Ирек Гильмутдинов – Опять 25. Финал (страница 35)

Кульминацией этой тревожной симфонии провалов стала техногенная катастрофа. Руна, сокрытая в сердцевине главной плавильни — туда её вложили те самые «бандиты» — спровоцировала череду роковых взрывов. Всё списали на гномий фактор, на ошибки уставших кузнецов, но итог был ужасающим: в адском пламени были испепелены стратегические запасы мифрила, жизненной артерии королевства. Бремя ответственности вновь и всей своей тяжестью легло на плечи главы Службы Безопасности, окончательно подрывая его авторитет. Тень падала на него всё длиннее, а холодное дыхание опалы становилось всё ощутимее.

Пока Балмор отчаянно пытался удержать рушащиеся стены реальности от полного обвала, Танелла повела свою собственную, куда более изощрённую атаку. Через вербованных годами информаторов и придворных, щедро оплаченных золотом Бедрока, она приступила к тонкому искусству социального отравления, где ядом служили намёки, ложь и страх.

Они начали с темы, болезненной для любого гнома, — запятнанной чести. В кулуарах великих домов, на пирах и в курительных залах, поползли тщательно выверенные слухи. Шёпотом, с сочувственным покачиванием голов, обсуждали, не слишком ли засиделся на своём месте страж королевства, явно увлёкшись своей властью. Словно падающая капля, рождающая сталактит, в умы знати внедрялась мысль: а не намеренно ли Балмор Громовой Горн ослабляет устои державы, чтобы в час хаоса узурпировать трон? Бывшие соратники, ещё вчера делившие с ним хлеб и эль, начали отворачиваться, а их холодные взгляды и натянутые поклоны только подливали масла в огонь сомнений.

Верность старого гнома, стража гномов, была легендарной, и прямой путь к его дискредитации казался немыслимым. Но, как гласит старая пословица, «и вода точит камень». Подрыв доверия венценосцев, братьев Торвальда и Ториндуса, был спланирован с коварным расчётом. Монархи, всё более встревоженные чередой инцидентов, взирали на некогда безупречного начальника СБ с нарастающим холодным подозрением. Слишком уж складно всё сходилось: в мире назревал крупный конфликт, требовавший единства и железной дисциплины, а их королевство, словно по навету, погружалось в трясину хаоса, теряя оружие, ресурсы и веру.

Теперь каждая новая оплошность — будь то бытовая неурядица вроде поставки тухлого мяса на королевский пир или тревожные шёпоты о назревающем бунте — отдаляла главу Службы Безопасности от трона, лишая его главной опоры. Он превращался в козла отпущения за все беды, настоящую причину которых не мог разглядеть.

Путь к сердцу любого гнома лежит через его сокровищницу, и удар был нанесён именно туда. Экономический саботаж обрушился на основы благосостояния королевства. Добываемая руда, изменённая магией смерти, становилась коварно хрупкой. Мечи гнулись, не пройдя и первого испытания, а доспехи раскалывались от ударов подмастерья, что прежде не оставили бы и следа, не то что уж вмятину. Это посеяло горькую вражду между гордыми гильдиями оружейников и яростными воинскими кланами, обвинявшими друг друга в халтуре и слабости. Конфликт дошёл до открытых стычек в узких туннелях, где в пылу гнева сверкала не только сталь, но и боевая магия.

Одновременно чахнуть и гнить начинали подземные грибницы — те самые, что некогда принадлежали дому Рунирдов, а ныне наполняли золотом сундуки его врагов. Они давали одни ядовитые, сморщенные плоды, вызывая продовольственный дефицит и ропот среди простонародья, чьё терпение таяло с каждым пустым котелком.

После тонко проведённой подготовки разжечь пламя социального недовольства оказалось делом нехитрым. В жилищах и мастерских простых горожан, где были сокрыты малые руны, буйным цветом расцвела дьявольская «эпидемия» невезения: учащались беспричинные ссоры в семьях, повсюду был слышен детский плач, рассыпались в прах многолетние дружбы, а ремесленники внезапно начинали терять многовековую сноровку, будто их пальцы погрубели в одночасье. В воздухе витало отчаяние, и народ, ища виноватых, всё громче шептался о «проклятии», ложащемся на королевство.

Агенты Танеллы, присланные ей личем Вектором, искусно направляли этот слепой, кипящий гнев. Они указывали не на истинных виновников, а на правящую элиту и лично на монарха Торвальда и его брата, которые, по мнению распаляемой толпы, оказались неспособны «навести порядок» в собственном доме.

Оставалось сделать последний, решающий шаг в идеологической диверсии — подорвать сами основы гномьего мировоззрения. Под тлетворным влиянием рун некогда нерушимые союзы между великими домами начали рассыпаться как песчаник. Каждый клан замыкался в своей скорлупе, видя в соседе не сородича, а угрозу. Священная идея единого Подгорного Царства, скреплённая кровью и клятвами, дала глубокую трещину.

