K.L. Nord – Требуется святая. Опыт не обязателен (страница 7)

Она подошла к женщине у котла. Та смотрела на неё с ужасом пополам с благоговением.

— Как вас зовут? — спросила Елена мягко, совсем другим тоном.

— М-мирли, ваша светлость... то есть, ваша святость... — пролепетала повариха, поспешно вытирая руки о передник.

— Мирли, у вас пахнет божественно, — Елена улыбнулась. И это была не дежурная улыбка для партнеров, а искренняя. Она действительно хотела есть, а не клевать те сухие корки, что ей носили в комнату. — Можно мне попробовать? Прямо сейчас?

Мирли дрожащей рукой отломила кусок горячего хлеба, макнула его в густой соус и протянула ей.

Сириус издал звук, похожий на сдавленный рвотный позыв.

— Ты не будешь это есть! Из её рук! Это... это антисанитария! Ты же святая!

Елена взяла хлеб, отправила его в рот и с наслаждением прожевала. Это было вкусно. Грубо, сытно, по-настоящему.

— Запомни, мальчик, — сказала она, проглотив кусок и облизнув пальцы, глядя на Сириуса как на нашкодившего котенка. — Никогда не плюй в колодец, из которого пьешь. И никогда не обижай тех, кто готовит тебе еду. Иначе однажды ты найдешь в своем супе не только муху, но и кое-что похуже. Челядь — это не грязь под ногами. Это люди, которые создают твой комфорт. И они заслуживают уважения.

Она подмигнула Мирли. Женщина расцвела. В её глазах, и в глазах всех поварят вокруг, зажегся огонек, который Елена видела у своих сотрудников, когда выбивала им премии перед советом директоров. Лояльность. Теперь она знала: на этой кухне её не отравят. И, возможно, даже будут подкармливать тайком от жрецов.

Сириус вылетел в коридор, бормоча проклятия о сумасшедших женщинах и испорченных манерах. Елена вышла следом, чувствуя спиной теплые взгляды.

«Один отдел захвачен, — подумала она с мрачным удовлетворением. — Осталось разобраться с топ-менеджментом».

День Совета магов настал через трое суток.

Елену разбудили рано, снова нарядили в то самое белое «святое» платье (пришлось терпеть, дресс-код есть дресс-код, даже если он бесит), и повели.

Она ожидала увидеть какой-нибудь тайный зал с пентаграммами, башню астрономов или, на худой конец, уютный кабинет с дубовым столом. Но её снова привели в Большой зал.

— У вас что, дефицит недвижимости? — пробормотала она себе под нос, оглядывая знакомые своды. — В этом замке есть только подвал, кухня и этот ангар? Где переговорные? Где кабинеты? Серьезно, ребята, вам нужен нормальный офис-менеджер.

В центре зала, там, где в прошлый раз сидел Совет знати, теперь расположились они. Маги.

Зрелище было удручающим. Если знать выглядела опасно, как стая волков, готовых грызть глотки, то Совет магов напоминал дом престарелых на выезде. Десяток стариков в синих мантиях, расшитых серебряными звездами. Длинные седые бороды, лысины, трясущиеся руки, опирающиеся на посохи.

«Совет директоров, — хмыкнула Елена про себя. — Типичный, закостенелый совет директоров старой закалки. Сексизм, эйджизм и полная оторванность от реальности в комплекте. Сейчас начнут рассказывать, как мы хорошо жили при царе Горохе».

Во главе стола сидел самый древний из них. Его лицо напоминало кору тысячелетнего дуба, а глаза прятались под кустистыми бровями. Архимаг Валериус. Елена запомнила имя, которое с придыханием произнес брат Олдос.

Рядом с ним суетился её старый знакомый — Папа Римский, он же Верховный Жрец. Он выглядел нервным, потным и очень хотел, чтобы этот день поскорее закончился. Его можно было понять: он привел не тот товар, и теперь ему предстояло объясняться с отделом контроля качества.

— Приведите её в круг! — проскрипел Архимаг, даже не поздоровавшись.

Елену подвели к центру зала, где на полу был выложен мозаикой сложный узор. Она встала, сложив руки на груди, и посмотрела на стариков прямым, тяжелым взглядом.

— Элеонора, — начал Архимаг, и его голос звучал как шорох сухих листьев. — Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать твою силу. Знать требует гарантий. Мы требуем доказательств. Прикоснись к Оку Истины.

Один из магов поднес к ней бархатную подушку, на которой лежал прозрачный кристалл размером с дыню. Он был идеально чистым, холодным на вид.

Елена вздохнула. Она знала результат заранее. Она чувствовала это тело — оно было пустым. В нем не было той вибрации, о которой говорила Марина. В нем была только усталость и человеческая физиология. Но спектакль нужно было доиграть до конца.

Она протянула руку и положила ладонь на шар.

Тишина.

Ни вспышки, ни света, ни даже статического электричества. Кристалл остался куском стекла.

