Иван Дерево – Последний аргумент - Привратник (страница 2)

Я провалился в люк, который разверзся буквально за долю секунды. Сердце ухнуло в пятки. Руки машинально вцепились в край, пальцы соскользнули по мокрому камню, но натренированная реакция вора сработала быстрее страха – я изогнулся в воздухе и упал не плашмя, а перекатился, встречая удар плечом.

Вокруг был каменный мешок. Тесный. Метра три в диаметре. Стены гладкие, без единой трещины. А в центре, на полу, лежал труп.

Парень, ровесник. В богатой одежде, с дорогой прической. Глаза открыты, застыли в ужасе. На шее – рваная рана, будто его кто-то грыз.

– Черт, – выдохнул я.

Сверху, из люка, который уже закрылся, донесся голос лысого:

– Правило первое, мальчик. Арианор не прощает расслабленности. Здесь либо ты идёшь, либо ты становишься кормом для подвалов.

Я вскочил, лихорадочно озираясь.

В стене напротив был проход. Низкий, узкий. И из него доносилось дыхание. Тяжелое. Хриплое. Голодное.

Что-то щелкнуло в темноте, и я увидел глаза. Два желтых огонька, отражающих свет.

Тварь прыгнула.

Я не маг, я вор. Я не умею пускать фаерболы или ставить щиты.

Но я умею уворачиваться.

Я бросился в сторону, вжимаясь в стену, и существо пролетело мимо, врезавшись мордой в камень. Оно взвизгнуло, развернулось. В мерцающем свете я успел разглядеть помесь огромной крысы и одичавшей собаки. Голодная, бешеная тварь.

Времени думать не было. Моим единственным оружием были отмычка в кармане и собственный страх.

Я сорвал с пояса мертвого парня кинжал. Красивая вещь, с гравировкой. Богатенький сынок думал, что она спасет ему жизнь.

Крысопес прыгнул снова.

В этот раз я не уворачивался. Я упал на спину, пропуская тушу над собой, и со всей дури всадил кинжал ему в брюхо. Снизу вверх, как учил меня старый бандит по кличке Шило, когда мы резали свиней на мясо для харчевни.

Тварь завизжала. Кровь хлынула мне на лицо, горячая и липкая. Она била лапами, пытаясь достать меня, но я держал рукоять мертвой хваткой, чувствуя, как когти раздирают плащ и кожу на плече.

Минута. Две. Вечность.

Наконец, тело обмякло, придавив меня к полу.

Я лежал, тяжело дыша, смотрел в каменный потолок и пытался понять, жив ли я вообще.

Из прохода в стене теперь не доносилось дыхания. Только сквозняк, пахнущий сыростью и свободой.

Я с трудом выполз из-под туши, вытер лицо рукавом. Кинжал замертвевшего парня теперь был мой. Как и его удача, видимо, перешедшая ко мне по наследству.

Встал. Пошатнулся.

В груди жгло. Я расстегнул рубаху и увидел свежий шрам там, где его не было час назад. Он пульсировал слабым синим светом.

– Что за… – прошептал я.

Ответа не было. Только тишина и запах смерти.

Впереди, в конце прохода, забрезжил свет. И тихий шепот множества голосов. Главный зал.

Я сделал шаг. Второй.

Шрам на груди горел огнем, но я шел. Потому что выбора не было. Потому что там, внизу, в грязном Некрополисе, у Рыжего Лойда в заложниках сидела моя сестра.

А в кабинете ректора Арианора лежал перстень с черным опалом, который должен был стать последним аргументом в нашем споре со смертью.

Я вышел к свету, щурясь от яркости.

Главный зал был полон людей в мантиях. Они смотрели на меня – оборванного, в крови, с ворованным кинжалом в руке. В центре зала стоял трон, а на троне сидел старик с длинной седой бородой и глазами, в которых плескалась бездна.

Ректор.

Он улыбнулся.

– Тридцать седьмой, – произнес он, и голос его заполнил весь зал. – Интересно. Ты должен был умереть первым, Кайден без фамилии. Судьба решила иначе. Добро пожаловать в Арианор. Здесь ты либо найдешь то, что ищешь, либо потеряешь то, чего никогда не имел.

