Иван Неклютин – Виконт. Том 1 (страница 57)

Но Беатриче... Она оказалась неожиданным открытием. Её лицо — продолговатое, с высоким лбом, тонким прямым носом и большими выразительными глазами — напоминало мне цветок, выращенный в теплице: нежный и хрупкий. Однако, вопреки ожиданиям, она вела себя уверенно и не ограничивалась дежурными фразами. С аристократической невозмутимостью не замечала поведение своего жениха и игру Мари, оставаясь сосредоточенной на разговоре.

К моему удивлению, Беатриче оказалась не только утончённой, но и начитанной собеседницей. Она с увлечением говорила о литературе и театре, демонстрируя изысканную манеру общения. Вскоре я узнал, что её семья — это крупный купеческий род. Однако не все её родственники занимались торговлей. Среди них были офицеры, служившие на военной службе и в страже.

Когда разговор перешёл на мои проблемы с нехваткой людей, Арнольд поинтересовался:

— Так что же, тебе оказалось мало тех ветеранов, которых ты уже набрал?

— Мало, — признался я, устало качая головой. — Я думал, что пятнадцати человек будет достаточно хотя бы на первое время, но ошибся. Людей не хватает даже на патруль территории, не говоря уже о сопровождении караванов. Чувствую, потребуется еще бойцы, и чем дальше, тем больше.

Арнольд нахмурился:

— Если поискать, то можно найти ещё ветеранов. Думаю, такие люди есть. Но для этого нужно время, а его у меня катастрофически не хватает.

— А ты не знаешь кого-нибудь, кто мог бы заняться рекрутированием дружинников для меня? Естественно, за вознаграждение, — спросил я, надеясь на положительный ответ.

В этот момент негромко, но уверенно заговорила Беатриче:

— Марк, этим могла бы заняться я. У меня есть дядя Симоне, отставной офицер стражи. Он знает многих ветеранов, а мой двоюродный брат служит в штабе столичного гарнизона. Я уверена, что с их помощью мы найдём для вас достойных кандидатов. Конечно, при условии, что наши хлопоты будут компенсированы.

«Купеческая кровь даёт о себе знать», — подумал я, глядя на её безмятежное лицо.

— Мы договоримся, — сказал я уверенно. — А скажите, Беатриче, ваши родственники могли бы помочь и с переселенцами?

— Разумеется. Всё зависит от цены, — ответила она с невинной улыбкой, от которой почувствовал лёгкий холод.

Сдержав вздох, я остро пожалел, что рядом нет Андрея — его хватка пригодилась бы в предстоящем торге. Как оказалось, за кроткой внешностью Беатриче скрывалась опытная купчиха, готовая бороться за каждую монету.

Ситуацию осложнила Мари, которая решила вмешаться, памятуя о своём купеческом прошлом. Но помочь мне у неё не получилось, поскольку Беатриче воспользовалась моментом, чтобы отплатить ей за все её улыбки в сторону Арнольда. Я с трудом сдерживал раздражение, но вскоре заметил, что Арнольд, до этого момента гордо наблюдавший за своей невестой, вдруг встревожился. Вероятно, он представил, какие переговоры его ждут с невестой наедине.

После нескольких часов оживлённых споров мы наконец пришли к соглашению. Я был вымотан, словно после затяжного сражения, а Беатриче, напротив, выглядела свежей и довольной, как будто эта битва была для неё развлечением. Мы договорились, что через десять дней состоится первая встреча с кандидатами: дружинниками, переселенцами, мастеровыми и строителями. Для каждой категории обговорили комиссионные семьи Барди.

Когда гости ушли, я остался в задумчивости. За милой внешностью Беатриче скрывалась железная воля, и мне не хотелось проверять, как далеко она готова зайти ради своей выгоды. Впрочем, если её амбиции направить в нужное русло, эта девушка могла бы стать весьма ценным союзником.

Следующий вечер ознаменовался ещё более значимой встречей — с преподавателем университета Сильвио Мелони. С порога он обрушился на меня с неожиданным обвинением:

— Марк, ты разрушил нашу дружбу!

Я остолбенел, не понимая, о чём он говорит:

— Эээ… Не понял.

Сильвио, эмоционально взмахну рукой и продолжил:

— Вот именно! Ты не понимаешь! Представь себе: я иду к тебе и думаю не о встрече с другом, не о приятном вечере, а о том, сколько заработаю на очередном твоём заказе! Ты понимаешь, что для меня ты превратился из друга в клиента? Тебя это не смущает?

Его экспрессия застала меня врасплох. Однако я довольно быстро пришёл в себя и с притворной серьёзностью предложил:

— Я знаю, как спасти нашу дружбу! Давай ты будешь бесплатно выполнять мои товарищеские просьбы?

Но прежде чем Сильвио успел что-то сказать, в разговор вмешалась Елена:

— Э нет! На такое я не соглашусь. Работа должна оплачиваться, — сказала она с улыбкой. — Но, Марк, он прав: вы встречаетесь с нами только тогда, когда что-то от нас нужно. А просто так, ради общения — никогда.