Маги подались вперед, вытягивая шеи. Жрец закрыл глаза рукой, словно у него началась мигрень.

— Ничего, — констатировал Архимаг равнодушно, словно объявлял остановку автобуса. — Пустота. В ней нет Искры. Вообще. Даже меньше, чем в обычном человеке. Она... непригодна.

Зал взорвался.

— Обман! — крикнул кто-то слева, стуча посохом.

— Жрецы подсунули нам куклу!

— Казнить! — предложил другой, с жиденькой бороденкой, трясясь от возмущения.

— Это оскорбление магии! Мы потратили казну на пустышку!

— Нельзя казнить! — возразил третий, более разумный. — Народ уже знает о пришествии! Бунт поднимется! Мы обещали им спасение! Если мы убьем Святую через неделю после явления, нас самих поднимут на вилы!

— Спрятать её! В темницу!

— Нет, отправить обратно!

— Нельзя обратно, портал закрыт!

Елена стояла, убрав руку с шара, и слушала этот балаган. Они обсуждали её жизнь так, будто решали, списать ли сломанный принтер или попытаться сдать его по гарантии. Никто не смотрел на неё. Она была объектом. Проблемой в годовом отчете. Ошибкой в коде.

Ей это надоело.

— Господа! — её голос, усиленный акустикой зала и наработанной годами командной интонацией, перекрыл старческое бормотание.

Они замолчали. Десять пар глаз уставились на неё с возмущением. Как смеет принтер разговаривать?

Елена сделала шаг вперед, входя в зону их личного пространства.

— Вы ходите по кругу, — сказала она, обводя взглядом каждого из присутствующих. — Позвольте мне обрисовать ситуацию вашими терминами, раз уж вы сами не можете. Вы провели дорогостоящую сделку по слиянию миров. Вы вложили бюджет в призыв. Вы разрекламировали продукт — меня — перед акционерами, то есть перед народом и знатью. А продукт оказался... нерабочим.

Архимаг нахмурился, пытаясь переварить метафоры, но суть уловил. В его глазах мелькнул интерес.

— И что ты предлагаешь, дерзкое дитя? — спросил он, подаваясь вперед.

— Если вы меня казните, — Елена загнула палец на своей тонкой руке, — вы признаете свою ошибку. Народ решит, что Совет магов и Церковь — некомпетентные идиоты, которые убили надежду. Это кризис доверия. Бунты, падение авторитета, возможно, урезание финансирования со стороны герцога. Вы готовы потерять свои мягкие кресла?

Жрец вздрогнул. Она попала в точку.

— Если вы оставите меня здесь, во дворце, — она загнула второй палец, — правда всплывет. Все увидят, что я не свечусь, не лечу больных и не метаю молнии. Позор будет тем же, только растянутым во времени. Слухи поползут, и через месяц вас назовут шарлатанами.

— Она права, — прокаркал кто-то из магов. — Девчонка мыслит здраво. Слишком здраво для святой.

— У меня есть решение, — продолжила Елена, глядя прямо в глаза Архимагу. — Ребрендинг. И удаленная работа.

— Что? — не понял он.

— Ссылка, — перевела она на их язык. — Вы объявите, что Святая должна удалиться от мирской суеты. Что моя сила настолько... тонка и специфична, что требует длительной медитации в уединении. Где-нибудь очень далеко. В глуши. В самом проблемном, богами забытом регионе, куда никто из знати не сунется с проверками.

В глазах Архимага зажегся огонек понимания. Он был умным стариком. Циничным, как и она сама. Он увидел выход.

— «Накопление сил», — медленно произнес он, пробуя идею на вкус. — Паломничество к истокам... Это звучит убедительно. И это даст нам время. Год, два... А там, глядишь, или сила проснется, или... ты героически погибнешь в борьбе с темными силами, став мученицей.

«Или вы найдете новую дуру», — мысленно закончила за него Елена.

— Именно, — кивнула она. — Я исчезаю с радаров. Вы сохраняете лицо. Народ верит, что я молюсь за них где-то в лесах. Все выигрывают. Идеальная сделка.

Архимаг побарабанил сухими пальцами по столу.

— Хм... А что взамен? Ты ведь не просто так это предлагаешь. Ты торгуешься.

— Условия, — Елена улыбнулась. Холодно, по-деловому, как акула, почуявшая кровь. — Я не собираюсь жить в шалаше. Мне нужно поместье. Или замок. Пусть старый, пусть на границе, но с крышей. Мне нужно обеспечение. Деньги. Золото. И не подачки, а нормальный бюджет на содержание «святой особы».

— Допустим, — кивнул он. — Что еще?

— Книги, — сказала она твердо. — История, география, законы, основы магии (даже если я не могу её творить, я должна понимать теорию), бестиарий. Всё, что есть в вашей библиотеке. Я должна знать этот мир, чтобы выжить в нем.

— Знания — это опасно, — прищурился Архимаг. — Зачем пустышке знания?