Ирек Гильмутдинов – Песочница (страница 44)
Мы расположились за просторным столом в одном из заведений на центральной площади, утоляя жажду ароматным сладким отваром и заедая его сытными лепёшками с мясом и овощами. По пальцам стекал насыщенный сок, и признаться, вкус был поистине божественным. Когда голод был удовлетворён, я попросил спутников поделиться знаниями об этом городе. Ева кое-что помнила, но истинной хранительницей знаний оказалась наша преподавательница истории, Марина Великолепная из клана Аста’пова. Она повествовала столь увлекательно, что даже посетители за соседними столиками замолкли, дабы не пропустить ни слова рассказчицы.
— «Огнебор, Жемчужина Эль-Миракле», — начала она, и её голос зазвучал подобно перезвону древних колоколов. — Затерянный в раскалённых объятиях пустыни, сей град предстаёт перед путником словно мираж, обрётший плоть из камня. Он воздвигнут вокруг редчайшего источника — не влаги, но Вечного Пламени, магического ключа, что бьёт из самых недр Керона. Это не оазис жизни, но оазис мощи, и весь город живёт в его неумолимом ритме.
Сам город сложен из песчаника, добытого в здешних каньонах, и тёмного базальта. Строения — приземистые, монументальные, с стенами толщиной в два меча, узкими оконцами-бойницами и куполообразными кровлями, напоминающими перевёрнутые чаши. Данная архитектура оберегает и от палящего солнца, и от редких, но яростных песчаных бурь. Главный материал — Огнеупорный гранит, вобравший в себя свойство поглощать дневной зной и бережно отдавать тепло ночью, когда пустыня остывает. Его также добывают в этих суровых землях.
Улицы здесь — не просто дороги, а хитросплетённые лабиринты узких, извилистых переулков, что дарят желанную тень и прохладу. Над ними натянуты пёстрые полотнища из плотной ткани, смягчающие слепящий свет и соткавшие причудливую мозаику теней, что защищает горожан. Воздух над городом колышется от зноя, но в самой глубине улочек царит удивительная прохлада. Всем этим жители обязаны гению архитектора Мураду Ибн-Хашими. Именно он даровал городу его нынешний облик.
Услышав имя своего прославленного соотечественника, местные жители за соседними столиками одарили нас тёплыми, одобрительными улыбками.
— Экономика здешних мест являет собой поистине захватывающее зрелище, — продолжила Марина, и в её глазах вспыхнул огонь учёного азарта. — Сердце города — Пламенная Кузня, огромная мастерская, возведённая вокруг самого источника Вечного Пламени. Именно здесь кузнецы и артефакторы, потомственные виртуозы своего дела, творят оружие и доспехи, не имеющие себе равных во всём королевстве Пылающих Песков. Их «пламенная сталь» снискала славу несокрушимой прочностью и редким свойством удерживать сложнейшие чары. Ради неё-то и стекаются сюда торговцы, искатели приключений…
— И наши бородатые друзья, дабы в очередной раз померяться силами в споре, чьё мастерство ковки выше, — с лёгкой усмешкой вставил Вортис.
— Совершенно, верно, дорогой. Каждые пять лет здесь проводится турнир кузнецов и артефакторов, куда съезжаются лучшие мастера, дабы продемонстрировать своё искусство.
— Я однажды здесь победил, — с горделивой осанкой заявил Санчес, и окружающие уставились на него, словно на диковинное явление. — Мой метод зачарования оружия был признан непревзойдённым.
— А вы, Джи-Джи? Да-да, я вас узнал! — воскликнул дородный мужчина в богатых одеждах за соседним столиком. — Он и вправду одержал победу. Однако, уважаемый, вы более не возвращались, а на следующем турнире вас обошёл юнец, у которого, как говорится, молоко на губах не обсохло.
— Что?! Кто?! — Санчес чуть не подскочил на месте. Весть так возмутила его, что он пересел за соседний столик, и они погрузились в оживлённое обсуждение случившегося.
— Приношу извинения за моего друга, — обратился я к Марине. — Не обращайте внимания, продолжайте, пожалуйста. Мне чрезвычайно интересно узнать о здешних нравах.
Она мило улыбнулась, сделала глоток воды, чтобы смочить горло, и продолжила:
— Помимо кузнечного дела, город процветает благодаря нескольким ремёслам. Во-первых, это добыча огненных кристаллов в окрестных горах — редких минералов, используемых в алхимии и в качестве источника энергии для уличных фонарей. Главное же — из них создают Око Арканума.
Во-вторых, существуют здесь и подземные гидропонные сады, где благодаря теплу Вечного Пламени и магии ирригации выращивают редкие пустынные кактусы, чьи соки и плоды обладают ценнейшими лечебными и алхимическими свойствами.
Ну и, разумеется, здесь процветает торговля: Огнебор — ключевой перевалочный пункт для караванов, пересекающих Эль-Миракле.