Он поднял руку, указывая на скамьи, где сидели такие же испуганные первокурсники.

– Садись. И помни: в моей академии ложь убивает быстрее, чем сталь. А ты только что солгал всем, сказав, что пришел сюда учиться.

Я сжал рукоять кинжала.

Ректор снова улыбнулся и отвернулся, словно я был пустым местом.

На груди, под рубахой, пульсировал проклятый шрам, оставленный неизвестно кем.

И почему-то мне показалось, что это только начало.

Глава 2. Чужие игры

Я сел на указанное место. Скамья была холодной, каменной, и чья-то кровь еще не до конца впиталась в поры гранита. Справа от меня тряслась девушка в дорогой накидке, пахнущая духами и страхом. Слева – парень с затравленным взглядом и сломанными пальцами. Он прижимал их к груди и раскачивался, бормоча что-то о «темноте под лестницей».

Всего нас осталось сорок семь. Из ста.

Ректор поднялся с трона. Тишина в зале стала абсолютной, даже парень перестал раскачиваться.

– Меня зовут Аргус Веласкес, – произнес старик. – Я возглавляю Арианор дольше, чем живёт большинство ваших родителей. Для вас я – ректор. Для врагов – смерть. Для друзей – проблема, которую невозможно решить подкупом или лестью.

Он сделал паузу, обводя зал тяжелым взглядом.

– Вы прошли вступительное испытание. Кто-то – с честью, кто-то – чудом, а кто-то – перешагнув через труп товарища. Мне плевать. В Арианоре важен только результат. Здесь не учат быть хорошими. Здесь учат быть живыми.

Я слушал вполуха. Пальцы шарили по карманам, оценивая содержимое. Отмычки на месте. Конверт с поддельными документами (вдруг пригодится). Засохшая корка хлеба. Противник я – никакой. Вор в академии магов – всё равно что слепой в галерее.

Но воровать я умел.

– Распределение по факультетам проведёт магистр теней Варг, – Веласкес кивнул в сторону лысого, который встретил меня у ворот. – Слушаться его. Перечить ему. Пытаться подкупить. Результат будет одинаков – боль и унижение. Вопрос лишь в дозировке.

Магистр теней усмехнулся той же холодной усмешкой. Он вышел в центр зала, и светильники притухли, словно тени потянулись к нему, как щенки к миске.

– Вставайте, щенки, – лениво бросил Варг. – По одному подходите. Кладете руку вот сюда.

Он указал на чёрный шар, стоящий на пьедестале. Шар пульсировал – внутри него клубился туман, иногда подсвечиваемый алыми вспышками.

– Артефакт определит вашу предрасположенность. Огненная магия – факультет Игнис. Водная – Морфей. Земляная – Терра. Воздушная – Аэрис. Теневая – Умбрион. Ментальная – люкс. Если артефакт не определит ничего…

Он обвел взглядом зал.

– …вы отправитесь в подсобные рабочие. Чистить выгребные ямы и кормить химер. Тоже вариант выжить. В прошлом году двое подсобников дожили до зимы.

По залу пронесся испуганный шепот.

Первым вызвали того парня со сломанными пальцами. Он подошел, шатаясь, приложил искалеченную руку к шару. Туман внутри артефакта лениво крутанулся и погас.

– Ничего, – констатировал Варг без эмоций. – В подсобку. Следующий.

Парень открыл рот, чтобы возразить, но тень метнулась от ног магистра и залепила ему по губам. Буквально. Бесплотная рука, сотканная из мрака, отвесила звонкую пощечину. Парень упал.

– Возражения принимаются в письменном виде, – прокомментировал Варг. – Пишите кровью на стенах подземелий. У вас будет на это время.

Дальше пошла конвейерная лента. Девушка справа от меня оказалась на Морфее – водники. Парень с перекошенным лицом ушел на Игнис. Трое отправились в подсобку. Один попытался сбежать – его тень пригвоздила к полу, и Варг лично отволок упирающееся тело к выходу за шиворот.

– Кайден без фамилии, – вызвали меня.