Иван Неклютин – Виконт. Том 1 (страница 59)

Её голос дрожал, а в глазах стояли слёзы. Дмитрий глубоко вздохнул: то, как эта юная девушка держалась в такой ситуации, свидетельствовало о её невероятной силе духа. Кто знает, если бы минотавры не встретили решительного отпора, они могли бы пойти на штурм, и тогда селяне, скорее всего, не смогли бы дать им отпор.

— Значит, они отступили, — тихо проговорил Дмитрий себе под нос.

Он поднял взгляд к небу, где сгущались сумерки, и на мгновение задумался. Затем, встряхнувшись, повернулся к своим бойцам:

— Итак, судари мои, сейчас делимся на две группы и прочёсываем окрестности на предмет следов. Работайте внимательно. Осматривайте местность через прицелы карабинов, страхуйте друг друга. Полчаса на осмотр — и возвращаемся в Вольное. Ночуем здесь. Завтра малой группой идём в погоню. Со мной пойдут: Тит, Джеймс, Адриан, Эрик и Джоуи. Остальные остаются здесь на охране села, стройки и карьера, Пьер, ты остаёшься за старшего.

Он окинул дружину строгим взглядом, убедился, что вопросов нет, и хлопнул в ладони:

— Приступаем! Ведущий во второй группе — Тит.

За полчаса, пока оставался хоть какой-то свет, заметить что-то существенное не удалось. Лишь в самом конце осмотра окрестностей Титу удалось найти след, ведущий на запад. Дмитрий почувствовал смесь облегчения и досады: минотавры отступили от села и оставили чёткий след, значит, их можно было догнать, но за ними придётся гоняться по горам.

Дмитрий сильно рисковал, забирая с собой в погоню за монстрами обоих магов, но понимал: в их положении хороших решений вообще не существует. Слишком мала дружина, и слишком велики задачи, стоящие перед ней.

На рассвете шесть человек выступили в путь. Воевода возглавил колонну, внимательно изучая следы. Минотавры двигались на запад, к горным перевалам. Уже через несколько часов отряд обнаружил место стоянки ночных тварей. Они не разводили огонь, судя по всему, останавливались ненадолго.

— Похоже, Тоф серьёзно ранила одного из них, — сказал Адриан, присев над отпечатками. — Здесь они оказывали ему помощь.

Дмитрий кивнул. Следы были чёткими: сломанные ветки, глубокие отпечатки копыт. Минотавры явно торопились, и их скорость была впечатляющей даже с раненым на руках. А вот людям приходилось двигаться с осторожностью, внимательно осматриваясь, чтобы избежать засады, на которые минотавры большие мастера.

К ночи они достигли узкого ущелья. На каменистом грунте следы стали едва различимы.

— Они где-то рядом, — пробормотал Джоуи, изучая землю.

— Если прибавим скорости, то наверняка их догоним! — заявил Джеймс.

— Нет, остановимся на ночлег, — решительно сказал Дмитрий. — Устали и люди, и лошади. Если полезем в ущелье в темноте, лошади могут ноги переломать, а мы рискуем угодить в ловушку.

Лагерь разбили компактно, у подножия скал. Дежурили по двое, сменяя друг друга каждый час. Но усталость давала о себе знать: спали беспокойно, прерывисто.

К утру, когда небо начало светлеть, погода резко изменилась. Ветер усилился, принося прохладу с горных вершин, а тучи обещали скорый дождь.

— У нас проблемы, — проговорил Эрик, подняв голову к небу, где тучи становились всё плотнее. — Если нас накроет ливень, мы не сможем продолжить преследование.

Дмитрий нахмурился, но его голос прозвучал твёрдо:

— Нужно продолжать. Эти твари убили наших людей. Мы должны показать местным, что нападение не осталось безнаказанным. И ещё, если они уйдут сейчас, то наверняка вернутся с подкреплением и устроят большую резню.

Где-то вдали уже гремел гром, предвещая надвигающуюся бурю. Дождь начался к обеду, сначала мелкий и неприятный, но вскоре превратившийся в настоящий ливень. По узким горным тропам моментально потекли потоки грязи. Джоуи едва не сорвался в пропасть, когда его лошадь поскользнулась. Дмитрий, стараясь удержать лошадь Джоуи, схватился за поводья, но и у его собственного коня поехало копыто. Они бы неминуемо упали и погибли, если бы не Адриан вон Руден. Маг мгновенно создал под копытами лошадей сухой участок земли, и они смогли удержаться на уступе.

— Всем быть внимательнее! Ошибка здесь стоит жизни! — крикнул Дмитрий, перекрывая шум дождя.

Он подошёл ближе к Адриану и, схватив его плечо, спросил:

— Дальше двигаться слишком опасно. Ты можешь создать для нас убежище?

Маг кивнул:

— Если вернёмся немного назад, там был грот. Я смогу его расширить, места хватит для всех, даже для лошадей.

Дмитрий посмотрел вперёд, но ветер и дождь не позволяли ничего разглядеть.

— Возвращаемся назад! — приказал он. — Адриан, ты ведёшь.