— Это заметно, — тихо промолвил я, окидывая взглядом площадь, где толпилось множество людей, явно не местных.
— Городом правит потомок Мурада ибн-Хашими, Рашид. Титул «Архитектор Огня» передаётся по наследству, но его необходимо подтверждать силой и умением. С этим здесь строго. Если ты потомок великого, то и будь великим. Нынешний правитель — Рашид ибн-Фарид, суровый и прагматичный мужчина, чей авторитет не оспаривается. Жители Огнебора — народ выносливый, сдержанный и гордый. К чужакам они относятся с подозрением, но уважают силу, мастерство и щедрую плату. Однако и к своим правителям они предъявляют немалые требования. За слабаком они не пойдут.
— А что это за громадины из чёрного камня, которые возвышаются на здешних стенах? — поинтересовался Перчик, с аппетитом уплетая восьмую по счёту лепёшку. Вернее, он выуживал из неё сочное мясо, а остальное благоразумно откладывал в сторону.
Услышав, что зверь изъясняется человеческой речью, народ вокруг принялся ахать и шептаться, но, когда бельчонок демонстративно выпустил коготки и заявил, что шум мешает ему наслаждаться повествованием о их же собственном наследии, все разом притихли. Что ж, здесь и впрямь чтят силу.
— Это Пламенные Часовые, — разъяснила Марина. — Город стерегут големы, высеченные из чёрного базальта и оживлённые искрами Вечного Пламени. Они пребывают в неподвижности, покуда городу не угрожает опасность.
— А ещё здесь обитает множество учёных мужей — звездочётов, — добавила она. — Благодаря кристальной чистоте воздуха и удалённости от больших городов, ночное небо над Огнебором открывает взору невероятно яркие звёзды и две луны Керона. Их одновременное появление на небосводе считается добрым предзнаменованием.
— А какие-нибудь легенды о сокровищах тут имеются? — не унимался пушистый проказник.
— Как же без них, — улыбнулся Вортис. — Сейчас поведаю. Говорят, где-то в глубинах, под самим городом, обитает джинн. Встреча с ним сулит одни лишь напасти. По преданию, тот, кто пройдёт все его испытания, станет богатейшим во всём мире. Однако слухов о том, что кому-то это удалось, я что-то не припоминаю.
— Значит, вскоре услышите, — самодовольно провозгласил бельчонок. — Кай, айда надерём ему задницу и прихватим золотишко! А то надо бы этих лепёшек прикупить, да побольше, а денег у меня, как на грех, нет.
Все за столом разразились весёлым хохотом, столь непринуждённо мохнатый сорванец отнёсся, к местному ужасу, в лице легендарного Джинна.
Находясь в стенах города, мы сочли излишним ночевать в палатке — подобная бережливость была бы попросту неразумной. Избрав для ночлега постоялый двор, что обслуживал знатных господ, мы направились к нему. Однако по пути, среди пёстрой уличной толпы, мой взгляд выхватил знакомые силуэты в серых балахонах.
— Аэридан, проследи за ними, — тихо скомандовал я. — Выясни, где их логово, и возвращайся. Я тем временем подготовлю всё для ночного визита.
— Не вопрос. Но, похоже, ты Санчеса забыл, — мысленно парировал невидимый спутник.
Я с досадой хлопнул себя по лбу и развернулся обратно. Наш старый друг настолько увлёкся горячими спорами и неторопливыми беседами, что попросту не заметил нашего ухода. Вот чёрт… Представить только — возьмёшь его в очередной обелиск, а он там возьми и заблудись. Это будет Катастрофа. А если он случайно улетит к Лаодитам и остальным. М-да, лучше, наверное, ему не заходить внутрь.
Глава 20
Интерлюдия
Давным-давно, когда Огнебор был всего-навсего небольшим поселением вокруг Вечного Пламени, могущественный архимаг Ашур аль-Хашими (далёкий предок нынешнего правителя, с которого началось правление) обнаружил в самых глубинах, ниже источника, запечатанный саркофаг из чёрного обсидиана. Ему стоило огромных усилий, десятки смертей его людей, драгоценных зелий, чтобы снять печати, наложенные предками. Он грезил могуществом и верил, что найдёт его в саркофаге. Вот только внутри был заточен джинн невероятной силы — Игнис аль-Касим. Его поймали и заключили в темницу ещё древние расы, опасающиеся его коварства.
Ашур, будучи честолюбивым, вступил с джинном в сделку. Классическое «три желания» в обмен на свободу. Джинн согласился, но с одним условием: за каждое желание Ашур должен был добровольно отдать частицу своей души как «печать договора».
Первое желание: Ашур пожелал мудрости, чтобы править справедливо. Порождение истинного пламени одарило его всезнанием, но это знание принесло одну лишь тяжесть и парализующий страх перед любым решением, поскольку он видел все возможные последствия каждого своего выбора. В виду чего не мог принять верного решения.