Я развёл руки, изображая и сожаление, и тяжесть моих обстоятельств:

— Честно, с радостью бы проводил с вами больше времени, но, к сожалению, его у меня просто нет. Вот и пытаюсь совместить деловые встречи с дружескими. Но заметьте: я стараюсь обращаться к вам как можно чаще, чтобы наши встречи были регулярными!

Елена, осматриваясь, заметила:

— У вас милый дом, уютно здесь. И обстановка приятная. — После паузы она добавила: — Ну ладно, раз уж нам не избежать дел, давайте сначала закончим деловые беседы, а потом спокойно посидим.

— Нет, не годится, — вдруг категорично заявила Софи, появившаяся в дверях. — Сначала ужин, а потом дела. Иначе угощения остынут. Прошу всех к столу.

Мы переместились в столовую, где главным украшением вечера, несмотря на старания повара, стала Мари. Она совсем не была похожа на ту уставшую женщину с тенями под глазами, которую я видел всего несколько дней назад. Благодаря стараниям Лидии, следы тяжёлой работы исчезли с её лица и рук, а модное платье выгодно отличалось от форменной робы. Мари прекрасно понимала, что нравится мужчинам, и умело пользовалась этим. Сегодня её целью был Сильвио, но преподаватель университета предпочитал смотреть куда угодно, только не на неё. Елена же, в отличие от Беатриче, едва сдерживала себя. Её раздражали ужимки и шутки моей новой родственницы. А сама Мари только раззадоривалась, наслаждаясь тем, как её игра влияет на окружающих. «Вот ведь неугомонная баба!» — подумал я, наблюдая за этим спектаклем.

Ситуацию разрядила Лидия, которая с невозмутимым видом вставила замечание после очередной двусмысленной реплики Мари:

— Знаешь, Мари, я заметила, что ты сегодня единственная за столом, кто не обладает даром магии. И кстати, где твой защитный оберег, который для тебя сделал Марк? Что-то я его не вижу.

Слова Лидии подействовали мгновенно: Мари резко сбавила обороты. Остаток ужина прошёл относительно спокойно, никто никого не убил.

После ужина мы переместились в гостиную. Там, в уютной обстановке, я перешёл к обсуждению тем, волнующих меня. Мой научный интерес сосредоточился на артефакторике. Однако мой кругозор был существенно ограничен из-за того, что я выпал большой науки. Сильвио, напротив, был известен широтой взглядов: он интересовался всеми направлениями магии и прекрасно знал, кто и в какой сфере добился значительного прогресса.

Я сразу задал ему вопрос об успехах в области средств удалённой связи. И Сильвио, как всегда, не ограничился простым ответом, а разразился коротким докладом, перечисляя фамилии исследователей и основные черты их работ.

— К сожалению, Марк, основная работа в этом направлении только теоретическая и ведётся в основном за границей, — подвёл итог Сильвио. — У нас в университете слабо представлена эта тема, только Александр Поуп имеет некоторые результаты. Но он скорее фанатик, чем системный исследователь.

— У него есть хоть какие-то рабочие изделия? — спросил я, подаваясь вперёд.

— Есть, — сдержанно ответил он, а потом, видя мой интерес, добавил: — Хотя они далеки от совершенства, но всё же могут быть полезны.

Я попросил его организовать встречу с Поупом. Сильвио усмехнулся:

— Это будет несложно. Александр обожает говорить на эту тему. Завтра он будет у тебя, можешь не сомневаться. Его даже коллеги сторонятся — утомил всех своими бесконечными лекциями о важности дальней связи.

Мы оба улыбнулись, вспомнив нашего знакомого из юности, который вел себя схожим образом. Но тут же наш разговор перешёл к другой, не менее важной теме.

— Мне нужны одарённые, готовые послужить виконтству Мейс, — начал я, задумчиво поглядывая в огонь камина. — В первую очередь ищу боевых магов, но мирные специальности тоже важны. Тоф уже показала, насколько полезен маг в хозяйстве, особенно при дефиците рабочей силы.

Сильвио и Елена обменялись взглядами, и блондинка спросила:

— Каких специалистов ты ищешь?

— Я готов рассматривать специалистов всех направлений и любого уровня силы. Главное, чтобы человек и его умения оказались полезными, — ответил я. — Могу предложить работу по контракту или постоянную службу.

Они кивнули, принимая мои слова к сведению.

— Мы подыщем для тебя людей, — уверенно сказала Елена.

— Кроме того, мне нужно плетение против демонов на основе стихий света или воздуха для меня и огненное для Софи, — добавил я.

Эти слова вызвали у них неподдельное удивление.

— Зачем тебе такое специфичное заклинание? — Сильвио пристально посмотрел на меня.

Я не собирался скрывать причину, поэтому пересказал им события наших штейнских приключений. Рассказывая, я наблюдал, как меняются их выражения лиц: от интереса до тревоги.