По мере того как монарх и его дискредитированный совет — брат Ториндус и потерявший доверие Балмор — теряли контроль над ситуацией, в обществе зрел стихийный запрос на нового, «сильного» лидера, способного железной рукой остановить хаос.

Всё чаще в тавернах и на площадях раздавались ропот и призывы к свержению рода Старквиллов. Недовольство, ещё недавно тлевшее в подполье, теперь вырывалось наружу. К моменту визита Танеллы к Бедроку почва для переворота была не просто вспахана — она была щедро удобрена ненавистью и отчаянием. Согласие Бедрока задействовать свои обширные связи среди глав малых кланов и преданную ему личную гвардию стало тем финальным импульсом, что обрушил ветхие устои старого порядка.

Итог не заставил себя ждать. На фоне тотального коллапса, массовых беспорядков и открытых стычек, правящая династия Старквиллов, в тщетной попытке сохранить лицо и удержать власть, была вынуждена найти «крайнего». Балмор Громовой Горн, ещё недавно — живой символ непоколебимой верности, был публично смещён с высшего поста с позором, и на его плечи взвалили тяжкое бремя вины за все беды, обрушившиеся на королевство.

Бедрок в тот вечер, опьянённый триумфом и крепким элем, праздновал свою победу. Поскольку на фоне всеобщего хаоса его дом, дом Рунирдов, благодаря «верным решениям» и подсказкам Танеллы, оставался оазисом стабильности и порядка. Эта «непоколебимость» стала восприниматься остальными как неоспоримый знак силы и истинной мудрости. Подконтрольные некромантке агенты усердно трудились, вытачивая и шлифуя образ Бедрока как «спасителя нации», единственного, кто смог уберечь свои владения от разложения, в отличие от прогнивших старых элит.

В глубинах своих потайных покоев Танелла вкушала сладость триумфа, столь же острую и запретную, как выдержанный эль из королевских погребов. Она, не обагрив собственных рук ни единой каплей крови, низвергла вековые устои, что казались незыблемыми, как сами Железные Горы. Её оружием была не грубая магия разрушения, а утончённое искусство хаоса, ядовитое разложение социальных связей и виртуозное управление восприятием толпы. Она дала гномам не чужеземного тирана, а желанного «спасителя», чей образ они сами вылелеяли в своих сердцах, отравленных её коварством.

Грандиозный замысел некромантки и её марионетки свершился почти безупречно. Руны раздора, внедрённые в ключевые артерии королевства, совершили свою чёрную работу. Экономика, некогда процветающая, лежала в руинах, союзы, скреплённые веками, рассыпались в прах. Ослеплённый нарастающим хаосом, король Торвальд, под давлением испуганной и озлобленной знати, совершил роковую ошибку — публично низверг Балмора Громового Горна, последний оплот старого порядка.

Казалось, ничто более не стоит между Бедроком Рунирдом и гранитным троном королевства Железных Гор. В своих покоях амбициозный гном мысленно уже примерял вес короны, а его могущественная покровительница готовила себя к роли истинной властительницы, стоящей в тени правителя. Ведь именно это было обещано ей Малкадором Вечным — всё это королевство в её безраздельную власть и щедрую долю в богатствах Империи Феникса в награду за безупречно исполненную диверсию. Пир своей мечты она уже почти ощущала на губах.

Но как говорится: не открывай бочонок с пивом, если не закончил работу в шахте.

Падение обернулось для Балмора не концом, а иным началом. Отстранённый от должности, но не сломленный духом, старый маг и воин отказался принять столь зловещее стечение обстоятельств. Лишённый власти, но не проницательности, он направил всю свою ярость и волю на тайное расследование. Опираясь на горстку верных ветеранов, для которых его слово оставалось законом, Громовой Горн вёл тщательное и бесшумное следствие.

Их упорство было вознаграждено. В подвале его родового поместья, вмурованный в самый фундамент, был обнаружен ничем не примечательный на вид камень, испещрённый мерцающими серебристыми письменами. Тайный магический анализ, проведённый вдали от придворных артефакторов, вскрыл его подлинную природу — это было некротическое заклятье, коверкающее нити удачи и отравляющее разум ядовитыми сомнениями.

Проследив путь «порченой» руды и вычислив главного выгодоприобретателя всеобщего коллапса, гном вышел на клан Рунирдов. Мнимое «возрождение» их дома на фоне всеобщего упадка предстало не чудом, а неоспоримым доказательством чудовищной измены.

Словами столь глубокую рану было не исцелить. И тогда, как позже окрестят её историки, началась Кровавая Братская Война.