Совместными усилиями Адриан и Джеймс превратили небольшой грот в удобную пещеру, защищённую от ветра и дождя. Внутри было сухо, но на этом хорошие новости заканчивались. Ливень продолжался почти сутки, и, даже когда он утих, горные ущелья остались затоплены бурными потоками воды.

Сидеть в пещере было невыносимо скучно. Но хуже скуки была нехватка еды. Лошади и люди голодали. Дмитрий не сдавался, понимая, что минотавры находятся в таких же условиях.

Когда, по мнению отряда, воды осталось совсем немного и можно было продолжать путь, Дмитрий объявил:

— Мы продолжаем пешком. Лошадей оставим здесь. Устроим для них временное стойло, накормим остатками зерна и кустарником, который принесла вода.

Люди опасались, что вода уничтожит все следы и врагов уже не найти, но довольно скоро они обнаружили свежие отпечатки копыт. Эти следы говорили, что враги пережидали бурю неподалёку.

— Если бы мы продолжили вчера, могли бы их догнать, — пробормотал Джеймс, зло ударяя грязь сапогом.

Эта мысль разозлила всех, и отряд рванул вперёд, движимый яростью. Через два часа они увидели спины минотавров, мелькнувшие на одном из уступов.

— Адриан, сделай что-нибудь, нам нужно прибавить сил, — бросил Дмитрий.

Маг воплотил заклинание, и бойцы почувствовали прилив энергии. Преследование продолжилось.

Враги то и дело показывались в поле зрения, расстояние постепенно сокращалось. Дмитрий подумал, что они наконец-то смогли догнать их, когда увидел, как минотавры вошли в большую пещеру.

— Они сами загнали себя в ловушку, — сказал он, махнув рукой своим людям. — За мной, и соблюдаем осторожность.

Группа с оружием наготове вошла в пещеру, но там их ждал сюрприз. Следы минотавров обрывались прямо посередине пещеры.

— Они что, в воздухе растворились?! — воскликнул Эрик.

— Портал, — хмуро проговорил Дмитрий, вглядываясь в землю. — Эти твари вернулись домой.

Глухое раздражение заполнило его. Он сжал кулаки, чтобы не дать волю злости.

— Мы опоздали, — выдохнул он наконец. — Они ушли. Всё, возвращаемся назад.

Дорога назад была тяжёлой. Люди устали, но вопросы не давали покоя. Никто, кроме Дмитрия и Тита, не знал о проходах между мирами и о том, что ночные твари — не местные существа.

— Что это был за портал? — наконец спросил Джоуи.

Дмитрию пришлось рассказать о другом мире и о том, откуда берутся монстры и куда уходят.

— Запомните раз и навсегда: эта информация не должна стать известна ни вашему лучшему другу, ни вашему брату, ни вашей жене. Никто, кроме нас, не должен быть посвящён в неё. В нашем мире болтливость может привести к серьёзным последствиям, которые могут оказаться несовместимы с жизнью, — закончил он свой рассказ.

Бойцы переглянулись, ошеломлённые услышанным.

Путь назад оказался куда сложнее, чем подъём в горы. Узкие тропы, которые они преодолевали с трудом, теперь были завалены обломками камней и грязью, намытые ливнем. Если бы не Адриан, который помимо лекарского таланта был весьма искусен в стихии земли, то им, чтобы выбраться, пришлось бы бросить лошадей. Маг, несмотря на усталость, прикладывал всё своё мастерство, чтобы убрать завалы и укрепить опасные участки.

Дмитрий был раздосадован тем, что они не смогли догнать врагов. Он был уверен, что минотавры обязательно вернутся, и их будет гораздо больше, чем пятеро.

Когда они наконец спустились в долину, изголодавшиеся лошади с жадностью набросились на траву. Пока животные ели, Тит отправился на охоту и вернулся с подстреленным зайцем. Заяц был тощим и едва ли мог утолить голод шестерых мужчин, но даже это немного подняло боевой дух дружинников.

Два дня шли они обратно в Вольное, голодные и уставшие. Но ещё на подходе к селу их охватило тягостное предчувствие. Всё вокруг застыло в зловещей тишине: ни людей на полях, ни гружёных возов на дороге. Ворота села оказались закрытыми, и только когда дружинники подъехали, крестьяне открыли их, поспешно захлопнув за спинами бойцов.

У ворот их встретила Акка Кабнекайсе, староста выглядела встревоженно. Дмитрий впервые видел эту степенную женщину в таком состоянии, она нервно вытягивала шею и хлопала руками по бокам, став похожей на серую гусыню.

— Сударь Элденберри, вы вернулись! У нас такие новости! — выпалила она. — Как только вы ушли, появились степняки. Кружат, как вороны, вокруг стен. Пьер с воинами поскакал их прогнать, но пропал. С тех пор их не видели! А степняки всё появляются. Сегодня видели двоих — проехали вдоль опушки на лошадях.

Дмитрий сжал кулак до боли, пытаясь обуздать гнев.

— Свежие лошади есть? — коротко спросил он.

Староста замялась, но кивнула:

— Есть.

— Нам нужно сменить лошадей, — приказал Дмитрий, но тут Эрик подошёл ближе и негромко напомнил: