, не обращая внимания на пейзаж за окном.

— Почему так? — спросила Елена, не отрываясь от окна. — Почему в городе праздник, а здесь... как на кладбище?

Берта подняла глаза, спицы в её руках на секунду замерли.

— Так ведь это Застенье, госпожа, — ответила она просто, как само собой разумеющееся. — Здесь защита слабая. Купол магов только город накрывает, да ближние поля знати. А дальше — дикие земли.

— Дикие? — переспросила Елена. — Я вижу дорогу. Я вижу следы полей. Здесь жили люди.

— Жили, — кивнула Берта. — Пока монстры не пришли. Они часто нападают. Особенно по ночам. Твари из Пустошей. Они жрут все живое. Скот, людей, даже собак. Те, кто побогаче, перебрались в город под защиту стен. А беднота... кто смог, частокол поставил, кто не смог — тех уж нет.

— А как же магия? — Елена нахмурилась. — Совет магов?

— Маги далеко, госпожа. Пока они долетят, от деревни одни угольки останутся. Да и дорого это — мага вызывать. Проще самим отбиваться. Или бежать.

В этот момент сбоку от окна раздался стук копыт. Сириус поравнялся с каретой. Он ехал, гордо выпрямив спину, и его доспехи были единственным ярким пятном в этой серости.

— Не слушайте эти бабьи сказки, святая! — крикнул он, перекрывая шум колес. Он явно слышал разговор. — Монстры — это проблема, да, но не такая уж страшная, когда есть мы! Орден рыцарей Света! Мы выжигаем скверну каленым железом!

Он картинно положил руку на эфес меча.

— Наши клинки не знают промаха! Мы — щит этого мира! Пока есть такие рыцари, как я, ни одна тварь не посмеет подойти к дороге!

Елена посмотрела на него. На его чистое, холеное лицо, на его полированный панцирь, на котором не было ни царапины.

Берта, сидевшая напротив, вдруг фыркнула. Она попыталась замаскировать это под кашель, но получилось плохо.

— Что смешного, женщина? — нахмурился Сириус, заглядывая в окно.

— Простите, милорд, — сказала Берта, не поднимая глаз от вязания, но в её голосе звучала откровенная насмешка. — Просто... вы ведь из Внутреннего легиона, верно?

— И что с того? — насторожился Сириус. — Это элита!

— Элита, — кивнула служанка. — Парадная. Золотые плащи, турниры в столице, охрана дворца. Красиво. Только вот с монстрами сражаетесь не вы. С монстрами сражаются егеря и Серые братья. Те, у кого лиц нет от шрамов. Те, кто неделями в болотах сидят, а не гарцуют на парадах. А Внутренний легион... вы монстра только на картинке в бестиарии видели, да на гербе герцога.

Повисла тишина. Только колеса стучали по ухабам.

Сириус покраснел так густо, что это было видно даже сквозь дорожную пыль. Он открыл рот, чтобы поставить наглую служанку на место, но слова застряли у него в горле. Потому что это была правда. И он знал это. И знал, что они знают.

Елена смотрела на него. Впервые она не чувствовала раздражения. Она чувствовала... жалость.

Он был всего лишь мальчишкой. Избалованным, богатым мальчишкой, которого запихнули в красивые доспехи и заставили играть роль героя. Он боялся. За всем этим пафосом, за блеском и бравадой скрывался липкий, животный страх перед тем, что ждет их впереди. Перед настоящей войной, о которой он не знал ничего.

— Сириус, — позвала она тихо.

Он дернулся, глянул на неё исподлобья, ожидая очередной колкости.

— Сними маску, — сказала Елена. Её голос был спокойным, усталым, без привычного яда. — Ты не на параде. Здесь нет герцога, нет леди Изольды, нет восторженных дурочек с цветами. Здесь только мы. Дорога и реальность.

Он моргнул, растерянно глядя на неё.

— Если ты прекратишь изображать из себя памятник самому себе, — продолжила она, — и признаешь, что тебе, как и нам всем, страшно ехать в эту дыру... может быть, мы даже подружимся. Или хотя бы не перегрызем друг другу глотки до того, как доедем. Я терпеть не могу, когда люди врут сами себе. Это непрофессионально. И опасно.

Сириус застыл. Его рука медленно сползла с рукояти меча. Спесь слетела с него, плечи чуть опустились. На секунду он показался совсем юным и растерянным.

Он ничего не ответил. Просто резко дернул поводья, заставив коня отпрянуть от кареты, и поскакал вперед, к авангарду охраны. Но Елена заметила, как он оглянулся. Один раз. Коротко.

Она откинулась на подушки.

— А почему они не нападают? — спросила она у Берты, глядя на темную кромку леса вдалеке. — Если защиты нет? Наша карета — отличная мишень. Золото, лошади... я.

— Луна, госпожа, — ответила Берта, снова застучав спицами. — У монстров свои циклы. Сейчас луна убывающая, они спят в норах. Вылезают только в полнолуние и на черную луну. Редко когда днем сунутся. Да и... — она понизила голос. — Говорят, Совет магов нанял настоящий отряд чистильщиков. Они прошли этой дорогой два дня назад. Зачистили всё на версту вокруг тракта. Приказ был строгий: ни один волос с головы Святой упасть не должен.

Елена кивнула. Ну конечно. Логистика. Совет магов обеспечил безопасность груза.

Она снова посмотрела в окно.

Карета катилась дальше, удаляясь от безопасных стен, от ярких красок, от цивилизации. Мир вокруг становился все более диким, угрюмым и безнадежным.