K.L. Nord – Смерть прячут в лесу (страница 1)
K.L. Nord
Смерть прячут в лесу
Глава 1. Ржавое железо и пустые глаза
Запах гниющей тины, прелых водорослей и застоявшейся воды всегда казался Ягине самым честным запахом на свете. Он не пытался притворяться чем-то благородным, как ладан в человеческих храмах, или сладким, как розовое масло, которым натирались столичные княжны. Болото пахло жизнью, переходящей в смерть, и смертью, питающей новую жизнь. Идеальный, непрерывный цикл.
Ягиня сидела на замшелом поваленном стволе дуба, склонившись над Милой. Русалка вылезла наполовину из воды и судорожно цеплялась бледными, полупрозрачными пальцами за колено знахарки. Ее мокрые волосы, цвета потемневшей меди, липли к лицу, а синюшные губы кривились в беззвучном шипении.
— Держи ее крепче, Бор, — бросила Ягиня, не отрывая взгляда от уродливой рваной раны на предплечье русалки.
Старый леший, сидевший на корточках с другой стороны, крякнул, выпустил изо рта густое облако едкого дыма — он курил какую-то дрянь, состоящую наполовину из сухого мха, наполовину из ядовитых грибов — и навалился всем своим узловатым, похожим на корягу весом на плечи Милы.
— Людишки совсем страх потеряли, — проворчал Бор скрипучим, как трение двух сухих веток, голосом. — Раньше сети плели из пеньки, а теперь крючья железные на цепях в омуты кидают. Дно травят. Железо. Мертвый металл. Тьфу.
Ягиня пропустила его ворчание мимо ушей. Ее смуглые, оливкового оттенка пальцы, на которых ярко выделялись неровные белые пятна — метка Велеса, лишившая ее пигмента, но давшая нечто куда более важное, — крепко сжимали железные щипцы. Из плеча Милы торчал зазубренный, покрытый бурой ржавчиной крюк. Он глубоко вошел в бледную, холодную плоть, зацепившись за кость.
— Будет больно, Мила, — спокойно предупредила Ягиня. В ее голосе не было ни капли жалости, только сухой, врачебный прагматизм. — Если дернешься — разорву мышцу, и рука отсохнет. Поняла?
Русалка замотала головой, ее огромные, как у утопленницы, глаза расширились от ужаса, но она сцепила зубы.
Ягиня не стала медлить. Она резко, с выверенной жестокостью опытного костоправа, провернула щипцы, меняя угол крюка, и рванула на себя. Хрустнуло. Мила взвизгнула так пронзительно, что с ближайших сосен с шумом сорвалась стая ворон. На мох брызнула темная, густая, почти черная кровь нежити.
Крюк со звоном полетел в заросли камыша.
Ягиня тут же прижала к ране ком из пережеванного тысячелистника и болотного мха, щедро пропитанный ее собственной слюной, в которой магии было больше, чем во всех столичных зельях вместе взятых. Она начала туго перематывать плечо русалки чистой льняной тряпицей.
— Всё. Жить будешь. Железо не отравило кровь, — Ягиня вытерла испачканные руки о свой плотный шерстяной подол. Она усмехнулась, глядя, как Мила со слезами на глазах сползает обратно в темную воду. — И перестань таскать рыбацкие лодки на дно, дура. Сама напросилась.
— Они первые начали петь эти свои идиотские песни про брошенных дев, — булькнула Мила, погружаясь по подбородок. — У меня, между прочим, травма.
Ягиня только покачала головой, собирая свои инструменты в кожаную суму. Лес вокруг дышал покоем, но это был покой обманчивый. Напряжение, висевшее в воздухе с самого утра, начало сгущаться, покалывая кожу на затылке Ягини. Метка Велеса на ее руках слегка зазудела.
Она выпрямилась. Свободная, уверенная поза хозяйки, которая знает каждый корень под своими ногами. В свои неполные двадцать пять она выглядела старше из-за тяжелого, пронизывающего взгляда серых глаз и этих контрастных белых пятен, ползущих по шее и рукам, словно кто-то плеснул на нее молоком.
— Бор, — тихо сказала она. Леший тут же перестал дымить и слился с тенью дуба.
Спустя удар сердца кусты бересклета с треском раздвинулись.
Лязг кольчуг, скрип кожаных ремней, тяжелое дыхание лошадей. На поляну у омута выехал десяток ратников. В их центре, на крупном гнедом жеребце, сидел Добрыня — воевода Светлоярского княжества. Суровый, покрытый шрамами мужик с седеющей бородой, чья жизнь состояла из войн, крови и приказов.
Оружие ратников оставалось в ножнах, но их руки лежали на рукоятях. Они нервничали. Лошади всхрапывали, чуя запах нежити и древней магии, пропитавший эту землю.
Ягиня не сдвинулась с места. Она не опустила голову, не поклонилась. Она стояла у края черной воды, спокойно глядя на воеводу. В ее мире, в ее лесу, законы человеческих князей не имели силы. Здесь она была властью.
— Далеко забрели, воевода, — ее голос, глубокий и чуть хрипловатый, легко перекрыл нервное храпение коней. — Торговый тракт в трех верстах восточнее. Здесь ломают ноги и теряют души.
Добрыня спешился. Он был высоким и широким в плечах, но, подойдя ближе, почему-то не казался больше этой стройной женщины. Он остановился в пяти шагах от нее, как перед невидимой чертой.
— Мне не нужны твои загадки, Ягиня, — голос Добрыни был грубым, но в нем не было привычной для него начальственной стали. Там была скрытая, загнанная в угол паника. — Я пришел не воевать. Князь Радомир требует тебя в Светлояр.
Ягиня чуть склонила голову набок. Слово «требует» резануло слух.
— Требует? — она усмехнулась, и эта усмешка была острее ножа. — Пусть требует дань с Чернолесья, Добрыня. А в моем лесу он может только просить. И то, если я буду в настроении слушать.
Один из молодых ратников за спиной воеводы дернулся, рука инстинктивно сжала рукоять меча.
— Ведьма... — процедил он сквозь зубы.
Глаза Ягини потемнели. Лес вокруг ответил на ее гнев мгновенно. Вода в омуте за спиной знахарки пошла черными пузырями, а ветви старых дубов скрипнули, клонясь ниже, словно готовясь сомкнуться над отрядом. Температура воздуха упала так резко, что изо рта повалил густой пар.
Добрыня, прошедший десятки битв, побледнел. Он резко обернулся и глянул на парня зло и холодно, будто тот разом нарушил все мыслие законы и мира живых, и мира мертвых.
— Заткнись, щенок, — прорычал воевода. Затем он снова повернулся к Ягине. Спесь слетела с него окончательно. Он снял шлем, обнажая потную, лысеющую голову.
— Прости его. Они молодые, глупые. Боятся того, чего не понимают, — Добрыня тяжело сглотнул. Он опустил глаза, и это был жест невероятного смирения для человека его статуса. — Прошу тебя, Ягиня. Наследник... Всеслав умирает. Волхвы столичные третьи сутки вокруг него с бубнами скачут, а толку ноль. Он горит. Кровь чернеет. Радомир в отчаянии. Если мальчишка умрет... Вратко из Чернолесья только этого и ждет. Княжество погрязнет в крови.
Ягиня молчала, изучая лицо воеводы. Она не испытывала сострадания к человеческой политике. Если Светлояр падет, лес просто поглотит его руины. Но Всеслав... она помнила этого мальчишку. Год назад он тайком прибегал на опушку и оставлял ей блюдечко с медом, думая, что она злой дух, которого нужно задобрить. У него были смешные оттопыренные уши.
Она глубоко вздохнула, гася магию. Ветки перестали скрипеть, вода в омуте успокоилась.
— Подгоняй телегу, Добрыня, — сухо сказала она, закидывая суму на плечо. — На лошади я не поеду, мне еще травы по дороге собрать нужно. И скажи своим псам, чтобы не смели ломать ветки. Иначе из леса выйдете пешком и без глаз.
***
Терем Радомира вонял. Это не был запах навоза или пота — к этому Ягиня привыкла. Терем вонял человеческим страхом, спертым воздухом и дешевым ладаном, которым пытались заглушить сладковатый, тошнотворный душок приближающейся смерти.
Когда она вошла в покои наследника в сопровождении Добрыни, там стоял гвалт. Трое старцев в расшитых золотом рясах читали нараспев молитвы светлым богам, жгли травы и махали какими-то амулетами над кроватью, где метался в бреду десятилетний Всеслав. Князь Радомир сидел в углу, ссутулившись, вцепившись пальцами в седеющие волосы.
Ягиня остановилась на пороге. Она окинула взглядом комнату, и ее ноздри хищно раздулись.
— Пошли вон, — ее голос прозвучал негромко, но в нем была такая первобытная, тяжелая сила, что песнопения разом смолкли.
Старшие волхвы возмущенно обернулись.
— Как ты смеешь, лесная девка! — взвизгнул один из них, потрясая амулетом Перуна. — Мы очищаем ауру княжича от злых духов, мы...
Ягиня не стала спорить. Она просто шагнула вперед, схватила старца за грудки его роскошной рясы и швырнула в коридор с силой, которой в ее тонких руках быть не могло. Двое других, побледнев, выскочили сами, бормоча проклятия.
Дверь с грохотом захлопнулась.
Радомир поднялся. Его лицо было серым, глаза ввалились.
— Помоги ему, Ягиня, — голос князя дрожал. — Проси что хочешь. Любое золото, любые земли...
— Оставь свое золото для наемников, князь, — бросила она, подходя к кровати.
Мальчик был плох. Его кожа стала пепельной, покрылась липким, холодным потом. На шее вздулись черные вены, пульсирующие в бешеном ритме. Это была не обычная лихорадка. Это была порча. Мертвая магия, пущенная кем-то очень сильным. Вероятно, из Чернолесья.
Ягиня скинула свой плащ. Она достала из сумы пучок сушеного чертополоха, корень мандрагоры и маленькую глиняную пиалу.
Обычные травы здесь не помогут. Болезнь уже сожрала жизненную силу ребенка. Ему нужен был концентрат жизни, дикой, первозданной энергии, чтобы вытолкнуть смерть из вен.
Она достала свой ритуальный нож — кривое лезвие, выкованное из земляного железа, что долгие века хранилось в глубине леса. Не колеблясь ни секунды, Ягиня полоснула им по своему запястью, прямо по белому пятну метки Велеса.